С самого детства наставник говорил Клодану то, что с трудом можно было назвать упреками. Он твердил, что если тот и дальше будет так высокомерно относиться к людям, то однажды кто-нибудь обязательно проломит ему череп. И все же за этими словами скрывалась явная привязанность. Хитрый Клодан прекрасно это знал, а наставник, вырастивший его почти как родного сына, и не пытался быть с ним строгим.

Наставник был давним другом семьи. Именно поэтому он стал крестным отцом Клодана. После смерти родителей он воспитывал его как собственного ребенка, но сам Клодан никогда не подпускал его слишком близко. Быть может, поэтому наставник старался угодить ему и приносил любые вещи, что могли заинтересовать мальчика, и радовался, стоило Клодану хоть немного проявить интерес.

Когда Клодан улыбался, наставник готов был сердце вынуть из груди. А если тот что-то просил, он не задумывался о цене. Только теперь, размышляя об этом, Клодан понимал — наставник по-настоящему любил его, как родного сына. Проблема была в том, что сам Клодан не отвечал ему тем же.

Наставник часто в шутку говорил, что Клодану следовало бы родиться чуть менее красивым. Тогда, мол, он бы научился скромности и вырос бы более зрелым мужчиной. В его жизни не было ни одной причины для сожаления. Люди и богатство сами падали к его ногам по первому его слову. Что уж тут говорить о ценности вещей или людей? Возможно, именно поэтому наставник однажды решился открыть мальчику свою тайну.

— Что?

— На самом деле… я волшебник.

Это случилось, когда Клодану было четырнадцать. Наставник признался, что он — последний оставшийся в живых маг. Клодан воспринял это равнодушно, пока не увидел, как наставник без всякого движения перенесся на соседний стул. Это была неизведанная территория. Его взгляд на наставника изменился. Там была и благоговейная зависть, и едкая ревность. Именно этого наставник и жаждал.

— Не мог бы ты наконец принять меня как отца?

Клодан не ответил. Но наставник сказал, что времени впереди достаточно и что он сделает Клодана своим наследником. Отец должен все передавать сыну. Первый вопрос Клодана был прост.

— Я смогу жить вечно?

Наставник горько улыбнулся.

— Со временем поймешь.

Возможно, из-за того, что он рано потерял родителей, Клодан был одержим идеей вечной жизни. Наставник считал, что однажды юноша сам поймет, насколько это бессмысленно. Поймет, почему милосердный Бог ограничил человеку срок жизни. Но наставник так и не увидел этого. Точнее, не захотел видеть. Его слепая любовь не позволила ему по-настоящему разглядеть своего воспитанника. И это стало началом трагедии.

Клодан ненавидел корицу. Ее пряный запах вызывал у него отвращение, и если кто-то осмеливался посыпать еду корицей, он без раздумий опрокидывал тарелку. Однако никто не смел упрекнуть его за это. Напротив, многие восхищались твердым характером юноши. Наставник же считал, что именно с этого и стоило бы начать его воспитание.

— Тебе тяжело?

Наставник был уверен, что магия, развивающая терпение, подойдет Клодану. Изначально он не собирался передавать искусство волшебства дальше своего поколения, но желание воспитать достойного преемника взяло верх. Тем более Клодан был безупречным учеником. Без лишних напоминаний он часами сидел в своей комнате за повторением материала и даже самостоятельно изучал то, что ему еще не преподавали.

Послушание ученика доставляло наставнику особое удовольствие. Это казалось пределом всех его мечтаний. Раньше равнодушный ко всему мальчишка теперь с головой уходил в учебу, не спал ночами — и это казалось трогательным. Наставник думал, что совсем скоро услышит от Клодана слово «отец».

— Клодан?

Впервые наставник понял, что все пошло не так, когда Клодану исполнилось двадцать три. Отточив свое мастерство, молодой человек больше не задавал вопросов. Теперь он предпочитал сам ставить эксперименты и делать выводы. Маги живут дольше обычных людей, и некоторые настолько увлекаются исследованиями, что теряют счет времени.

— Какими бы ни были твои исследования, ты ведь все же лорд. Пора бы задуматься о браке, больше интересоваться жизнью своих подданных.

Но Клодан все реже отвечал на вопросы. Он погрузился в свои мысли, и магия, которую наставник выбрал для воспитания терпения, лишь отдалила его от мира. Клодан больше не проявлял интереса к реальности, а редкие слова звучали пугающе.

— Почему вы остались один?

— Что?

— Где остальные маги?

Это был первый вопрос за долгое время.

— Времена изменились. Ты ведь и сам вначале смеялся, когда узнал об этом.

— Да?..

— Клодан.

Взгляд наставника потускнел от тревоги.

— Я всегда говорил тебе: магия не решает ничего. Ты поймешь, что она — лишь иллюзия, что самое важное в жизни кроется не в этом.

Это был редкий разговор. Возможно, он слишком резко перешел к сложной теме. Поэтому наставник попытался разрядить обстановку, легко похлопав Клодана по плечу.

— Кстати, что стало с той девушкой, что подарила тебе цветы? Почему бы тебе не пригласить ее в гости?

— Не знаю.

— Если будешь разбивать сердца, можешь навлечь на себя беду. Ты ведь уже не мальчик…

— Черт.

Короткое ругательство вырвалось у Клодана, а в глазах промелькнула скука. Но было в этом что-то острое, что невозможно было проигнорировать.

— Перестаньте надоедать.

— Клодан.

— Уходите.

Наставник понял — пора действовать. Ученик отгораживался от него, и чем дальше, тем сильнее.

— Ты совсем распустился. Иди сюда. Поговорим.

— Ты заткнешься, если я приведу сюда первую встречную и женюсь на ней?

Это был дождливый день. За спиной Клодана ярко сверкнула молния. Воздух стал угрожающим. Испугавшись, наставник спросил:

— Клодан, ты перегибаешь.

Он подошел ближе, схватил воспитанника за плечо и встряхнул.

— Что с тобой происходит? Все хуже и хуже. Неужели ты все еще бредишь вечной жизнью? Я же говорил…

— …Что важно — здесь?

Клодан тихо захихикал. Это была безумная, искаженная улыбка. Наставник, до сих пор пребывавший в уютном плену собственных иллюзий, в этот момент наконец понял, что утратил над ним всякую власть.

— Клодан, ты...

— Жаль было, да?

— Ч-что ты такое говоришь?

На ладони Клодана вспыхнул слабый огонек. И в тот же миг за спиной молодого лорда с неба ударили десятки молний. Его сила уже давно превзошла наставника.

— Почему ты молчал?

— О чем?!

— Говорил, что я тебе как сын.

Растерянный наставник не мог понять, откуда в его ученике столько глухой ненависти.

— Конечно, ты мне как сын.

— Ложь.

— Клодан!

Наставник отчаянно пытался понять, что довело Клодана до такого состояния. За что же он так ненавидит меня? И вдруг догадка поразила его. То, что я не рассказал ему... То, что утаил.

Все магические ресурсы, питающие чары, находились в местах, куда невозможно было добраться простым смертным. Их было ограниченное количество, и чем больше магов, тем меньше каждому доставалось. Когда маги один за другим исчезли, наставник, последний из них, поглощал всю силу в одиночку. Вполне возможно, что этого было достаточно, чтобы достичь бессмертия. Клодан, углубляясь в свои исследования, наконец это понял.

— Я думал об этом.

— Кха!.. Кх-х!

Наставник рухнул на пол, словно его придавил камень. Разница в силе была ошеломляющей. Одиннадцать лет обучения — и ученик превзошел его. Наставник недооценил его и оказался жертвой своей самоуверенности.

— Я пытался найти ответ здесь, как ты говорил.

— К-Клодан! П-подожди!..

— Но его не было.

Наставник проклинал себя. Он слишком легкомысленно отнесся к жажде бессмертия в сердце своего ученика. Теперь же, если он умрет, Клодан останется последним магом. А это означало бы катастрофу. Ослепленный гордыней, он так и не научился смотреть на жизнь иначе. Он станет бездушной марионеткой магии — как многие маги до него. Именно это привело их к гибели и заставило других отказаться от волшебства.

— Кх… кх…

Воздуха катастрофически не хватало. Наставник в последний раз взглянул в глаза своему ученику. Глаза, которые никогда не знали настоящих чувств, только жадность и тьму. И все же… даже сейчас он любил его. Ему было жаль, что он не успел передать воспитаннику все, что должен был. Наставник из последних сил протянул к нему руку.

— Н-наслаждаешься, да?.. Чувствуешь себя… богом?

Клодан усмехнулся, будто бросая вызов. Все такой же высокомерный.

— Ты обретешь вечную жизнь.

Дождь усилился. Гром вспыхивал так ярко, что скрывал лицо Клодана в мерцающем свете.

— Но ты... станешь тем самым зверем, которого сам презираешь.

Рука наставника медленно опустилась. Капли кровавых слез скользнули с его глаз и упали на пол.

— Сын мой... ты никогда не сможешь покинуть это место.

Какое было выражение на лице Клодана в тот момент? Он так и не узнал. Наставник умер, не увидев последнего взгляда своего ученика. Чем сильнее ненависть того, кто насылает проклятие, тем сильнее его сила. Но проклятие наставника было скорее тревогой, чем злобой. А Клодан этого так и не понял.

После этого Клодан жил, словно в иссохшей пустыне. Он получил желанную вечную жизнь, но на деле оказался всего лишь зверем на цепи. Сначала он был уверен, что проклятие наставника легко снять. Но все исполнилось в точности, как было предсказано, и чем больше времени проходило, тем туманнее становились его собственные желания.

А потом появилась Рэй.

Вначале она была для него всего лишь забавой, чем-то, что могло развлечь в этой нескончаемой скуке. Ее наивные реакции веселили, а редкие вспышки гнева он воспринимал с равнодушием. Но изменения наступили раньше, чем он сам это осознал. Неужели я был слишком долго один? Почему же я рассыпаюсь, как побежденный?

Мысль о том, чтобы наиграться и выбросить ее, как надоевшую игрушку, уже не казалась Клодану естественной. Ему становилось жаль ту, что все сильнее оказывалась в его ловушке. Это было ненормально.

Глядя на мирно спящую в его объятиях Рэй, Клодан медленно поднял глаза на огромный портрет, занимавший всю стену.

Там сидел его наставник. Призрак или всего лишь иллюзия — Клодану было все равно. Тот лишь изредка появлялся, пристально и неприятно вглядываясь в него. Но Клодан не отводил взгляда. Он был не настолько слаб, чтобы бояться безвредной тени.

Наставник, в том же виде, как в день своей смерти, болтая ногами на раме картины, беззвучно шевельнул губами:

Видишь?

Я знал, что ты найдешь это.

Ты так долго к этому шел.

Клодан, крепче прижимая к себе Рэй, ответил:

— Исчезни.

Наставник лишь ухмыльнулся. Будто получил все, что хотел. И, повинуясь приказу, растаял, как ветер.

Портрет, на котором он сидел, был изображением Клодана в детстве. Наставник часто появлялся именно там. Клодан так и не понял, зачем. Хотя теперь... казалось, понимал.

Ты ведь жаждешь спросить, хочу ли я вернуться в то время, когда был всего лишь упрямым мальчишкой. Жалею ли я?

Наставник всегда пытался вытянуть из него что-то большее, даже после смерти. Он хотел изменить Клодана, сделать его другим. И из-за этого Клодану он казался не отцом, а надоедливым помехой.

А вот Рэй... она принимала его таким, какой он есть. Даже называя его чудовищем, она все равно первой тянулась к нему. Она говорила об уходе, но сама же не могла отпустить.

Да.

Мы действительно разные.

И он снова рушился. Все стены, что он возводил веками, больше не имели смысла.

Наверное, этой ночью мне снова приснится кошмар.