Ветви дерева, трепеща на ветру, будто молили о пощаде, колотили в окно. Тук-тук-тук. Мерное царапанье по стеклу. Звук, точно крик: вставай. Сон ускользал, как вода сквозь пальцы. Бесполезно было прятать лицо в подушку, словно упрямый ребёнок. Разбуженные ветки, будто одержимые, настойчиво звали её по имени.

Рэй провела рукой по растрепанным волосам и подняла голову. Клодан, с обнажённой грудью, крепко спал рядом. Одеяло сбилось к ногам, валялось в беспорядке. В углу комнаты лежала небрежно брошенная ночная рубашка, наверняка сорвана им в пылу ночи.

Покачиваясь, Рэй поднялась и, подобрав одеяло, бережно укрыла спящего. Лицо Клодана, мирное, с закрытыми глазами, казалось ей чужим. Она знала его и страдающим, и смеющимся до ямочек на щеках. Но в последнее время... в нём было что-то неестественное. Будто актёр на сцене, играющий по выученной роли, не чувствуя ничего под маской.

Она думала: если поклясться в любви, исчезнет тревога. Но сердце Рэй было как загнанный вихрем скакун, ей не суждено было остановиться. Стоило замереть, и буря сметёт её с лица земли. Не останется ни следа. Даже её самой. Потому любовь к Клодану стала для неё равной самой жизни.

Она надела ночную рубашку, зацепившуюся у ног, и скользнула с постели. Сколько бы ни было времени — рассвет это или день — она не знала. Осторожно, чтобы не разбудить его, ступая почти неслышно, Рэй приподняла край занавеси.

Рассвет ещё только рождался, и ночное небо, усыпанное мирно собравшимися звёздами, приветствовало её. Сквозь холодное стекло она всматривалась в луну, застыв над индиговым небом, забыв обо всём. Будто ребёнок, тайком выглядывающий наружу.

— У-у...

Внезапно Рэй вцепилась в голову. Боль настигла её без предупреждения. Казалось, череп расколется пополам, и она волной хлынет в лоб, затем в рот. Как в детстве, когда теряла молочный зуб, та же режущая, тупая боль. Когда она уже едва держалась на ногах от этой зубной муки, взгляд случайно упал на отражение в стекле.

Вся кожа, что не скрывала рубашка, была исполосована алыми синяками. Тело — худое, точно в голодный год. Но более всего поражали её пустые глаза. Кожа — мелово-бледная, без капли жизни.

Пальцы Рэй коснулись отражения в стекле. Почему же, глядя на себя, она ощущала, будто смотрит на мертвецов, что мигают ей в ответ? Она стояла так долго, ошеломлённая нереальностью.

Пока она смотрела, боль в челюсти начала утихать. Но вместо неё пришёл дикий, невыносимый зуд. Будто в корень зуба вгрызся муравей и начал там строить своё логово. Хотелось вырвать зуб и расчесать всё до крови.

Нужно понять, что происходит. Рэй с тревогой разинула рот.

К счастью, муравьёв там не оказалось. Зубы не были сгнившими, не было и крови. Но зуд остался, и кончики зубов казались... острыми. Как клыки хищника. Точно всё внутри её менялось, становясь пригодным для поедания плоти.

— Клодан...

Отшатнувшись от окна, она бросилась к кровати. Сердце билось глухо, как в тревоге перед казнью. Несколько раз она чуть не споткнулась о собственные ноги, а потом, едва держась на подгибающихся коленях, заползла обратно на постель.

Каждый шаг был как путь хромого зверя к родному логову. Рэй тяжело дышала и прошептала:

— Клодан, прошу, проснись...

Она лихорадочно трясла его за плечо. Но он не шелохнулся. Словно мёртвый, он продолжал спать. Или притворялся. Он всегда откликался на её голос. Страх рос и ширился, как безумие.

— Клодан! Я сказала, встань!

Она рухнула на него сверху и закричала. Но тот не просыпался. Как в забытьи. Или, быть может, нарочно игнорировал её. Охваченная всепоглощающим ужасом, Рэй задрожала и зарыдала, уткнувшись в его плечо. Слёзы, тёплые, падали на его кожу, и вдруг, в самой гуще тревоги, раздался голос.

[Рэй.]

Опять. Тот самый голос, что раньше убеждал её не пить лекарств. Рэй не подняла головы. Она лишь сильнее прижалась к Клодану, своему единственному щиту.

[Посмотри на меня.]

Он был близко. Совсем рядом. Если открыть глаза, она увидит что-то... или кого-то. Но кроме Клодана ей не на кого было опереться. Он спал, а голос никуда не уходил.

[Сколько бы ты ни кричала, он не проснётся.]

Будто читая её мысли, голос говорил сам с собой.

[Ты правда его любишь?]

Вопрос, от которого не спрятаться. Рэй медленно подняла голову. Перед её затуманенным слезами взором стоял знакомый силуэт. Лицо — бледное, с впалыми щеками. Похоже на призрака... и всё же — совсем другое.

— Клодан...?

Золотистые глаза, как янтарные звёзды. Чёрные волосы, которые она так часто трогала. Он был моложе, чем тот, кто спал рядом с ней. Но это был он — несомненно, Клодан.

[Ты правда его любишь?]

Он смотрел на неё холодно, будто вопрос был ничтожен. И Рэй не знала, что ответить. Вид его — не старше четырнадцати. В старой форме академии, с проницательным взглядом, в котором ещё теплился юный румянец. Это был он — в детстве, о котором она мечтала узнать.

Нужно было крикнуть: уходи. Но при виде его лицо теряло волю к сопротивлению.

[Иди сюда.]

Он протянул к ней руку без малейшей тени злого умысла. В его жесте не было и намёка на угрозу, будто он хотел сказать: я не причиню тебе зла. И первый, пронзивший её страх, начал рассеиваться. Ноги Рэй, словно забывшие страх, сами собой шагнули вперёд.

— Клодан?

Как рыбак, зачарованный сиренами, Рэй шагнула к нему и позволила сжать свою ладонь. Его рука всё равно была крупнее её, но четырнадцатилетний Клодан казался заметно меньше.

[Рэй, я хочу тебе кое-что показать.]

Его ладонь, сжатая с её, была ледяной, точно только что выкопанной из-под снега.

[Пойдём.]

С каждым словом, с каждой интонацией Рэй всё яснее понимала: это не он. Ни выражение лица, ни манера говорить — ничто не принадлежало её Клодану. Внутри этой оболочки жило нечто иное. 

— Куда ты ведёшь меня?

[Тсс.]

Он приложил палец к губам, окинул взглядом коридор и, как вор, медленно отворил дверь третьего этажа. Всего лишь дверь... но казалось, что он крадёт её, похищает из собственной жизни, уводит в потёмки.

[Будь осторожна.]

— Осторожна с чем?

[Ни за что не оборачивайся. И не кричи, что бы ты ни увидела. Дашь мне слово?]

С таким лицом Клодана — это было нечестно. Он смотрел на неё наивными, чистыми глазами, как рыцарь, что спасает принцессу из пасти дракона. Рэй колебалась. Обернулась — её Клодан всё так же спокойно лежал в постели. Будто даже конец света не смог бы его разбудить.

[Пора идти.]

— Почему?

[У нас мало времени, Рэй.]

Он уже распахнул дверь, как будто, если она не последует за ним, потащит её за собой.

Дверь скрипнула. Глухо, зловеще. За ней тянулась тьма лестницы. Он схватил её за запястье — крепко, будто мог его вывернуть, и потянул наружу.

[Скорей.]

Он пристально оглядел ступени и бросил на неё взгляд, холодный и сосредоточенный.

[Это и есть ты.]

— Что?..

Она видела перед собой лишь чёрную лестницу. Обычную. Без примет, без тайны. Но он тяжело, с явным недовольством, выдохнул.

[Пошли.]

Отступать было уже поздно. Клодан всё так же спал безмятежным сном, а Рэй чем дальше, тем сильнее ощущала нарастающее любопытство. Кто он, этот мальчик? Почему его черты так похожи на Клодана? Неужели они были знакомы раньше? Почему лицо его казалось таким тревожным, будто его что-то грызло изнутри?

Рэй хотелось задать тысячи вопросов.

Если вдруг Клодан проснётся, скажет, что вышла прогуляться. Всё равно с тех пор, как она в последний раз была на улице, прошло слишком много времени. Даже если бы призналась, что захотела вдохнуть ночного воздуха, он, скорее всего, понял бы.

С этой наивной отговоркой в голове Рэй молча шла за мальчиком, что неспешно спускался вниз. Время от времени он оборачивался, проверяя, идёт ли она за ним. Несмотря на то что выглядел он моложе её, в его поступках сквозила странная взрослость.

— Эй…

Сравнительно с тем, с каким жаром он уговаривал её выйти, сейчас он был непривычно немногословен. Напряжённо поводя плечами, он окидывал взглядом тёмные углы, и даже Рэй, хозяйка этого крыла особняка, невольно поддалась тревоге.

[Тебе было очень одиноко?]

— А?..

На скрипучих ступенях, спускаясь вдвоём, он наконец задал первый вопрос. Но он оказался слишком резким, неуловимым, таким, на который не знаешь, что ответить.

[Не важно, кто — главное, чтобы кто-то был рядом?]

— Я не понимаю, о чём ты…

[Если бы я мог заполнить твоё одиночество… хоть немного.]

Он остановился, не доходя одной ступени до первого этажа. И Рэй, шедшая следом, застыла с ним на середине лестницы.

[Рэй.]

— Да?

[Не оборачивайся.]

На лестнице были только двое: мальчик в облике Клодана и она. Но даже когда они замерли, чьи-то шаги не прекратились. Скрип. Скрип. Будто кто-то всё ещё спускался. Причём спешил. Шаги становились всё громче, всё ближе. Будто бы кто-то перепрыгивал по три ступени за раз, гремя тяжёлыми подошвами.

Их было уже двое.

[Иди спокойно, будто ничего не происходит. Хорошо?]

Топ. Топ. Топ. Как паук, что хватает свою добычу, чьи-то шаги звучали всё громче, всё ближе. Кто-то бежал вниз, почти сбивая повороты.

[Всё будет хорошо.]

Правда?..

Громкий топот, тем временем, вплотную подступил к Рэй со спины.