Треск-треск. Жар от поленьев в камине приятно обжигал щеки. Рэй, уткнувшись в книгу, изо всех сил пыталась разгадать Клодана.

Беспорядочные строчки, нацарапанные от скуки. Загнутые углы страниц — результат рассеянной возни с книгой. Кляксы, случайно оброненные с пера и засохшие на бумаге. Пустяковые следы, но Рэй читала их так, словно это было священное писание, готовая выучить каждое слово наизусть.

[Скучно.]

[Банально.]

Надписи, небрежно оставленные подростковым почерком, постепенно остужали ее нарастающий интерес. В сложных для понимания местах стояли пометки, но чем дальше к концу книги, тем меньше становилось этих заметок — видно, Клодану наскучило. И все же, похоже, он дочитал до конца. На последней странице красовалась короткая рецензия:

[Лучше бы на дрова пустил.]

Неужели он в детстве был еще более черствым, чем сейчас? В книге попадались непонятные фразы, но в целом это было произведение с глубоким смыслом. Представив, как он сердито выводит этот отзыв, Рэй почувствовала странное облегчение. Будто стоило только выпить горькое вино из бокала, чтобы ощутить довольство.

Когда она закрыла книгу, в сердце осталась тягостная пустота. Даже находясь далеко, подслушивая чужие мысли, чувствуешь себя не такой уж одинокой. Но снова оказаться одной в незнакомом месте, где никто не понимает тебя...

Скучный день принес с собой гнетущее одиночество, и перед глазами сгустилась тьма. Мысли кружились без остановки. Рэй, уставившись на алые искры в камине, не заметила, как в комнате стало зябко.

— Простите.

Голос, прозвучавший неожиданно, заставил Рэй резко повернуться. На пороге стоял Джон, словно ворон, залетевший в дом в отсутствие хищника. Вода с его брюк стекала и скапливалась на полу. В одной руке он держал старую шляпу, в другой — корзину с картофелем. Рэй не думала ни о чем в этот момент, и ее удивление было вполне естественным.

— Вам что-нибудь дать, чтобы вы могли вытереться?

Джон с отчаянной надеждой смотрел, как Рэй ищет, чем бы помочь. В его взгляде было что-то пронзительное, будто он увидел долгожданный ливень во время засухи. Почувствовав неловкость, Рэй встала, чтобы позвать миссис Мэри.

— Подождите, я сейчас…

— Мисс Лисберн.

Рэй замерла, бросив взгляд на кухню. Опять оно. Голос прозвучал знакомо и пронзил глубоко засевшее в памяти семя. Он не казался чужим. Даже обращение звучало сдержаннее и утончённее, чем от обычного чернорабочего. Это не была натянутая вежливость, а естественная манера.

— Вы счастливы?

— Что?

— Я спросил, вы счастливы?

Он лениво задал нелепый, почти дерзкий вопрос. Виделись они всего два или три раза, но Рэй уже считала его грубым.

Бросив корзину с картошкой, Джон подошел к пылающему камину и начал греть заледеневшие руки. Он трясся, точно мокрая после купания зверушка, стряхивающая с себя воду. Во многом он был странным работником.

— Почему вы живете одна? Слышал, у вас есть брат.

Это было слишком личное. Вспомнив сбежавшего родственника, Рэй тихо вздохнула.

— Не знаю. Он давно ушел.

— Не знаете?

— С тех пор не приходило ни одного письма.

Джон раздраженно притопнул ногой и быстро заговорил:

— Посмотрите на меня внимательно.

— Джон?

— Я вам никого не напоминаю?

Рэй задумчиво всмотрелась в его лицо, и вдруг будто что-то щелкнуло. Она резко побледнела и, насторожившись, отступила назад. Увидев, как она пятится, Джон радостно ухмыльнулся. Неужели эта тугодумка наконец догадалась?

— Узнала? Узнала, правда?

— Неужели...

— Да!

— Вы работали у нас когда-то?

— Чего?

В ее взгляде, полном брезгливости, Джон уловил обрывки прошлого. Когда Рэй было восемнадцать, по совету дальнего родственника в их доме появился разнорабочий. Он таскал воду, грузил тяжелые вещи на лошадей и выполнял мелкие поручения. Доверившись лестным рекомендациям в письме, его взяли на работу, но уже через неделю стало ясно, что это были пустые слова.

Чаще всего он попадался на том, что приставал к служанкам. Девушки одна за другой жаловались, что хотят уйти. Даже их равнодушный к домашним делам отец вышел из себя. Пару дней было тихо. Ради приличия, из уважения к родственнику, который его рекомендовал, семье пришлось закрыть глаза на случившееся. Но никто и представить не мог, что этот ленивый прощелыга посмеет позариться на недосягаемое.

В хорошие дни Рэй обычно гуляла по саду с благовоспитанной дамой, отвечавшей за ее поведение. Даже Джон замечал, что она отличалась от легкомысленных девиц, посещавших женские учебные заведения. Ее воспитание явно говорило о другом. Хотя младшая сестра украдкой мечтала учиться в пансионе для девушек, к моменту замужества она наверняка покорилась бы решению семьи.

Старинные рода по-прежнему сохраняли приверженность традициям, и не было сомнений, что для брака предпочли бы чистую и непорочную Рэй, а не девушку с образованием из женской школы. Родители понимали это и поступали мудро.

Рэй была дочерью, выращенной с особой заботой. Даже если бы жених происходил из влиятельной семьи, родители тщательно проверили бы его. А уж когда речь шла о каком-то поденщике, который едва зарабатывал на жизнь, ответ был очевиден. За дерзость, с которой он осмелился положить на нее глаз, он заслуживал наказания.

Этот подонок начал заигрывать с Рэй на девятый день после поступления на службу. Узнав, что ей нравятся цветы, он стал рвать полевые и мастерить из них неуклюжие букеты, которые оставлял на балконе ее комнаты. Когда он узнал об этом, то был возмущен до глубины души.

Подонок же, по-своему, был опьянен своей «чистой» влюбленностью. Невнимательная Рэй лишь спустя время начала замечать странности. Служанки у прачечного места перешептывались, а сам работник все чаще вел себя вызывающе. Было лишь вопросом времени, когда об этом узнают родители.

— У этой молодой леди тоже определенно были ко мне чувства!

Это была его первая отговорка на допросе. Все семейство собралось вместе, Рэй тоже присутствовала. Это выглядело не как отчаянное оправдание, а как искренняя уверенность в своих словах. Он бесстыдно приполз к Рэй, требуя, чтобы она встала на его сторону.

— Разве вы не улыбались мне? Каждый раз, проходя мимо, вы бросали на меня взгляды!

Его избили до полусмерти и выгнали прочь. После этого случая Рэй стала еще реже покидать дом, и родители поспешили подыскать ей жениха. Хотя из-за ухудшения положения семьи это не увенчалось успехом, оглядываясь назад, Джон жалел, что тогда они не довели дело до конца. 

Но теперь Рэй смотрела на Джона и видела в нем того самого работника. И самое абсурдное — его даже не звали Джоном. Он вспыхнул от ярости и набросился на нее:

— Как ты смеешь сравнивать меня с этим ничтожеством?! С этим... навязчивым негодяем?! Думаешь, мы с ним одного поля ягоды?!

Рэй с беспокойством посмотрела на Джона, но затем ее взгляд медленно изменился.

— Откуда… вы это знаете?

— Что?!

— О том человеке, о котором я говорю.

— Это...

Джон запнулся. Что-то мешало ему раскрыть правду, словно губы сами путались и не слушались. Рэй смотрела на него с растущим подозрением, а оправдаться было невозможно, и это угнетало.

Когда Рэй, явно требуя ответа, уже собиралась броситься на кухню, с лестницы раздался скрип.

— Тс-с.

Джон инстинктивно прикрыл лицо рукой, подумав, что это Клодан, но в этом цоканье чувствовалась возрастная усталость. С лестницы неспешно спускалась пожилая дама в аккуратно накинутом розовато-сером плаще. Добравшись до низа, она положила руку Джону на плечо.

— Я знала, что так и будет.

— Что?

— Жаль, до глубины души.

Словно понимая все происходящее, старуха легонько похлопала его по плечу и отступила. Джон, охваченный странным волнением, не нашел, что ответить.

— Оставь нас наедине.

Похоже, дело было в Рэй. Может, сейчас неподходящее время? Будет ли у меня еще такой шанс? Но старуха с холодной решимостью смотрела только на Рэй. Помощи от нее не жди. Сомневаясь, Джон грубо снял шляпу и вышел за дверь, сразу нырнув под дождь.

Пожилая дама на миг проводила его взглядом, но тут же вновь обратила внимание на Рэй, которая не спускала с нее настороженных глаз. Их первое напряженное знакомство до сих пор тревожило Рэй, и Делла это знала.

— Вы проигнорировали мое предупреждение.

Старуха сказала, что зверь высасывает жизненные силы, и в итоге она станет такой же, как эта женщина. Рэй вспомнила это предостережение и вдруг подумала, что дама может знать ответы.

— Вы хотите, чтобы я ушла от Клодана?

— Да.

— Почему?

Делла тихо усмехнулась, стоя спиной к окну, за которым лил дождь. Даже пламя в камине не могло прогнать тот холод, который пробежал по телу.

— Мисс, в этом доме только вы…

— Не продолжайте.

Нет. Рэй подумала, что она могла бы получить ответ. Но если задуматься, это означало бы, что она не хочет ждать Клодана. А эта женщина явно хотела ее прогнать. Она не даст ей правду, а лишь постарается запугать. Но чего бы там ни было, Рэй не собиралась поддаваться страху и убегать.

— Вы боитесь?

— Боюсь.

Старуха расширила глаза в изумлении. Рэй медленно приблизилась к кухне, где была миссис Мэри.

— Но я услышу ответ от Клодана.

И, не оглядываясь, она бросилась бегом на кухню. Девушка, что когда-то молча наблюдала за дождем из окна замка, исчезла.

— Вы об этом пожалеете.

Делла вздохнула с сожалением. В этом доме многое изменилось. Даже хозяин, которого она знала с младенчества, теперь казался чужим, а робкая девушка вдруг обрела смелость. Но Делла видела то, что не менялось. И это будет вечно тянуть хозяина вниз.

Сможет ли он, скованный этим, приблизиться к ней? Хозяин слишком горд, чтобы умолять женщину остаться. Скорее уж он запрет ее или убьет. 

— Сможет ли он измениться…

Сегодняшняя погода вдруг показалась особенно родной. Главное — сколько сможет продержаться та, кто принесла ветер перемен в замок, который был неизменным сотни лет. Осталось только наблюдать за исходом.

Как бы то ни было, случится то, чему суждено случиться. И если чему-то не суждено измениться, хоть убейся — останется как есть. Ей оставалось лишь надеяться, что юный хозяин выдержит. И эта девушка тоже.