Дождь, льющийся хаотично, не мог полностью смыть тягостную атмосферу замка. Это было предопределено вплоть до последнего вздоха Деллы. Ей всегда было ближе жить в тени, чем на солнце, и ночь казалась ей роднее, чем день. Этот дом стал прибежищем для душ, скованных проклятием, которые скитались по миру на протяжении бесконечной жизни. О чистой и ясной энергии живых здесь давно забыли.

Но в этом доме появилась странная девушка. С точки зрения Деллы, она еще не поддалась проклятию, ее аура оставалась безупречно чистой. И это в замке, где подобное невозможно. Более того, девушка призналась в любви юному господину. Это было неожиданно и дерзко — такого Делла еще не слышала за все время своих визитов в замок.

Вероятно, новая игрушка Клодана. Он часто забавлялся с теми, кто случайно попадал в его дом, наводя на них проклятия или играя с их судьбами. Самоуверенные гости редко покидали замок невредимыми. Делла ненавидела это. Чем злее было проклятие Клодана, тем очевиднее становилось, что он сам идет к гибельному финалу, с которым не сможет справиться.

Поэтому, встретив девушку впервые, Делла попыталась ее напугать. Она надеялась, что та почувствует опасность и сбежит, прежде чем станет жертвой проклятия. Но эта попытка не укрылась от внимательного взгляда Клодана, и Делле пришлось несколько дней расплачиваться за свою дерзость. Теперь ей уже с трудом вспоминался семилетний Клодан — добрый и невинный ребенок.

— Господин.

Но в замке что-то изменилось. Лицо миссис Мэри, вечно недовольное, стало оживленным. Филипп, всегда угрюмый и тянущий за собой отчаяние, вдруг стал мягче. Даже окна, которые круглый год были закрыты тяжелыми шторами, теперь были распахнуты.

Что-то изменилось. В воздухе витал знакомый аромат, будто с тех времен, когда хозяйка дома была жива. Причина, скорее всего, крылась в той самой блондинке, что недавно прошла мимо. Оставалось только понять — к добру ли это или к новой беде.

Делла издалека наблюдала за своим господином. Обычно признания в любви не волновали Клодана. Но, кажется, годы сделали его мягче. Она видела, как он молча стоял у полки с книгами, склонив голову, словно воссоздавая в памяти что-то важное.

— Господин.

Это было второе обращение. Он слышал ее, но намеренно игнорировал. Делла знала эту привычку. Он всегда был избирателен: даже в младенчестве, если не хотел есть, отказывался от груди. Хозяйка сокрушалась, называя его капризным, а хозяин считал, что такая натура достойна лорда.

Делла же думала иначе. Маленький Клодан был скорее равнодушным, чем привередливым, и ему бы больше подошла судьба ученого, нежели правителя.

— Она ведь та самая младшая из недавно прибывших гостей?

Когда Делла заговорила о девушке, Клодан, наконец, повернулся. Он действительно намеренно ее игнорировал, что неудивительно, зная его характер. Делла не обратила на это внимания и сразу перешла к заранее заготовленному ходу.

— Уже успели тронуть ее брата?

Клодан, еще плывущий в теплом тумане чувств и романтики, резко сменил выражение лица на скучающее и ленивое. Вот теперь он похож на себя.

— Господин, сколько раз мне повторять? Чем злее проклятие, тем сильнее оно притягивает мрак. Каждый раз, когда вы насылаете проклятие, вы лишь увеличиваете свою карму.

Делла отчаянно хотела спасти брата и сестру Лисберн, прежде чем они окончательно станут жертвами проклятия. Похоже, брата уже не спасти, а сестра пока еще жива... хотя и это под вопросом. Никто не мог дать гарантий.

— Вот, я достала. Искала в указанном вами месте, нашла лишь этот листок.

Это и была работа Деллы. Когда Клодан подвергся проклятию, она, к счастью, оказалась вне дома и смогла избежать его влияния. Филипп, по какой-то причине, уже был под его властью, а остальные слуги заболели и с пожелтевшими лицами слегли.

Было очевидно, что причиной всему был их молодой хозяин. Наставник, бывший его опекуном, бесследно исчез, и Делла была уверена, что он мертв. Виновник был очевиден.

Из всех слуг в замке остались только Делла и Филипп. Филипп, скованный проклятием, не мог выйти за пределы замка, а Клодан и вовсе не покидал его стен. Поэтому на Деллу легли все заботы: от новостей о внешнем мире до доставки всего, что пожелает хозяин.

Хотя и она жила дольше обычного благодаря влиянию Клодана, Делла чувствовала, что ее срок подходит к концу. Особенно в последнее время. Пора готовиться к тому, чтобы лечь в землю и предстать перед госпожой.

— Может, отпустите эту девушку?

В ответ комната будто наполнилась гневом. Его губы улыбались, но прищуренные глаза были холодны и настороженны.

— Кто-нибудь подумает, что я ее похитил.

Клодан медленно отстранился от книжной полки. Он явно был раздражен, Делла испортила ему настроение. Но разделять возможное и невозможное было ее долгом, даже если за это придется заплатить ненавистью хозяина. Она обязана была указать ему верный путь.

— Неужели вы сами этого не понимаете?

— Говори прямо.

— Вы не можете сказать, что ее чувства к вам — это не то, к чему вы стремились.

Ветер, ворвавшийся в открытую форточку, трепал занавески. Глаза юного хозяина были острыми, как у его предков, но мягкие очертания губ напоминали его мать. Если бы приемный отец не обучил его магии, он мог бы прожить спокойную жизнь. Делла лишь хотела, чтобы он больше не совершал ошибок, чтобы перед последним вздохом освободился от проклятия и получил шанс на обычное будущее.

— Отпустите. Это вы должны сделать сами, господин.

В детстве, стоило Клодану разозлиться, как он устраивал истерики и искал возможность отомстить. Но сейчас он моргнул медленно и задумчиво. Хороший это знак или плохой — Делла оставила ответ на волю скуповатых богов.

— Я не хотел этого.

Ветер, смешанный с дождем, пронизывал до костей. Делла поправила на плечах вязаную накидку, пытаясь согреться.

— Я не хотел, чтобы она меня полюбила.

Грохот ветра заставил Деллу усомниться, правильно ли она услышала. Клодан нервно прикусил палец, глядя в окно. Раньше у него не было такой привычки. Делла в изумлении приоткрыла рот.

— Я... хочу ее.

Замок мог меняться, но сам хозяин казался неизменным. Но теперь она поняла: человек, однажды принявший что-то новое, меняет свою суть. Словно странный луч солнца проник в дом, где не было ни одной щели. Этот свет мог либо иссушить и погубить все живое, либо, наконец, разогнать тьму. Но одно было ясно — Клодан больше не тот, что прежде.

И все же Деллу насторожило его признание.

Он сказал, что хочет ее.

Когда ему было десять, случилось нечто, что оставило след в ее памяти. Приемный отец, далекий от воспитания детей, едва ли мог взрастить в Клодане сдержанность. В те годы мальчик был особенно неуправляемым.

Друзей у него почти не было. Лишь некоторые дети, привлеченные знатным происхождением и красивой внешностью, пытались к нему приблизиться. Но Клодан воспринимал их лишь как игрушки для забав или мишени для насмешек. Настоящей дружбы он не знал.

Тем не менее был один мальчик, который безоговорочно следовал за Клоданом. Его имя напоминало сыр... Чиз, кажется.

Однажды этот мальчик, бегая за Клоданом, случайно сломал руку деревянной куклы. Это была кукла, которую мать Клодана купила перед своей смертью, мечтая о дочери. Среди немногих вещей, к которым Клодан проявлял привязанность, эта кукла занимала особое место.

Десятилетний Клодан был слишком мал, чтобы сдержать порыв. Он поднял сломанную куклу и с размаху ударил мальчика по глазу. Тот получил настолько тяжелую травму, что едва не ослеп.

Когда опекун узнал о случившемся, он был потрясен, но не осмелился наказать юного Клодана. Вместо этого он решил, что на мальчика необходимо наложить ограничения. Он считал, что если ограничить то, к чему Клодан проявляет особый интерес, это даст ему способ контролировать его.

Так опекун использовал то, что было особенно дорого юному хозяину: серьги, оставшиеся в память о матери, книгу сказок, которую она сама нарисовала во время беременности, и венок из засушенных цветов, подаренный прежним лордом.

Но Клодан отреагировал иначе, чем ожидалось. Вместо того чтобы покориться, он стал еще сильнее дорожить этими вещами, пряча их как можно дальше.

Когда опекун случайно обнаружил его тайник, это стало настоящим потрясением. Все попытки воспитать Клодана потерпели крах. Мальчик еще глубже ушел в себя. Позже, даже если ему что-то нравилось, он никогда не делился этим. Он скрывал свои увлечения так, словно запасал пищу на черный день.

С самого рождения у Клодана всё было в избытке. Возможно, именно опекун своим неправильным воспитанием сделал его замкнутым и упрямым. Все это касалось лишь вещей. Но если он начнет жаждать людей… Тогда последствия будут куда страшнее. Делла хотела предотвратить именно это.

— Господин, я не поддалась вашему проклятию.

Клодан никогда не любил слушать правду. Делла знала это, но терпеть больше не собиралась. С того самого дня, как замок пал под проклятием, она не стеснялась говорить то, что думала. Даже если это прямая дорога к смерти.

— Но я все еще здесь, потому что судьба связала меня с этим домом.

Делла решила нанести последний удар перед уходом.

— Вы стремитесь сделать эту девушку такой же, как я?

Она не хотела ранить Клодана. На самом деле она мечтала увидеть его улыбку. Может, трудно поверить, но я бы предпочла отдать свою жизнь за то, чтобы снова увидеть, как он улыбается. А для этого лучше держать подальше от него ту, кто может его разрушить. Если молодой господин потянет ее за собой в бездну, то и от него самого ничего не останется.

— Я съезжу на юг, как вы велели. Возможно, что-то найдется.

Хотя она прекрасно понимала, что надежды мало, эти слова прозвучали как прощание. Клодан не ответил. Делла надеялась, что на этот раз он услышал ее.

Плотнее закутавшись в плащ, она медленно покинула библиотеку.

На улице стало холоднее, чем прежде. Делла вспомнила выражение лица своего господина — восторг, с которым он когда-то разрывал упаковку с подарком на день рождения при живых родителях. Сможет ли он отпустить ту, кто снова подарил ему это чувство радостного волнения?

Каким бы теплым ни был плащ, пронизывающий ветер обдавал холодом, отражая безысходность в сердце юного Клодана. Шаги Деллы становились все тяжелее.