[Если ты читаешь это, значит, наполовину все получилось. Думал, что смогу выразить все словами, но оказалось куда сложнее. Пойми, почему письмо попало к тебе таким странным образом. Сейчас я в тяжелом положении. Хорошо, что ты научилась читать.

Не могу писать долго, скажу коротко. Немедленно выходи, Рэй. Я всегда рядом. Я много раз пытался добраться до тебя, но ты так и не замечала. Запомни мои слова, Рэй. Уходи оттуда.]

Рэй никогда прежде не видела почерк Хэйша, но в этих строках безошибочно узнавался он. Ее единственный кровный родственник. Ее брат. Этот тон, эти обороты — она бы не спутала его ни с кем. Но в письме не было имени отправителя, и место встречи не было указано.

Неужели миссис Мэри помогает Хэйшу? Нет, это невозможно. Мэри всегда насмешливо отзывалась о нем, презирала его, называя нищим братцем, сбежавшим с долгами.

И все же… если это не Хэйш, то все становится странным. Как человек, покинувший особняк, смог подложить письмо под тарелку? Без помощи изнутри это было бы невозможно.

Погруженная в мысли, Рэй не заметила, как оказалась у лестницы. Рядом была дверь, ведущая на улицу. Хэйш говорил, что всегда ждет снаружи. Это значило, что он зовет ее сбежать вместе. Вспомнив, каким гневным он был в день побега, Рэй поняла, что брат изменился. Хэйш, которого она знала, скорее бросил бы ее и скрывался где-то навсегда.

Лестница или дверь. Рэй застыла на перепутье, бросая взгляды в окно. Как и в день ее приезда, с неба лил дождь. Неужели Хэйш и правда ждет меня там, под дождем? Эта картина казалась ей странной, и потому она колебалась.

— Нет…

Это была не нерешительность. Это была вина. С того дня, как брат ушел, Рэй ни разу по-настоящему не волновалась за него. Все ее мысли были заняты Клоданом, а о сбежавшем брате она вспоминала лишь изредка.

И все же… он — моя кровь. Даже Хэйш, этот трус, просит меня вернуться. Рэй вспомнила больное лицо матери, которая осталась в той деревушке, что Хэйш так ненавидел. Когда они уезжали, сердце сжималось, но теперь — ничего.

— Прости…

Рэй подняла тяжелый цветочный горшок и спрятала под ним письмо Хэйша. Оно не исчезнет от этого, но ей стало чуть легче. Решение уже было принято, но признаться в этом самой себе было тяжело. Оставить Хэйша одного — за это ей было стыдно.

Рэй отвернулась от двери, манящей ее прочь, и сделала шаг на лестницу, окрашенную в унылый синий. Глупый выбор. Но окончательный. Если когда-нибудь они встретятся с Хэйшем, пусть это будет случайная встреча, как с чужаком. Пусть он, построивший свою жизнь, даже не узнает ее. Как же это эгоистично.

Но, ступив на второй этаж, Рэй поняла: она не любила Хэйша. Не любила больную мать, оставленную в деревне. Не любила отца, ставшего красной пылью. Раньше она думала, что любит их. Но это было до того, как она узнала, что такое настоящая любовь. Она старалась изо всех сил, лишь бы заслужить их признание.

— Клодан…

С ним все иначе. Рэй знала, что будет гордиться им, даже если он лишится глаза, будет любить его, даже если он станет хромым. С первой встречи он был ее всем. Пусть ее осудят за то, что она променяла семью на этого мужчину. Но выбрать Клодана было для нее естественно.

— Открой мне.

Конец коридора на втором этаже. Мэри говорила ей об этом. Но Рэй и так знала: Клодан там. Она еще раз постучала в дверь.

— Я хочу войти.

Рэй была уверена, что ей придется долго уговаривать Клодана открыть дверь. Он вряд ли согласится впустить ее просто так, а она, в свою очередь, была готова пойти на все, чтобы заставить его сдаться. Но словно сама богиня судьбы посмеялась над ее ожиданиями — раздался тихий щелчок замка. Рэй, прижавшаяся лбом к двери, тут же подняла голову.

— Я вхожу.

Бессмысленные слова, но она все же произнесла их. Поворачивая дверную ручку, Рэй выдохнула, пытаясь успокоиться. Открывающаяся дверь казалась тяжелой, словно груз в тысячу пудов. Внутри было холодно, и в глухой тишине раздавался лишь стук ее грубых ботинок о пол.

— Клодан?

Стоило ей переступить порог, как дверь за спиной тут же захлопнулась. Тусклый свет, пробивавшийся в комнату, исчез, погрузив все в непроглядную тьму. Даже стрела, пущенная в упор, осталась бы незамеченной. Нащупывая путь, Рэй двигалась вперед, но Клодан не отзывался.

— Ты… ты здесь?

Неужели миссис Мэри солгала? Возможно, она специально заманила Рэй сюда, чтобы запереть ее. Эта нелепая мысль неожиданно всплыла в голове, подогреваемая давящей темнотой. Если Клодана здесь нет, зачем мне оставаться? Рэй уже собиралась уйти, когда вдруг…

— Рэй.

Она едва не осела на пол. Голос прозвучал так близко, и в нем было что-то чужое, непривычное для Клодана. Храбрость, оставшаяся лишь тонкой оболочкой, начала трещать по швам. Но вдруг темнота словно расступилась, открывая перед ней силуэт.

— Клодан!

Как она могла не заметить его раньше? Он был прямо перед ней. Но все ее уверенные намерения рассыпались в прах. Клодан сидел, словно преступник, обвиненный в заговоре, с руками, закованными в цепи, поднятыми к высокому потолку. Это придавало ему вид провинившегося ребенка, наказанного за шалость.

— Я освобожу тебя.

Рэй, едва сдерживая слезы, смотрела на него. Но Клодан лишь усмехнулся, усомнившись в ее словах.

— Освободишь?

— Кто… кто это сделал?

— Как ты думаешь? — он едва заметно дернул закованными руками. Звук цепей был пугающе холодным. — Подойди ближе.

Она и так собиралась это сделать. Рэй боялась, что тяжелые цепи повредят его запястья. Но Клодан с жадностью смотрел на нее, облизывая сухие губы, будто нищий, ждущий угощения перед пиршеством.

— Быстрее.

Рэй уже была достаточно близко. Она опустилась на колени и осторожно прикоснулась ко лбу Клодана, покрытому испариной.

— Ты горячий…

Клодан склонился к ее руке, следуя за ее прикосновением, как путник, нашедший долгожданную тень. Но стоило ей отстраниться, чтобы проверить его запястья, он резко дернулся.

— Куда это ты?

— Никуда, я просто…

— Тогда сядь. Нет, залезай ко мне.

— Подожди. Дай я посмотрю на твои руки, ладно?

Он тряхнул руками, и цепи звякнули еще громче.

— Прекрати! Клодан!

— Освободи меня.

— Как?..

И тут Рэй заметила скважину для ключа. Но ключа нигде не было. В комнате, кроме Клодана и тяжелых цепей, не было ничего. Неужели он сам себя заковал? В этом доме нет никого, кто мог бы причинить ему зло. Значит, он сделал это сам. Наверное, ключ у Филиппа.

— Прости меня, Клодан.

К счастью, его запястья остались целыми. Убедившись в этом, Рэй вновь опустилась на колени и встретилась с Клоданом взглядом.

— Я не могу тебя освободить.

— Правда?

В отличие от обычного спокойствия, сейчас Клодан был переполнен острыми, обнаженными чувствами. Он смотрел на нее взглядом человека, которого предали. Этот мужчина знал, как подчинить себе Рэй до последнего движения. Наверное, именно поэтому он прятал свою темную сторону, чтобы не показать ей это зло. Рэй с жалостью провела ладонью по его щеке.

— Но я останусь с тобой.

— Только на словах?

— А как ты хочешь, чтобы я поступила?

Клодан, будто уловив возможность, слегка дернул запястьями.

— Позови Филиппа.

— Зачем?

— У него есть ключ. С ним я…

— Я же сказала, что не освобожу тебя.

Ухмылка, игравшая на его губах, мгновенно исчезла. В его глазах вспыхнула ярость, и он точно прицелился этим взглядом в Рэй.

— Тогда зачем ты здесь?

Будто без этой цели ее присутствие было бессмысленно. Горько улыбнувшись, Рэй осторожно села к нему на бедро и обняла его голову, словно самый драгоценный в мире предмет.

— Я пришла, чтобы быть с тобой вот так.

Клодан замолчал, а потом медленно склонился к ее уху.

— Ты решила свести меня с ума?

В его глазах блуждала тень безумия. Тяжело вздохнув, он прижался к ней, его бедра настойчиво терлись о ее тело, а лицо уткнулось в ее плечо. Рэй не выдержала и нежно поцеловала его. Клодан жадно впился в ее губы, будто утоляя жажду. Его напряженное тело под ней будто жило своей жизнью, стремясь к ней так, словно они уже слились в страсти.

— Рэй, развяжи меня. Прошу… пожалуйста.

Но Рэй была непоколебима. Она покачала головой и медленно отстранилась. В этот момент Клодан сорвался, дернувшись к ней.

— Ты ведь говорила, что любишь меня! Это правда? Или нет?!

— Люблю. Но я не могу. Ты будешь страдать, Клодан.

— Кто это?! Перед тобой же я!

Рэй мягко поцеловала его в раздраженные губы. Это нежное прикосновение только сильнее разозлило Клодана, он резко напряг цепи, будто пытаясь их разорвать. Рэй не могла не чувствовать сожаления.

— Клодан.

— Уходи. Ты мне не нужна.

— Правда?

Рэй опустила руку на его напряженное между бедер.

— Ты правда не нуждаешься во мне?

Тело Клодана было настолько горячим, что казалось, это опасно для здоровья. Рэй хотела действовать умело, но ее смущение выдавало ее. Щеки вспыхнули, взгляд ускользал к полу, но она не убрала руку.

— Если я развяжу эти руки… ты снова спрячешься. Но и оставить тебя вот такого я тоже не могу.

Словно убеждая не только его, но и себя, Рэй повторяла эти слова снова и снова.

— Можно мне остаться с тобой, Клодан?

В этот момент никто в мире не смог бы возразить ей. Для Рэй и Клодана эта ночь обещала быть долгой.