Наступило ненавистное время. С самого утра его тошнило так, словно вот-вот начнет кружиться голова, а аппетит пробуждался только к мясу. На стол подавали самые разные виды мяса: запеченная утка, жареная курица, оленина, свинина. Даже когда запах крови подступал к горлу, он механически отрезал кусок и отправлял его в рот. Другого выхода не было. Если оставить желудок пустым, он сам не знал, на что способен. Клодан тщательно разжевывал мясо, пока оно не исчезало глубоко в горле.

Лекарство приходилось принимать каждые три часа. Эффект был слабым, но немного успокаивал приступы, что то и дело накатывали. Однако невыносимая боль в ушах оставалась. Из-за этого нервы были натянуты, а чувства обострены до предела. Все повторялось раз за разом.

— Клодан, ты болен?

Мягкий голос прервал его мысли. Это была Рей, растянувшаяся на животе с книгой. Она приподнялась и положила ладонь на лоб Клодана, оценивающе глядя на его бледное лицо. Девушка склонила голову набок.

— Кажется, температуры нет...

Рей не знает. Клодан по нескольку раз на дню изводил себя злобой. Ему хотелось взмахнуть ножом по собственной шее. Или всех уничтожить и вернуть мир в состояние первичного песка. А Рей, чьи губы были испачканы крошками от печенья, смотрела на него безмятежно и улыбалась, как будто в любой момент готова была принять любую его выходку. Клодан попытался изобразить что-то похожее на улыбку.

— Да, я болен.

— Правда? Что именно болит?

— Меня тошнит.

— Ну... оно и понятно. Ты ведь только что наелся мяса.

Рей металась, как птица, выпавшая из гнезда. Она начала нервно грызть ногти, потом встала за спину Клодана и принялась его похлопывать, будто это могло помочь переварить пищу.

— Теперь тебе легче?

— Нет, не особо.

— Ох, что же делать...

Будто она сама виновата в его болезни, Рей стала бережно разминать холодные руки Клодана. Она была добра по натуре, с самого основания до глубины души. Они были слишком разными. Клодана снова замутило от этого осознания.

— У меня болит голова.

— Что же... Ложись, отдохни, ладно?

— Я хочу пить.

— Воды принести? Хорошо, секунду.

Клодан удержал ее за запястье, не давая уйти.

— Не эту воду.

— А? Тогда...

— Ты ведь понимаешь, о чем я.

В комнате сразу повисла странная атмосфера, и лицо Рей приняло растерянное выражение. Ведя себя осторожнее, он решил сменить тон.

— Тебе же плохо, не надо так.

— А что я такого сделал?

— Я же не первый день тебя знаю.

— Я только попросил напоить меня.

— Но не водой!

— Верно. Я имел в виду холодную воду, а не из чайника.

— Чт... что?

Глаза Рей забегали, дрожа, словно девушка совсем растерялась. Смущенная, она налила воду из чайника в чашку и подала ее Клодану.

— Пей уже хоть какую.

— О чем это ты подумала?

— Пей быстрее.

— Нет, правда, о какой жидкости ты подумала?

— Ни о чем я не думала!

— Точно не о той, что течет из тебя?

Тогда Рей резко отодвинулась, как испуганное животное, предчувствуя, что если подойдет ближе, то увязнет. Но слабость характера никуда не делась.

— Иди сюда.

— Нет. Я тут постою.

— Дай мне полежать у тебя на коленях. У меня голова раскалывается.

Рей подозрительно прищурилась. Одна мягкая улыбка могла растопить всю ее настороженность. Клодан не спешил. Он медленно дышал, пытаясь успокоить накатывающую волну жара. Его грудь то вздымалась, то опускалась. Он прикрыл глаза рукой, но краем глаза все равно видел, как Рей наклоняется к нему.

— Ты опять притворяешься, да?

— Мне плохо.

— Серьезно?

Наполовину это была правда. Его захлестывали неконтролируемые вспышки ярости. Но он еще не дошел до полного бессилия. Рей, глядя на него, со вздохом протянула свои ноги, легко попавшись на эту уловку.

— Ну, ложись уже.

Клодан хотел с невозмутимой улыбкой поддразнить ее, полагая, что может себе это позволить. Но он ошибся.

Внезапно из горла потекла кровь. Похоже, что проклятие, подавленное лекарством, было на пределе и вырвалось наружу. Сегодня приступ был особенно тяжелым. Клодан сжал зубы и, чувствуя холодный пот на спине, выпрямился.

— Клодан?

— Уйди.

— Что?

Когда проклятие набирало силу, контролировать ярость становилось все сложнее, особенно ближе к вечеру. Оно было похоже на болезнь, выжигающую разум, и заставляло его забыть о себе.

Потеряв контроль, он подчинялся одному лишь инстинкту. И сейчас Рей была рядом. В самый раз. Клодан едва сдерживал дрожь, представляя, как зубы вонзаются в мягкую плоть девушки. Схватившись за оконную раму, он стиснул пальцы, пока суставы не побелели.

— Уйди отсюда.

Хотелось сразу и беспощадно разорвать ее на части. Увидеть Рей, раздетую, заплаканную — это принесло бы ему облегчение. Во время таких приступов возбуждение было неудержимым, он не мог остановиться.

Это желание возвращалось снова и снова. Впервые Рей пережила подобное в их первую ночь. Но тогда он был еще осторожен. А сегодня даже удерживать себя сил не осталось.

— Клодан...

Рей подошла ближе, ничего не понимая. Ему хотелось жевать ее кожу, пока не останется только кровь. Но Клодан собрал остатки терпения и щелкнул ее по лбу, как из скуки.

— Ты можешь заразиться.

— Плевать. Я хочу за тобой ухаживать.

— А я — нет.

Каждая секунда казалась огнем под ногами. В глазах темнело, зрачки блестели, как золото. В темных местах они были способны выискивать самок и находить их по запаху, чтобы насытиться. Клодан с трудом сглотнул. Горло обожгло. Образы обнаженной Рей мелькали в сознании один за другим, и он понял, что приближается к опасной черте.

— Значит, Клодан, и сегодня ночью ты тоже не сможешь прийти? — Рей не скрывала своего разочарования.

Он лишь криво усмехнулся. Если это когда-либо и случится, то лишь когда Клодан один будет бродить по небесам. У нее же и выбора не останется. Ситуация была далека от контроля, видение четко рисовало картину: как он изнеможенно ласкает, вылизывает Рей, вплоть до исступления. Проблема заключалась в том, что эта картина нравилась ему. Клодан хотел этого — страстно, отчаянно.

— Рей.

— Да?

— Давай договоримся.

— О чем?

Он слишком увлекся магией. За это надо было заплатить сегодняшним проклятьем. Клодан взял ее за руку и вытолкнул за дверь.

— Если я вдруг приду к тебе этой ночью...

Рей, ничего не понимая, смотрела на него снизу вверх, думая не о том, что ее выпроводили, а скорее о состоянии Клодана.

— Не впускай меня ни при каких обстоятельствах.

— Что это за уговор такой? 

Она усмехнулась, явно считая это его очередной шуткой.

— Если выиграешь, съездим к морю. Ну что, пари? Не хочешь?

Он знал, как она вздыхала, глядя на морские пейзажи. Рей никогда в жизни не видела моря. Клодан надеялся, что ради этого она согласится на пари.

— А если я проиграю?

— Тогда не проигрывай.

— Хм… Значит, мне всего-то нужно не открывать дверь?

— Да.

Рей выглядела обеспокоенной, а Клодан, спрятав за спину трясущиеся руки, лишь усмехнулся.

— Не выходи ко мне, как в прошлый раз. Все начинается прямо сейчас.

— Уже?

— Да.

— Ты правда покажешь мне море?

— Конечно.

Похоже, Рей наконец решилась и повернулась к лестнице. Уходя, она еще несколько раз оглянулась на него и даже весело помахала рукой.

— Клодан, не забудь принять лекарство, ладно?

Клодан, сжимая пальцы до боли, тоже махнул ей в ответ.

— Если все окажется шуткой, я тебе этого не прощу!

— Знаю.

— Надо бы выиграть, да?

— ...

— Ну тогда, Клодан, прощай по-настоящему.

Рей неуверенно пробормотала прощание и скрылась из виду. Едва она ушла, как Клодан рухнул на колени, его плечи подрагивали. Он из последних сил выкрикнул:

— Филипп!

Ждал он этого часа целую вечность. Слуга был готов заранее и сразу же появился, бросившись к своему господину.

— Мой господин.

— Замок...

— Проверил. Все в порядке.

Клодан сам создал это устройство. Оно должно удерживать кого угодно снаружи, пока создает защитный барьер, но изнутри замок можно открыть.

— Проверь еще раз.

— Слушаюсь.

Клодан достал из кармана склянку и проглотил лекарство. Горечь обожгла небо. Оно лишь замедляет проклятие, но не останавливает его. Время проклятия приближалось. Время, когда Клодан засыпает, а пробуждается зверь.

---

Рей спалось плохо. Она ворочалась, ощущая, как неприятно ломит спину. Хоть и прошло не так уж много времени с тех пор, как она привыкла засыпать, положив голову на руку Клодана, теперь без нее сон не шел. Поймав себя на этих мыслях, Рей тихо вздохнула и уставилась в потолок, снова вспоминая о сегодняшнем разговоре.

Клодан был болен. Никогда прежде он так явно не выглядел нездоровым. Она вздыхала и не могла уснуть от беспокойства. Да и слова Мэри, их старшей служанки, не выходили у нее из головы.

— Так вы заключили пари?

— Да, странно, не так ли? Придет — значит придет, не придет — значит не придет. А тут если придет, то не открывать. Это немного странно.

— Лучше послушайтесь господина.

— Послушаться Клодана?

— Он ведь все это ради вас делает, мисс Рей.

И при этих словах Мэри тайком смахнула слезу. Старшая служанка обвинила в этом свой возраст, мол, вечерами всегда становилась сентиментальной. Она еще долго не уходила, несколько раз проверив замок на двери.

— Что бы это могло значить?.. 

Рей не могла этого понять. Уткнувшись подбородком в подушку, пропитанную его запахом, она задумалась. И тут, снаружи послышались шаги.

Сначала ей показалось, что это просто Филипп проходит мимо. Но шаги не стихали. Чья-то тень колыхалась за дверью.

Рей села на кровати. Посетители в такой час были делом необычным, но это могло быть нечто важное. Несколько минут она вглядывалась в тень. Человек, судя по всему, стоял прямо за дверью и не уходил.

Она бесшумно подошла к двери на цыпочках. В этот момент кто-то за дверью тоже сделал шаг вперед. Тень проскользнула под порогом. Ей хотелось узнать, кто это. Затаив дыхание, Рей склонилась к замочной скважине.

По ту сторону стоял ухмыляющийся Клодан.