Рэй больше всего любила кроликов. Когда-то она даже тайно мечтала завести одного. Но сейчас, глядя на тощего зверька, который, казалось, не видел и травинки, она не испытывала жалости. Лишь легкое щекотание в кончиках пальцев. Ни феи, игравшие с ее волосами, ни Клодан, пристально наблюдавший за ней, не привлекали ее внимания. Кролик, выглядывавший из-за деревьев, словно манил ее.

Настроение было странным. Улыбка, прежде беззаботная, медленно угасла. Все раздражало, а в голове неумолимо горело что-то красное. Щекотание в пальцах сменилось желанием двинуться в сторону кролика. Легкий ветерок коснулся ее плеча, и, когда он утих, ее ноги сами понесли ее вперед.

Но феи, цеплявшиеся за ее волосы, не отпускали ее. Они старались изо всех сил, но не могли остановить ее стремительный бег. Когда одна за другой они падали, Рэй на мгновение замедлила шаг, но затем рванула вглубь черного леса.

Кролик, прятавшийся за деревом, увидел ее и тут же развернулся. Прыгая все дальше в чащу, он заманивал ее за собой. Увлеченная погоней, Рэй чувствовала, как в груди разгорается огонь. Почему он так близко, но его невозможно поймать? Нетерпение делало ее шаги тяжелыми. Казалось, еще немного — и она схватит его, но кролик неизменно ускользал.

Стиснув зубы, Рэй бросила все силы в ноги. Странно, но дыхание оставалось ровным. Глаза то и дело перебегали с кролика на местность вокруг. Зверек петлял между деревьями, сбивая ее с толку, но ее обострившиеся чувства подсказывали: еще немного — и она поймает его.

Охваченная радостью от близкой победы, Рэй облизала гладкие губы. Трава, скользившая по ее лодыжкам, казалась невероятно приятной. Свежий запах ветра. Ноги, свободно несущие ее сквозь чащу. Необъяснимая радость заставила ее улыбнуться.

Она почти настигла его. Кролик был на расстоянии вытянутой руки. Его движения, прежде проворные, теперь казались медленнее — возможно, он устал. Еще чуть-чуть. Еще немного — и...

— А-ах!

Пальцы скользнули по пушистой шерсти, прежде чем ей удалось схватить кролика за загривок. Не раздумывая, она подняла его, и зверек прекратил бесполезные попытки вырваться. Ладонью она чувствовала, как бьется его сердце — быстро и неровно. От его безвольного тельца ее охватило странное возбуждение.

Казалось, его никогда не поймать — но вот он, в ее руках. Сердце кролика перекачивало теплую кровь. Какой вкус у кроличьей крови? Во рту само собой собралась слюна. Всего один глоток — и ничего страшного. В конце концов, это ее добыча. Сам виноват — зачем бегал по темному лесу без страха?

Она уже открыла рот, отгоняя шумные мысли, как вдруг кролик, до этого покорно принявший судьбу, повернул голову и посмотрел на нее. Влажные глаза моргнули, а затем из них покатились слезы. Рэй почувствовала, будто ее ударили по лицу — голова заныла. Белая шерсть, прежде такая аппетитная, теперь казалась иной. Острые клыки, уже готовые впиться, вдруг заныли. Кролик в ее руках ненавидел ее.

— А-ах...

Ее пальцы разжались. Кролик выскользнул и, бросив на нее последний взгляд, скрылся в чаще.

— Что я... что я сейчас...

Что я сделала? Лунный свет, словно осуждая, озарил ее. До этого она пила кровь, не задумываясь. Алый туман перед глазами рассеялся, и она увидела свои белые руки. С каких пор это стало для меня нормой? Вспомнились ласковые прикосновения, одобрявшие ее жажду. И тот, кто их совершал.

— Нет. Не может быть...

Она утонула в трясине воспоминаний, которые отчаянно пыталась отрицать. Жажда крови все еще оставалась, и часть ее сожалела, что упустила добычу. Почему я хотела впиться в шею этого беззащитного кролика? Она попыталась докопаться до причины, и в памяти всплыл образ: ее муж, Клодан, протягивающий ей алый флакон с усмешкой.

— Не может быть.

Клодан был ее спутником на всю жизнь. Возможно, в этом поместье просто происходили странные вещи, и ей не повезло оказаться вовлеченной. У него не было причин делать это. Даже если и были — это было проклятие. Он бы так не поступил. Она должна была верить в это.

— Надо вернуться к Клодану.

Он наверняка встревожен ее внезапным исчезновением. Она встряхнула головой, чтобы прийти в себя. Нужно вернуться и все выяснить. Пока она снова не потеряла контроль.

— М-м...

Она стояла в глуши леса, как вдруг вдали заметила белые крылья, неуверенно трепыхавшие в воздухе. Это была та самая фея, что пыталась ее остановить. Но теперь, в отличие от прежней горделивой осанки, одно ее крыло было окровавлено, и полет казался неустойчивым.

Рэй бросилась к ней, подняв руки, чтобы та могла приземлиться. Бледная фея упала на ее ладони и заплакала жалобным голосом.

— Что-то случилось.

Аккуратно прижав фею к груди, Рэй рванула в неизвестном направлении.

---

То, что другие не могут видеть. То, что другим нельзя видеть. То, что другие не могут слышать. В книгах написано, что способность воспринимать все это — признак истинного мага. Будто бы в этом заключено нечто мистическое и чудесное. Но реальность не столь прекрасна.

[Это она?]

[Похоже, да.]

[Видел, как он превратил ее в чудовище?]

[Жалко.]

[Ты только взгляни на эти проклятые глаза.]

[И такой — последний из магов.]

Рэй выбежала — в период, когда инстинкты охотника еще не поддаются контролю. Так бывает в начале приема зелья. И похоть, и голод, и жажда охоты — все бурлит хаотично, и сдержать это трудно. Если не давать выхода всем трем, Рэй может слечь с болезнью. Именно поэтому он и привел ее в лес.

[Куда делась та женщина?]

[Побежала за тенью леса.]

Этот лес окружал озеро магии. Все маги черпали силу из его вод, а когда их энергия иссякала — оставались здесь. Теперь же он стал его личным владением. Болтливые феи, принявшие человеческий облик, напившись озерной воды, или тени леса, бродящие в разных обличьях, — ничто из этого уже не трогало его.

Как только Рэй умчалась на охоту, феи тут же сбились в кучки, принявшись злословить. Клодан, больше не обязанный следить за ее реакцией, достал новую сигару. Напряженную атмосферу взаимных взглядов нарушила глупая реплика одной из фей:

[Эта девушка тоже скоро умрет.]

[Как ее учитель, да?]

Феи не были провидицами. Они — не более чем птицы, кружащие у озера. Существа, чья жизнь ограничена лишь болтовней и взмахами крыльев, — не лучшие оракулы.

— Я же сказал — заткнитесь.

Похоже, их ядовитые сплетни не прекратятся без наглядного урока. Он схватил одну и придавил к земле. Когда ее подруга, державшаяся за руку, упала, закачавшись, феи взорвались яростью.

[Но это же правда!]

[Ты убьешь и ее, как и ту. Проклятый демон!]

— Надо было рвать не крылья, а рты.

Мирные прежде феи набросились на него стаей. Они рвались вырвать его волосы, но не долетали, падая на землю. Одна врезалась в камень, сломав конечности. Пока остальные неистовствовали, Клодан потушил сигару о черное дерево.

[Как ты посмел, посмел у священного озера!]

— Оно разве твое?

Он и так думал о Рэй целыми днями, без всяких напоминаний. А эти твари осмелились проклинать ее, предрекая смерть. Холодным взглядом наблюдая, Клодан давил крылья фей, как насекомых. Все равно они не умрут — благословение озера не позволит. Такая расправа была всего лишь способом выпустить пар.

У его ног, да и по всему берегу озера, валялись поверженные феи. Некоторые, еще способные летать, не решались приблизиться, подавленные его яростью. Другие были слишком заняты, помогая раненым.

Тихая война подошла к концу. Разминая онемевшие запястья, Клодан почувствовал за спиной ледяное присутствие.

— Что это было?

Неизвестно, когда она вернулась, но Рэй стояла там, держа в руках изувеченную фею. Ее взгляд, скользнув по покалеченным существам, в конце концов устремился на Клодана.

— Что ты наделал, Клодан?

[Помоги нам.]

[Накажи его.]

Его снова затрясло от ярости, когда он увидел, как они, рыдая, цепляются за ее ноги, умоляя о спасении. Еще с тех пор, как одна из этих наглых тварей поцеловала Рэй в щеку, ему хотелось сделать именно это.

— Как ты мог…

Рэй, поднявшая фею с порванными крыльями, дрожала. Он готов был выслушать ее упреки — добрая душа, она не могла промолчать. Но что еще оставалось? Лучше терпеть ее жалобы, чем слушать болтовню этих безумных созданий.

— Как бы я ни хотела верить, что это не так… теперь я понимаю.

Но что-то было не так. Вместо того чтобы, рыдая, обрушить на него поток упреков — как обычно, — она, казалось, боязливо отстранялась.

— Почему ты это сделал? Клодан?

Дело было не в феях. Ее дрожащие губы говорили о другом. Уже? Слишком рано. Видимо, близость магического озера ускорила процесс. Это… было неожиданно.

— Скажи мне. Почему… Нет. Может, это вовсе не ты?

— Я сделал это, потому что хотел.

— …Что?

— Я хотел — вот и все.

Но даже если она узнала правду раньше времени, это ничего не меняло.