Рэй не хотелось открывать глаза. Почему-то в этот момент ей казалось благом, что родители растили ее скорее с равнодушием, чем с любовью. Если изначально ничего не вложено, то и пустоты не чувствуешь. Но теперь, когда все опустело, осталась только хрупкая оболочка.

Весь день Рэй думала о том, как жить с этим опустошенным сердцем. И в такие моменты ненависть к Клодану разгоралось особенно сильно. Зачем он всколыхнул мою спокойную душу? Почему соблазнил подойти ближе, остаться рядом? Почему не дал сбежать с Хэйшем, остановил нас? Почему он так заботился, так трогательно и искренне?..

Мэри, будто чувствуя это, больше не приглашала ее к столу, а просто оставляла еду у двери. Рэй понимала, что это забота, но в душе поднимались темные мысли.

Наверняка Клодан велел ей так делать. Ему противно видеть меня за одним столом.

Рэй намеренно доводила себя до изнеможения, и от одного запаха еды ее начинало тошнить.

Весь день она лежала в кровати, погруженная в мрачные мысли, и бесконечно смотрела на дверь, за которой никто не появлялся. Рэй понимала, что противоречит сама себе, но ей так хотелось, чтобы Клодан хоть раз уступил. Чтобы, как раньше, поцеловал и заставил улыбнуться. Почему же такое простое желание затягивает в бездну?

Стоило задержаться в тишине, как в голову лезли разные мысли. В последнее время все чаще вспоминался Хэйш. Он кричал о том, что это поместье — логово чудовища. Тогда она подумала, что брат совсем сошел с ума. Но теперь… теперь его слова уже не казались такими безумными.

— Дурак.

И все же Хэйш был умнее нее. Может, потому что получил хорошее воспитание. А я сидела здесь, ничего не понимая, просто ела и прожигала время, а теперь рискую потерять Клодана.

Но была одна проблема. Я не хочу уходить.

Пусть это логово чудовища, пусть это клетка — Рэй все равно мечтала, чтобы Клодан вошел в эту дверь и сказал: «Прости. Я до боли люблю тебя. Я расскажу тебе все».

Но она была слишком глупа, чтобы сказать это вслух. Это лишь детская фантазия. Мы уже не любовники. Теперь я — просто временный гость в его доме. Даже не плачу за свое пребывание.

И это была еще одна причина, по которой Рэй не выходила из комнаты. Если ее выгонят — уйти будет некуда. А вернуться она точно не сможет.

Тук-тук.

В точности по расписанию раздался стук в дверь. За ним последовал заботливый голос миссис Мэри:

— Пожалуйста, съешьте все, не оставляйте.

Рэй знала лучше всех, что Мэри ни в чем не виновата. Я просто трусиха. Ей хотелось, чтобы кто-то заметил ее страдания, и потому она вымещала свою злость на Мэри. Какая же я жалкая.

И от этих отвратительных мыслей слезы не переставали течь.

— Послушайте…

Она еще не ушла. В груди Рэй тихо затеплилась надежда. А вдруг Клодан позовет? Или хотя бы передаст что-то через Мэри? Это было вполне возможно.

— Так вы заболеете, миледи.

Нет. Похоже, я зря себя накручиваю.

— Прогуляйтесь немного.

Да, я просто наивна.

Охваченная стыдом, Рэй резко натянула одеяло на голову и закуталась в него, как в кокон. Ничего не изменится. Она так и останется запертой в этой комнате, пока не высохнет и не умрет в одиночестве.

Шаги Мэри постепенно затихли вдали. И снова все шло к тому, что Рэй, устав от слез, заснет. Она зажмурилась.

Красное, словно кровь, вино закипало с дольками апельсина, лимона и яблока. Сахар она не добавляла. Родители Мэри были бедны и не могли позволить себе такую роскошь, а со временем она и сама отвыкла от сладкого. Наверное, это и было тихим грехом человека, выросшего в нищете.

Когда кто-то в доме начинал хворать, Мэри частенько готовила этот напиток. Даже хозяин Клодан, должно быть, знал, что это за отвар. Осторожно налив напиток в чашку, Мэри спокойно поднялась на третий этаж, где жил хозяин.

— Господин.

В последнее время Клодан выглядел ужасно. Хотя и Рэй нельзя было назвать цветущей, на фоне хозяина она выглядела почти здоровой. Что это за игра такая? Вместо того чтобы броситься друг к другу и унять эту тоску, они только выставляют напоказ свое незрелое упрямство, которое вот-вот сломается.

Клодан снова вернулся к экспериментам, давно уже заброшенным. Как можно надеяться, что то, что проваливалось тысячи раз, вдруг получится за один день? Но его разочарование не знало границ. Казалось, он ощущал, что шансов у него больше не осталось, и поэтому торопился, что было не свойственно его натуре.

Из-за этого он стал чаще пить. Даже вернулся к сигарам, от которых давно отказался, выкуривая одну за другой. Запах зелий, смешанный с горечью дыма, плотно висел в воздухе третьего этажа, обжигая нос. Но Клодан, словно не замечая этого, был полностью поглощен своей работой. Порой до Мэри доносился звук разбивающихся предметов — дела явно шли неважно.

— Господин.

На его запястье виднелись ожоги. Куря сигару, он продолжал смешивать пурпурное зелье с зеленым. На манжете рубашки проступали пятна крови.

— Уходи.

Раны, что казались тревожными, заживали быстрее, чем ожидалось. Хозяин был тем человеком, который, помимо проклятия, никогда всерьез не болел. Даже Мэри не знала всей правды о его сущности.

— Миледи нездоровится.

Клодан, сосредоточенный на пузырящихся зельях, медленно перевел взгляд на Мэри. Затем он пристально посмотрел на поднос в ее руках. Голос хозяина замка прозвучал глухо и протяжно:

— Что с ней?

Мэри была самой обычной женщиной. Два неугомонных сына, муж, изводящий ее своими причудами… Самая обыкновенная жизнь. Она родилась в доме, где толкались двенадцать братьев и сестер, и, казалось, могла бы считать себя женщиной, ведущей честную, пусть и скромную жизнь.

Но однажды ее старший сын начал чахнуть, а следом и младший закашлялся кровью. Муж, заразившись, лежал с жаром. Поздно пришедший шарлатан-лекарь сообщил, что по столице ходит страшная эпидемия. Лекарства стоили баснословных денег, и обычные люди могли только заламывать руки. Но никому не повезло так, как Мэри.

Она осталась одна — вся ее семья была охвачена болезнью. Она молилась в церкви, цепляясь за рясу священника, но это не дало ничего. Наоборот, купленное по совету мошенника «святое» зелье вызвало сыпь. И без того тяжелая жизнь превратилась в острый клинок, висящий над ней.

Отчаявшись, Мэри бралась за любую работу в трактире. И однажды услышала от проезжего странника странный слух: якобы лорда поместья никто не видел уже много лет, должно быть, он умер. Говорили, что в замке лежат груды золота. Мол, если хватит смелости прокрасться туда, богатство обеспечено. Сейчас это звучало бы как бред, но тогда, когда даже слезы были роскошью, эта мысль показалась женщине слишком заманчивой.

Так Мэри пробралась в замок. Конечно же, ее поймали. Но, выслушав ее историю, хозяин легко предложил действенное лекарство. Тогда она подумала, что это скрывающийся от мира падший ангел. До того момента, пока он не потребовал расплаты.

— У тебя два сына, верно?

— Д-да.

— Цветник в запустении. Как поправится один из них — пришли его ко мне.

Это всего лишь означало, что нужен кто-то для черновой работы. Что в этом такого? Мэри без колебаний поклялась и взяла зелье, по очереди дав его своим больным. Результат оказался поразительным. Уже на следующий день жар начал спадать, а спустя десять дней муж с улыбкой заявил, что, пожалуй, пора ему поискать работу. Бог помог. Изо дня в день Мэри жила с благодарностью к хозяину.

Но человеческое сердце переменчиво. Отправить старшего сына, которому было всего двенадцать, в замок было нелегко. Люди вокруг и сами не были уверены в существовании таинственного лорда, а те, кто что-то знал, только распространяли мрачные слухи. Трое подряд говорили, что в поместье живет проклятый призрак. После таких слов мысль о том, чтобы отдать выздоровевшего сына в этот дом, казалась невыносимой.

До четырнадцати... Нет, до шестнадцати. Так Мэри снова и снова откладывала решение. А когда сын подрос до возраста, когда можно задуматься о женитьбе, она уже и думать о клятве не могла. Это ведь было всего лишь устное обещание. В глубине души Мэри надеялась, что хозяин окажется человеком великодушным. Она сама себя убедила: В таком доме наверняка полно слуг. Разве ему нужен именно мой сын?

Но однажды у нее начало странно першить в горле. Зуд становился таким невыносимым, что Мэри расцарапывала кожу до крови даже во сне. Вызванный мужем врач сказал, что причина психологическая. Но когда начали расти клыки, а кожа стала мягкой, как тесто, ситуация вышла из-под контроля.

Почему же тогда она вспомнила про замок хозяина? Это было инстинктивно. Ее словно тянуло туда. Захлестнувшая вина заставила Мэри на следующий же день встать на колени перед хозяином. Она бормотала, что виновата, что больше не будет. Но хозяин лишь спокойно сообщил ей, что она проклята. И, как известно, у этого проклятия нет выхода. Стоило ей покинуть замок, как проклятие усиливалось, и ее лицо начинало менять форму. Так Мэри навсегда потеряла семью.

Сначала она ненавидела хозяина. Кричала, что никогда бы не взяла это зелье, если бы знала, чем все обернется. Но когда он смотрел на нее холодным взглядом, Мэри опускала голову, испытывая презрение к самой себе.

Со временем это чувство угасло. Или я просто привыкла. Убедить себя, что она искупает вину, было легче всего.

Раз уж я пожертвовала собой, пусть сыновья и муж займут важное место рядом с Богом. Со временем исчезла и эта мысль. Осталась только бесконечная, как водяное колесо, жизнь.

— Это чай, полезный при простуде, миледи. Даже я не посмею не открыть дверь.

То, что снова заставило хозяина взяться за поиски способа снять проклятие. Даже если меня осудят и назовут жестокой, мне уже давно нет оправданий. Понятия добра и зла много лет назад стали для меня размытыми. Если их с Рэй удастся вновь сблизить и обрести спокойствие, я буду жить в мире. Если же они окончательно отдалятся, мне останется только вернуться к бесконечной, как водяное колесо, жизни.

Когда Рэй появилась в замке, он казался прежним, словно жизнь вернулась в привычное русло. Мэри искренне надеялась, что хозяин возьмет себя в руки и удержит Рэй рядом.

— У миледи голос дрожал от жара.

В этом доме жили только израненные, до предела одинокие люди. Мэри протянула хозяину поднос.

— Мне кажется, если вы постучите, она откроет.

Мэри знала, что хозяин не сможет отказаться. Сам факт того, что он снова занялся экспериментами ради снятия проклятия, уже был огромным шагом вперед. Ей хотелось верить, что и на этот раз будет результат. С горькой усмешкой она ушла.

Рэй то просыпалась, то вновь проваливалась в сон. Просыпалась от голода, но, не зная, чем заняться, снова засыпала. Кошмары не оставляли ее. Самый страшный сон — как ее, связанную в мешке, выгоняют из замка. Она кричит сквозь слезы, зовет Клодана, но он лишь холодно говорит: «Уходи. Мне надоело». Рэй жалела обо всем. Не надо было спрашивать. Не надо было злиться, не зная меры.

Каждый ее сон заканчивался только самобичеванием и презрением к себе.

Может, завтра первой подойти к нему и сделать вид, будто ничего не было? Но он наверняка проигнорирует меня. Одна мысль об этом доводила до слез. И Рэй позволила слезам течь свободно.

Неожиданно кто-то осторожно стер слезы с ее щек грубыми пальцами. Человеческое тепло. Рэй резко распахнула глаза.

— …

— …

Это был Клодан.

Она почти захотела ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это. Но испугалась, что может проснуться, поэтому просто смотрела на него. В руках он держал чашку. Их взгляды встретились, и он, не говоря ни слова, коснулся ее лба ладонью, как будто проверял жар.

Это был настоящий Клодан. В ту же секунду Рэй накрыла волна обиды и тоски.

— Зачем ты пришел?

Его рука тут же отпрянула. Пошатываясь, Рэй поднялась и приблизилась к нему.

— Ты уйдешь?

Она думала, что стоит ей сказать, что не хочет быть его возлюбленной, как он сразу бросится отговаривать ее. Но все оказалось иначе. Они действительно больше не были связаны. Ей нечем было его зацепить, нечем удержать.

— Не уйду.

— Что?

— Ты вроде не так уж больна.

Клодан, полулежа на кровати, протянул чашку почти вплотную к лицу. В напитке на поверхности плавали фрукты, а сам он был цвета вина.

— Пей.

Рэй взяла чашку и осторожно сделала глоток. Вкус терпкий, винный. Если я допью до конца, он уйдет? Поэтому она пила крошечными глотками, будто птица, боясь спугнуть его. Клодан терпеливо ждал.

— К-Клодан…

Когда чашка почти опустела, Рэй придумала хитрость. Она знала, что это сработает. Наморщив лоб, она схватилась за живот.

— Кажется, у меня болит живот.

Рука Клодана тут же легла ей на живот. Он медленно водил ладонью кругами у пупка, затем заговорил:

— Где еще болит?

— Плечи! И спина ноет. И икры тянет. И... аппетита нет. Наверное, я что-то не то съела.

Попалась. Понимая, что она говорит чепуху, Клодан пристально посмотрел на нее, а затем резко потянул за запястье. Их губы столкнулись в жадном, настойчивом поцелуе, в котором не было ни капли сдержанности.

Рэй нежно провела рукой по его ладони, которая удерживала ее за щеку, не позволяя ему уйти. Наконец, пустота внутри начала заполняться. Любовь вытеснила обиду и отчаяние, разрастаясь, становясь сильнее. Вот оно. Именно этого я так ждала. Больше любви, больше заботы, больше безумия. Навсегда.

Пусть он и чудовище, но разве это плохо? Если чудовище может быть таким нежным и любящим, разве страшно быть поглощенной им? Все равно мир ее не знал, а здесь, в этом доме, было все, что когда-либо признавало и принимало ее. Она и не мечтала о ком-то получше.

Рэй обвила руками шею Клодана и повалила его на кровать. Надо было вновь наполнить покои их общей страстью, вернуть сюда тепло и любовь. Впервые за несколько дней она искренне улыбнулась.