Визиты Деллы приносили беспокойство, подобно карканью стаи зловещих ворон. Прикрываясь преданностью, она любила совать нос в чужие дела, и так было с тех пор, как замок охватила болезнь проклятия. Вероятно, к этому добавлялась ее горделивая уверенность в праве свободно покидать дом. Филиппу не нравились такие дни, когда в доме становилось шумно из-за вездесущей Деллы.

Тем не менее он не отступал от своих обязанностей. И в этот вечер, как обычно, обошел территорию замка, где никто не оставлял следов, а затем сделал выговор Джону, который после визита Деллы выглядел совершенно ошарашенным.

— Не обращай внимания на то, что она наговорила.

Филиппу приходилось немало потрудиться, чтобы удерживать Джона от попыток подойти к Рэй. Хотя за раскрытие правды он не опасался — Джон не осмелился бы сказать хоть слово, — больше всего его волновала жизнь слуги.

Хозяин стал мягче, чем раньше, но если дело касалось Рэй, он расспрашивал с особой настойчивостью. В конце концов, Джон стал частью дома, но Филипп не хотел, чтобы его кровь пролилась здесь. Хотя сам Джон, казалось, думал иначе. Но в таких делах нет правильного ответа.

День выдался тяжелым и полным раздумий. Направляясь к спальне хозяина для последней проверки, Филипп столкнулся с миссис Мэри, которая буквально вылетела откуда-то, взвинченная и раздраженная. Поскольку она вечно ссорилась с Деллой, Филипп невольно подумал, не случилось ли чего-то серьезного.

Заметив его, миссис Мэри дыша тяжело, как осел, взбежала по лестнице.

— Чем вообще занимается эта няня?!

— Делла снова разговаривала с мисс Рэй?

— Она заявила, чтобы та убиралась отсюда!

Филипп быстро скользнул взглядом на третий этаж, где затаился хозяин.

— Хозяин в курсе?

— А я откуда знаю! Но эта ведьма опять несла всякую чушь, довела мисс до того, что та попросила вина. Меня с самого начала раздражала эта мрачная старуха!

Это была не просто легкая встряска, будто ветер унес мешок зерна, — скорее, кто-то потревожил осиное гнездо. Делла везде сунула нос, не оставив ни одного уголка нетронутым. И даже для няни такие слова могли закончиться плохо. Прежде чем кто-то угодит в смертельную ловушку, Филипп хотел разобраться сам.

— Где миледи?

— Сидит, потягивает вино, бокал за бокалом.

— Пойди, пригляди за ней. А хозяину я сам все объясню.

Филипп тяжело шагал вперед. Старинная лестница казалась особенно длинной и отталкивающей. Он знал, какие слова ему придется произнести и какую реакцию хозяина ему предстоит увидеть. Казалось, как только в этот вечно затхлый дом впустили немного свежего воздуха, кто-то чужой, но не совсем чужой, вновь обернул все в ненужную суету.

В последнее время отношения между Рэй и хозяином оставляли желать лучшего. Достаточно было взглянуть на тревожное лицо миссис Мэри, чтобы понять это. Она пыталась через Рэй навязать дому иллюзию мирного уюта, но Филипп не строил себе подобных надежд.

Изначально Рэй оказалась здесь лишь потому, что ее имя стояло в том самом письме. Никто не ожидал, что она так тесно свяжется с хозяином. И уж тем более, что хозяин сам окажется втянут в это.

— Господин, — негромко произнес Филипп.

На удивление, хозяин находился в библиотеке. Это место без Рэй было похоже на холодный склад, поэтому Филипп с порога почувствовал легкое напряжение.

— Где Рэй? — спросил хозяин.

Выглядел он не так уж плохо. Филипп с облегчением решил говорить прямо.

— Она… попросила подать ей вина.

— «Вина»? — Клодан медленно обернулся к нему. Взгляд был давно знакомый — недовольный, тяжелый. 

Филипп неловко оправдался:

— Делла позволила себе лишнее. Кажется, миледи расстроилась.

Это вполне можно было принять за донос. Но Филипп слишком часто видел, как гнев хозяина нарастает снежным комом, когда ему сообщают что-то запоздало. Лучше уж предупредить, чтобы хоть немного смягчить бурю.

— Филипп.

— Да, господин.

— Делле больше нет хода в этот дом.

Филипп в изумлении вскинул голову. Няня была не такой, как остальные обитатели замка — ее не касалось проклятие. Лишь по собственной воле она оставалась рядом с хозяином, продлевая свою жизнь медленно, но верно. Но если запретить ей вход в дом, это будет означать для нее неминуемую смерть. Полную и окончательную.

Как бы она ни провинилась, Делла посвятила этому дому долгие годы. Пусть ее преданность и проявлялась иначе, чем у Филиппа, но отрицать ее было невозможно.

— Господин, это приговор для Деллы.

Высказывать возражения было опасно. Но Филипп не мог не попытаться. Он не хотел, чтобы замок наполнился призраками, полными обиды.

— Вы… действительно готовы позволить ей умереть?

Клодан не разозлился. И не ответил. Но и не отменил своего приказа. Он лишь продолжал наблюдать за тем, как синие розы с жадностью впитывают дождь.

---

День выдался немного тревожным, но работу все равно нужно было закончить. Филипп вошел в спальню, где мягко горели свечи, и сменил постельное белье на свежее, только что выстиранное.

Хозяин с детства не мог уснуть, если одеяло было несвежим. Он вообще привередлив в том, где спит, и терпеть не мог, когда что-то не чисто. Для Филиппа это было так же привычно, как смена времен года.

Однако хозяин ни разу не выказал этого Рэй. Даже если ее постель не менялась несколько дней, он все равно чаще оставался не в своей подготовленной спальне, а у нее. Филипп думал, что Рэй хоть немного понимает, на что идет ради нее хозяин. Однако девушка воспринимала все это как нечто совершенно абсурдное.

Удивляться я уже устал. И разве это единственный случай? Их было не счесть. Завершая уборку, Филипп погасил свечу на канделябре и невольно почувствовал зависть. Даже тот, кто считал одиночество своим естественным состоянием, похоже, все-таки нашел себе пару.

— Почему ты тут стоишь?

Это было время, когда совы с ярко светящимися глазами выходят на охоту. А миссис Мэри, которая больше всего на свете любила поспать, бродила по кухне. У Филиппа екнуло сердце: Неужели опять какая-то проблема? Он лишь надеялся, что это не что-то неловкое, что заставит его чувствовать себя так, будто по коже катят острые камни.

Но, подойдя ближе, он заметил, что миссис Мэри выглядела куда спокойнее, чем утром. Удивленный, он заглянул на кухню и увидел Рэй, растянувшуюся на декоративном столике. В одной руке она держала бутылку вина, а пустой бокал бессмысленно катался по полу. Миссис Мэри проявила мудрость, выбрав самое легкое вино из тех, что были в доме. Дать что-то крепче было бы опасно — от такого с непривычки легко испортить желудок.

Но главным виновником веселого настроения миссис Мэри оказалось вовсе не вино. Перед небольшим столиком сидел сам хозяин, пододвинув к себе стул. Он крепко прижал к плечу опьяневшую Рэй, целуя ее так жадно, что не хватало времени даже перевести дух. Он покрывал лицо поцелуями, прижимаясь к рассеянным губам, а затем, не стесняясь, запустил язык в рот, с жадностью смешивая их дыхания. Филипп резко отвернулся.

— Да просто приятно посмотреть, чего ты завелся?

От неловкости старый холостяк Филипп не удержался и повысил на Мэри голос, пытаясь хоть как-то скрыть смущение:

— И чего ты уставилась? Живо поднимайся к себе!

В этот момент Рэй заскулила. Сон буквально валил ее с ног, и ей было лениво уворачиваться от поцелуев. Хозяин, казалось, был в полном восторге от ее бессмысленных капризов и охотно подыгрывал.

— М-м, не хочу. Спать хочется.

— Хочешь спать?

— Помоги закрыть глаза.

За этим последовал липкий, затяжной звук сливающихся губ и переплетенных языков. Филиппу до жути хотелось уйти, но его раздражала миссис Мэри, которая с явным интересом наблюдала за происходящим. Это личное, слишком личное. Такое время должно принадлежать только им двоим. Любопытство служанки, которая воспринимала это как развлечение, было недопустимо.

— Если хозяин разозлится, я не при делах, — бросил он с намеком.

Но Мэри лишь лениво поковыряла в ухе.

— И кто же, по-твоему, довел их до такого?

То, что она была единственной женщиной среди прислуги, сблизило ее с Рэй. Даже хозяин чаще поручал ей разные мелкие дела, а она с явным интересом принималась за них. Но Филиппу не нравилось, как часто она переступала границы.

— Мэри.

— Поняла я, поняла! Просто так давно ничего подобного не видела. Думаешь, я какая-то извращенка?

Она презрительно хмыкнула и отвернулась. И тут послышался тихий стон Рэй. По коридору прокатилась неестественная тишина. Мэри откашлялась, чтобы скрыть неловкость, и заметила, как у Филиппа вспыхнули уши.

— Ого, Филипп, ты что, покраснел?

Он метнул в нее злой взгляд, а она поспешно скрылась. Чертова баба. Попался на слабом месте, и теперь она будет смаковать это годами.

Филипп уже собрался уйти, оставив кухню в полумраке, но услышал шаги за спиной.

— Господин.

Дворецкому было неловко. Рэй полностью обмякла в его руках, одежда хозяина была небрежно растрепана.

— Филипп.

Филипп уже приготовился к суровому выговору, но голос хозяина был сдержанный, глухой.

— Нет, неважно.

Это прозвучало как сдержанное разочарование, будто он хотел сказать больше, но передумал. Филипп не осмелился добавить ни слова. Только сейчас, глядя на его спину, Филипп понял: хозяин, который еще мгновение назад был полон нежности, теперь выглядел одиноким, словно лебедь, потерявший пару.

Даже в день проклятия он не видел на его лице такого выражения. Тот день, когда хозяин убил своего крестного. Когда от тела крестного, отливавшего синевой, повеяло чем-то зловещим, и обитатели замка один за другим закашлялись кровью.

Тогда хозяин попросил его о мелочи. О чем-то простом — принести воды, возможно. Но Филипп сбежал. Ему стало страшно. Хозяин уже не был прежним, в его глазах блестело что-то мутное, звериное. Он ушел, и в тот момент проклятие спустилось на замок.

Иронично, но именно тогда Филипп поклялся в верности. Стыд за свою трусость подталкивал его служить хозяину с удвоенной преданностью. Но теперь… Теперь он чувствовал, что не знает его так хорошо, как думал.

Пусть бы хоть немного счастья было рядом с хозяином. Впервые с того самого дня, когда на дом обрушилось проклятие, Филипп сложил руки в безмолвной молитве.