День начался так, будто пламя, едва разгоревшись, было искусно скрыто. Рэй, мило беседуя с миссис Мэри, спокойно прошла к столу и заняла своё место.

Завтрак был подан безупречно, и когда Мэри с намёком сказала, что с садовником всё в порядке, Рэй ощутила радость. Всё шло, как обычно. Даже когда Клодан появился на завтрак, никаких происшествий не случилось. Проблемы начались, когда между ними завязался разговор.

— Не хочу соус.

— Как знаешь.

Клодан, уже потянувшийся за ложкой для соуса, с глухим стуком поставил её обратно. Обычно у них не было разногласий во вкусах — если еда была вкусной, они с радостью мазали её соусом или кормили друг друга. Но сегодня Рэй первой выразила отказ.

Это было предвестие неспокойного дня. Мэри, суетясь на кухне с десертом, лишь тяжело вздохнула, уловив накал в воздухе.

Хотя хозяин, казалось, немного отошёл за ночь, Рэй осталась холодна, словно лёд. Увидев это, Клодан стал ещё более отстранённым. Порочный круг.

— Клодан, зачем так громко ставишь посуду?

— Это тебя тоже не устраивает?

— Не хочу это слушать.

— Раз тебе всё не нравится, может, мне уйти? Мне кажется, именно я тебе не по вкусу.

Еда, аккуратно расставленная между ними, выглядела жалко. Всё — от маринада до подачи — было безупречно, но выбрали не тот день. Лучше бы это подали лошади, которая с радостью бы всё сжевала.

— Мэри.

— Д-да? — Мэри вздрогнула, поймав себя на крамольной мысли.

— Спасибо за еду.

Похоже, Рэй решила уйти первой. Натянуто улыбнувшись, она медленно отодвинула стул. В этот момент Клодан, бросив вилку, тоже заговорил:

— Мэри.

— Д-да...

— Ты передала Филиппу?

Мэри лишь неопределённо кивнула. Она судорожно искала оправдание, но продолжения не последовало. Клодан лишь улыбнулся, храня молчание, его взгляд был прикован к Рэй, которая всё ещё не покинула комнату.

Мэри охватил страх. Правильно ли я поступаю, вмешиваясь в это?

---

Мэри выбрала несколько тонких, украшенных изысканным орнаментом листов бумаги и остановилась на самом светлом. Это было её решение. Она вспомнила, как в юности переписывалась с мужем из соседней деревни, и решила: вместо слов лучше написать письмо.

Разговоры бывают обманчивы. Интонация, голос, выражение лица могут исказить смысл. А между Рэй и Клоданом любое слово лишь усугубляло разлад. Убрав это всё, можно было донести мысль без недоразумений. Если же и это не поможет — значит, ничего не поможет.

Мэри вручила Рэй изящный лист бумаги и тёплую чашку какао.

— Зачем это?

Ответ прозвучал колко. Рэй взяла чашку, будто горькое лекарство, и молча уставилась на бумагу.

— Если не хочется говорить, напишите здесь. Это облегчит вам душу.

— Клодан велел?

Рэй сидела у окна, возле камина, а Клодан заперся в своей библиотеке, тщательно избегая её. Чтобы соединить этих двоих, миссис Мэри и Филипп были готовы стать голубями, несущими весточку. Но Мэри даже не смогла достать заветный листок бумаги — наткнулась на холодную стену непонимания.

Теперь оставалось лишь ждать, что сам хозяин — Клодан — сделает первый шаг. Но могла ли она надеяться, что Филипп, который за хозяина готов был умереть, сможет этому поспособствовать?

— Клодан даже читать не станет. Просто порвёт в клочья, злясь, — бросила Рэй.

— Он так не поступит. Ведь он так... так сильно вас...

— Не любит он меня.

Рэй казалась равнодушной, неспешно потягивая какао, но дрожь в её руке выдавала всё. Мэри с болью в сердце шагнула вперёд.

— Пожалуйста, не думайте так.

— Это не мысли. Это правда.

Голос Рэй звучал с ледяным сарказмом. Она сказала, что не смогла бы так обращаться с тем, кого любит. Да и Клодан ни разу не произнёс, что любит её. Куда пропала та нежная, мягкая девушка? Теперь перед Мэри сидела чужая, холодная Рэй, тихо потягивающая какао.

— А-а... мисс...

Мэри не могла просто так сдаться. Она хоть и искала хоть каплю сочувствия, но её прервали скрипом ступеней. Филипп спустился вниз с каменным лицом. Мэри сразу подумала, что он вернулся с пустыми руками. Впрочем, она уже и не надеялась.

Но Филипп неожиданно достал из-за пазухи письмо на бледно-жёлтой бумаге с изображением жёлтой розы. Что за ерунда? — подумала Мэри. Он ведь уносил чистый белый лист, откуда взялась эта бумага?

Не давая им времени на раздумья, Филипп положил письмо рядом с Рэй.

— Если пожелаете ответить, оставьте письмо под вазой у лестницы.

Даже Рэй, привыкшая к худшему, широко раскрыла глаза. Она не осмеливалась дотронуться до письма, лишь ногтем задела уголок. Но в глазах читалось нетерпение. Мэри и Филипп обменялись взглядами и, будто по сценарию, произнесли:

— У меня ещё дела, пойду.

— Погода холодная, лучше зайдите внутрь.

Рэй неохотно взяла письмо и направилась прочь. Но шаг её постепенно ускорился. Звонкие шаги эхом разнеслись по особняку. Девушка, которая недавно так пренебрежительно фыркнула, будто испарилась.

— Мэри.

— Да?

— Хозяин всё знал.

— Что? — Мэри вздрогнула.

Оказывается, именно поэтому лицо Филиппа было таким напряжённым. Мэри испугалась, что их вот-вот выкинут из дома вместе с садовником. Но Филипп сказал, что хозяин не дал никаких приказов. Лишь сам нарисовал на письме жёлтую розу. Это было его единственным странным поступком.

— Ничего не понимаю.

Куда теперь повернётся эта история? Но Мэри, решив мыслить позитивно, похлопала Филиппа по плечу. В конце концов, они почти у цели. Можно выдохнуть. Ведь они всё ещё целы и невредимы.

Рэй, укрывшись в безопасном уголке, осторожно огляделась, прежде чем открыть письмо. Никто не должен увидеть её реакцию. Это была попытка угадать: письмо с извинениями или прощальное послание? Но глядя на наивный рисунок жёлтой розы на конверте, Рэй решила, что там вряд ли окажется жестокий текст о разрыве.

Глубоко вздохнув, она аккуратно вскрыла письмо.

[Рэй.
Когда ты собираешься вернуть книгу, что взяла у меня? Я помню каждую свою вещь. Стоит мне увидеть пустое место на полке в библиотеке, я сразу вспоминаю, что там стояло. Не знаю, помнишь ли ты тайную комнату, которую я впервые показал тебе. Я никогда не обращаюсь с дорогими вещами легкомысленно. Тем более не люблю делиться ими с кем-то. А ты как думаешь? Это странно?]

Это не было ни письмом с признанием в любви, ни извинением. Обычная записка с требованием вернуть книгу. Но для Рэй этот текст читался куда яснее. Я не уступлю. Она потянулась за заброшенным в угол пером и, коряво выводя буквы, написала ответ.

[Клодан.
Если с орфографией что-то не так, прости. Это моё первое письмо в жизни. Конечно, я помню ту тайную комнату, которую ты показал. Это ведь был наш первый разговор.

Да, я понимаю, что вещи в той комнате тебе дороги. Но, Клодан, я ведь не вещь, которую можно запереть в комнате. И если мне подарили цветок из сада, это ещё не значит, что меня с кем-то делят. Моё сердце всегда было твоим.

Когда я взяла тот цветок, я думала о тебе. Клодан, я не умная. Писать едва научилась. Поэтому мне было так трудно понять тебя. Но я старалась — понять, думать, скучать. И вот я жду.

Думаешь, я злилась на тебя по-настоящему?]

Ответ должен был быть коротким, но вдруг превратился в длинное письмо. Это было настоящее отражение её чувств к Клодану. Как бы она ни пыталась сдержаться, ответ вышел вдвое длиннее письма Клодана.

Рэй колебалась: отправить или нет. Но если Клодан сам написал письмо, значит, это было намеренно. Мэри была права. Сказать вслух — это вспылить, а письмо помогает упорядочить мысли.

Сложив письмо и положив его под вазу у лестницы, как говорил Филипп, Рэй заметила, что письмо исчезло к обеду. А к ужину под её дверь скользнул новый конверт. Никто не передал его лично — будто ветер сам доставил его.

Напряжённая, Рэй налила себе мятный чай, чтобы немного успокоиться, и раскрыла письмо. Опять тот же жёлтый лист с розой.

[Хочу услышать.]

Рэй нахмурилась. И это всё? Перевернув лист, она увидела продолжение.

[Как ты говоришь, что любишь меня.]

Какой жадный. Он сам умеет хранить молчание, а теперь требует услышать признание? Неужели, когда он просил дать им шанс, это означало именно это? Это было раздражающе, но совсем не злило.

Рэй представила, как Клодан писал эти слова, и сердце сжалось от нежности. Осторожно коснувшись губами листа, она снова взяла в руки перо.

[Если хочешь услышать — приходи завтра утром туда, где цветёт жёлтая роза.]

Рэй аккуратно сложила письмо и оставила его под вазой. Вечер был прохладным. Она развернула письмо Клодана и положила его рядом. Острая боль одиночества, что недавно терзала её, начала таять, словно лёд в летний день.

Можно ли так — ненавидеть человека до разрыва, а потом в одно мгновение вновь стать слабой из-за одного слова? Неужели все, кто любил, проходили через такую борьбу?

Её родители — точно нет. Их брак был по расчёту. Они не ссорились, но и особой привязанности между ними не было. Мать любила богатство и статус, отец… что ж, он, наверное, любил своё дело. Когда бизнес рухнул, он словно исчез вместе с ним. Хэйш обожал наряды и внешнюю оболочку. Только Рэй оставалась нерешительной.

Она закрыла глаза и представила, как Клодан стоит среди цветущих жёлтых роз. Что, если я скажу ему, как сильно люблю, и обниму его? Как он отреагирует?

С этой мыслью Рэй уснула с лёгкой улыбкой на губах, положив рядом письмо, которое должно было её успокоить. Это была самая спокойная ночь за долгое время.