Солнце светило так ярко, что могло бы развеять даже мрачность этого замка. Поэтому Мэри бодро встала, поставила чайник и разогрела сконы, испеченные накануне вечером, чтобы отнести их в спальню Рэй. Однако дверь, которую она проверила перед уходом десяток раз, оказалась открытой. Это было в духе капризного характера ее хозяина. Миссис Мэри с растерянным видом уставилась на распахнутую дверь спальни и в панике бросилась к Филиппу.

— Филипп! Филипп!

Филипп был занят тем, что отчитывал новенького слугу, Джона. Тому никак не удавалось правильно колоть дрова — и это еще полбеды. Куда больше раздражала его привычка всегда заканчивать работу спустя рукава.

Джон, в свою очередь, находил оправдания: он, мол, вырос в таких условиях, где не знал ни мозолей, ни тяжелого труда, и подобная чернь ему чужда. Это было одним из самых жалких оправданий, которые когда-либо слышал Филипп.

— Филипп!

Джон, заметив взволнованную миссис Мэри, раздраженно цокнул. Как бы ни была нарушена иерархия в этом доме, горничной не следовало так громко кричать. Впрочем, он не подал виду. Недавно бывший аристократ осознал, что его положение здесь куда ниже, чем у нее.

— Беда!

— Беда?

Филипп скинул запачканный пиджак и на мгновение задумался, а затем побледнел.

— Где хозяин?

Дворецкий, бросив все дела, бросился в замок. За ним из любопытства поспешил и Джон. Мэри нервно металась по вестибюлю.

Джон тем временем подошел к камину, протянул окоченевшие руки к огню и с наслаждением впитывал тепло. То, что раньше казалось обыденным, теперь было почти чудом, которого он добивался с мольбой. Но, как бы это ни было унизительно, Джон был уверен, что скоро ситуация изменится. Он самодовольно улыбнулся.

— Их нет.

Филипп, шатаясь, спустился и сжал голову, будто она вот-вот расколется.

— Похоже, они исчезли.

— Вместе с госпожой?!

Испуганный голос миссис Мэри заставил Джона навострить уши.

— Речь идет о моей сестре?

На мгновение Джон исчез, а его место занял Хэйш. Если с Рэй что-то случится, путь к свободе будет окончательно закрыт.

— Что это значит? Этот монстр… нет, хозяин, он что-то с ней сделал? Да?!

— Да заткнись ты!

От резкого голоса миссис Мэри Джон растерялся и, чтобы скрыть свое замешательство, обрушил весь гнев на Филиппа.

— Ты… ты тоже хочешь превратить мою сестру в чудовище?! Если так, то лучше сразу убей нас обоих! Наследники дома Лисберн не заслужили такой жалкой участи!

На его взволнованные слова Мэри ответила с осуждением:

— Так ты из любви к сестре хотел оставить ее здесь и сбежать?

— Сбежать?! Что за чушь! Я просто искал, к кому могу обратиться за помощью. Я бы сразу вернулся и забрал Рэй!

— А если за это время она станет таким же чудовищем, как мы? Что тогда? Бог ведь не так уж милосерден. Если уж связал вас кровными узами, мог бы и уберечь ее.

— Ч-что?! Как ты смеешь, ты всего лишь горничная!

— Горничная?

Зрачки Мэри сузились. Ее спокойные карие глаза вытянулись вертикально, а тонкая шея вытянулась, будто у жирафа. Голова изогнулась, напоминая змею, алчную до яиц в гнезде. Этот облик был по-настоящему жутким.

— Повтори.

— Я… я… э-это…

Джон, оцепенев, словно курица перед хорьком, начал запинаться, не в силах закончить фразу. Филипп поспешил вмешаться, но Мэри не отводила ледяного взгляда от Джона и настаивала:

— Повтори, что сказал!

— Сейчас ли время для ссор? Если случится что-то действительно серьезное, вам и поспорить не с кем будет.

Ссора быстро сошла на нет. Опасности, которые нависли над ними, были куда серьезнее. Джон едва смог перевести дух. В наступившей тишине Мэри вновь приняла обычный вид, нахмурилась и спросила:

— Неужели… что-то случилось?

Филипп не мог дать ответа. В периоды обострения проклятия хозяин становился вспыльчивым и импульсивным. Никто не знал, как это могло сказаться на Рэй. Размышлять о том, где могли скрыться исчезнувшие, было бессмысленно. И от этого у слуг болело сердце.

К счастью или к несчастью, меньше чем через два дня хозяин и Рэй вернулись в замок. Осмотрев девушку, миссис Мэри убедилась, что у нее не было ни переломов, ни ран. Правда, следы страсти на ее теле ясно говорили о том, что ночь была далеко не спокойной. Но, к счастью, Рэй оставалась такой же ласковой, как всегда.

Однако спустя еще три дня Мэри впервые ощутила тревогу. Раньше хозяин был заботлив: отрывал кусочки мяса или рыбы и перекладывал на ее тарелку. Даже казалось, что поцелуев за столом было больше, чем самой еды — это порой раздражало. Но теперь он с такой силой вонзал нож в тарелку, что она едва не трескалась.

— Вам не нравится еда?

От неловкости Мэри даже попыталась заговорить, хотя понимала, что разговор вряд ли что-то изменит. Как и ожидалось, Рэй даже головы не подняла и тихо ответила:

— Вкусно. Спасибо.

Мэри украдкой взглянула на хозяина. Нарочно медленно наполнила бокал выдержанным вином, внимательно наблюдая за его выражением лица.

Вывод оказался неожиданным. Невероятно… Холодном веяло не от Клодана, а от Рэй.

Хозяин время от времени бросал на девушку тоскливые взгляды. Даже нарезая мясо, он вдруг замирал, следя за движением ее руки, а когда пил вино, украдкой оглядывал ее. От этой сцены Мэри самой стало не по себе.

В ее голове сложилась примерная картина. Проклятый хозяин окончательно обезумел и похитил Рэй, жестко с ней обошелся… Рэй, разочаровавшись, постепенно замкнулась в себе. А хозяин, терзаемый страстями, мечется и неизвестно, когда вновь потеряет контроль и перебьет нас всех.

Человек — существо эгоистичное. Поняв, что что-то пошло не так, первым делом начинаешь искать безопасный выход. Да, виноват был хозяин, но более уязвимой казалась Рэй. Дождавшись конца ужина, Мэри без промедления решила действовать.

— Миледи.

В обычное время Рэй была бы рядом с хозяином — читала или... занималась чем-то другим. Но сейчас она молча встала из-за стола и ушла. Хозяин остался один. Половина блюд, которые Мэри готовила с особой тщательностью, так и остались нетронутыми.

Оценив обстановку, служанка догнала Рэй, осторожно взяла ее за руку и увела в укромный угол.

— С вами что-то случилось?

Рэй упрямо сжала губы. Видимо, вина хозяина куда серьезнее, чем казалось, — подумала Мэри и мягко, словно гладя крылья бабочки, провела рукой по ее спине.

— Хозяин иногда бывает… вспыльчив. Но, миледи, он не со зла. Порой с ним такое случается. Со мной тоже…

— Не хочу.

— Понимаю. Вам может быть неприятно… но… что?

Рэй, бросившая тяжелый взгляд на столовую, вдруг уронила слезу. Это был не взгляд ненависти, а обиды и разочарования.

— Почему… почему вы мне ничего не рассказываете?

— Что…

— В прошлый раз… ведь Клодан виноват в том, что вы упали в обморок, верно?

В ее голосе звучала твердая уверенность. Она все поняла. Ситуация стремительно приближалась к катастрофе. Если Рэй, окончательно разочаровавшись в хозяине, решит собрать вещи и сбежать, все останется на плечах тех, кто останется в доме.

Мэри почувствовала себя как осужденная, которой уже назначили дату казни. Она была охвачена одной мыслью — во что бы то ни стало исправить эту ситуацию.

— Вы… должно быть, что-то неправильно поняли. Это было из-за моей болезни, и хозяин вовсе не такой плохой человек.

На самом деле он был гораздо хуже. Даже сейчас зловещая энергия клубилась вокруг замка, обволакивая его, и в такой атмосфере не то что поесть спокойно — дышать тяжело. По крайней мере раньше, когда он был спокоен, можно было позволить себе роскошь прилечь и подремать днем.

— Я думала… хотя бы вы другая.

— Миледи…

— Мне, значит, остается только ходить с улыбкой, ничего не зная. Если что-то случится — просто принять это как должное.

Все. Полный провал. Пока Мэри, сбившись с толку, пыталась подобрать слова, Рэй резко вырвала руку и убежала. Ни капли сомнения не было в ее движении.

Мэри, которая еще недавно наслаждалась привилегией быть единственной собеседницей Рэй в этом доме, сама же лишила себя этого. Теперь стоило ей только заговорить, Рэй начнет настороженно смотреть и сомневаться в каждом слове.

Мэри опустила руку, зависшую в пустоте, и раздраженно цокнула. Может, я выбрала не того человека? Ведь виновата совсем не та, кого она пыталась убедить. Все запуталось, потому что она пошла не к тому.

Особенно мерзко было смотреть на хозяина, который спокойно потягивал вино за столом. Он никогда не был образцом добродетели, но сейчас выглядел особенно ничтожным.

Мэри, сдерживая раздражение, повернулась к столовой.

И тут из ее груди раздался пронзительный крик:

— А-а-а!

Хозяин стоял, опершись о стену. Всего в нескольких шагах от того места, где минуту назад стояла Рэй. Он все слышал.

Мэри, пытаясь унять бешено стучащее сердце, заставила себя говорить с ним как можно холоднее.

— Похоже, вы никак не можете остыть.

Взгляд хозяина был устремлен туда, где скрылась Рэй. В этом было что-то болезненно-щемящее, но Мэри, охваченная тревогой, заговорила быстрее.

— Может, вы сами к ней подойдете и поговорите?

Обычно хозяин бы уже прикрикнул, велел не вмешиваться или наказал за дерзость, но сейчас, стоя в тишине, он казался чужим.

— Господин.

— И что ты предлагаешь?

— Все раскрылось. Но миледи добрая, если вы найдете нужные слова, она, возможно, вас простит, все будет как раньше.

И только тогда на лице хозяина появилась злобная ухмылка. Он уже был готов ко всему. Но промолчал.

— Попросите у нее прощения.

— Извиниться?

— Я не про извинения…

— Сказать, что я жалкий ублюдок, который временами теряет голову из-за проклятия? Или, может, что я чудовище, живущее сотни лет, и пусть снисходит ко мне? Как мне сказать это, а? Как мне ее успокоить?

Этот факт, который Мэри подзабыла за его улыбками, теперь с новой силой сдавил горло. Она опустила голову. Нет способа. Если сердце однажды отвернулось, вернуть его невозможно. А Клодану нечего было предложить взамен.

— И вообще… может, так даже лучше.

— Простите?

Мэри подняла на него изумленный взгляд, а он, словно в насмешку, лениво проговорил:

— Ты не такая уж и святая.

— Не понимаю, о чем вы, господин.

— Ты ведь готова была с радостью отдать Рэй мне, лишь бы тебе жилось спокойнее.

— Но ведь вы этого и хотели!

— А если она свяжется с таким чудовищем, разве ее ждет что-то хорошее, кроме смерти?

Клодан вновь повторил те же слова:

— Может, так даже лучше.

Мэри опустила руки. Он прав. Она действительно отдала Рэй, чтобы облегчить свою жизнь. А теперь, боясь последствий, пыталась все исправить. У нее не было права давить на господина дальше.

Но почему-то Клодан выглядел так, будто медленно угасал. Неужели он правда так просто ее отпустит? Неужели ни капли не сожалеет о Рэй?

Мэри решила попробовать в последний раз. Если и тогда он не дрогнет, она больше не станет вмешиваться.