Говорят, живучий человек выживет вопреки всему. Уже пятнадцать дней, как она не могла проглотить и глотка воды, но сознание оставалось ясным — она даже говорила. Шестнадцатый день затворничества в своих покоях. Миссис Мэри вскочила с места и отправилась на поиски Филиппа. Паутина, опутавшая все коридоры, раздражала, но устранять ее собственными руками было смехотворно.

Прислуга, начищающая пустующий особняк до блеска — нелепое зрелище. Тем более когда хозяин этого дома не заслуживает и толики подобного почтения. Выброшенные на обочину существа — чего ради им стараться? Разве что проклинать того, кто обрек их на эту участь.

— Филипп!

В покинутом хозяином доме был лишь один плюс — не нужно было соблюдать приличия. Все остальное вызывало такое раздражение, что даже мысль о нем казалась кощунственной. На лестнице, где обычно ступали бесшумно, она отряхнула пыль с башмаков и с облегчением сплюнула. Разве этого достаточно? В душе ей хотелось предать огню каждый портрет Клодана.

— Филипп! Где вы?!

Сначала он несколько дней аккуратно оставлял подносы с едой у ее двери, но последние два дня даже не убирал посуду. Это начало ее беспокоить, и в конце концов странное поведение старика заставило ее выйти. В голове неотступно стояла картина: упрямый старик, лежащий без сознания на кухне.

Но Филиппа на кухне не было. Да и нигде больше. Она обыскала все места, где он мог находиться, даже заглянула на третий этаж, куда поднимался лишь хозяин. Его нигде не было. Они оба были изгнанниками, так что мысль о том, что он вышел из поместья, даже не приходила в голову — но теперь она начала подозревать неладное.

— Не может быть.

Спустившись в холл, она увидела нечто совершенно неожиданное. Вместо Филиппа, которого она искала с отчаянием вдовы, там ораторствовали двое непрошеных гостей.

— Правда, забавно? Продолжайте, Джон.

— Года два назад, примерно в это же время. Я сказал ему: «Найди что-нибудь подороже, или пеняй на себя»…

Двое незваных посетителей расположились за столом, словно хозяин дома не исчез. Один — ненавистный Джон, второй — незнакомец. Мужчина на грани между молодостью и зрелостью, с добродушным лицом. И, судя по всему, с неплохим характером — даже вечно хмурый Джон оживился и смеялся.

— Джон?

Обратившись к хоть сколько-то знакомому лицу, она привлекла внимание обоих. Взгляд незнакомца светился легкой радостью. Видимо, устав от беседы с Джоном, он без сожаления поднялся с места.

— Добрый день, миссис.

— Кто вы?

— А, как видите…

Мужчина приволакивал ногу, когда шел к ней. Какое отношение его хромота имела к визиту в поместье? Улыбчивый незнакомец любезно пояснил:

— Томас. Врач, содержу небольшую клинику в Форене, недалеко отсюда. Заблудился в лесу у поместья, вот и ногу повредил. К счастью, местный смотритель разрешил мне остаться.

— Но зачем вам оставаться?

— Простите?

— Нога, кажется, уже в порядке.

Его актерское мастерство заслуживало похвалы, но ее проницательность разглядела фальшь. Неестественно отрепетированные движения. Походка раненого — плавная, как у танцора. А главное — нервное моргание, выдававшее ложь при каждом слове.

— Безумие.

Джон, наблюдавший за сценой, вмешался, протянул руку, пытаясь примирить их.

— Она редко выходит из своих покоев, потому и не в курсе здешних дел. Прошу понять — домоседам вроде нее сложно оценить заслуги такого известного врача, как Томас.

Раньше он походил на увядшую траву, но после встречи с Томасом словно ожил. Ведь это первый за долгое время образованный человек из внешнего мира. Джон явно боялся, что тот уйдет.

— Хватит любезностей. Томас, пройдемте в столовую. Мне еще нужно кое-что обсудить с миссис.

Миссис Мэри фыркнула при виде того, как Джон ведет себя, словно хозяин дома, но промолчала. Ей хотелось посмотреть, как далеко он зайдет.

— Тогда до скорой встречи.

— Эх, вряд ли.

Джон перебил неловкое прощание Томаса и проводил его. Странно было видеть, как он услужливо указывает путь в столовую, но ее это не касалось. Будь хозяин здесь, этот «Томас» (или «томат») уже пожалел бы о своем визите. «Повезло ему», — подумала она с горечью.

— Эй, ты совсем рехнулась?

Как только тень Томаса скрылась в столовой, Джон затопал ногами, словно ребенок, у которого отняли конфету. Миссис Мэри ответила равнодушно:

— Пока еще нет. Но близко к тому.

— Ну и ну!

Джон, топая, раздраженно указал наверх.

— Раз хозяина нет, давай просто жить, как хотим! Хватит мешать!

— Мешать? Чем это я вам мешаю?

— Не давать ему догадаться, что здесь творится что-то неладное! Разве непонятно?

«Ну-ну, смотри как зазнался — совсем границы перешел». И без того скверное настроение миссис Мэри теперь окончательно перешло в желание проучить Джона.

— Может, мне прямо сейчас подойти к твоему обожаемому Томасу и показать ему зубки? Или, скажем, горло? Что предпочитаешь, Джон?

— Пожалуйста… я… серьезно…

— Говорят, птицы одного полета узнают друг друга. И правда — падаль к падали льнет…

— Он может меня вылечить!

Джон выкрикнул это с таким исступлением, что его лицо побагровело. Он всегда был мастером нелепых заявлений, но сейчас казалось, будто он окончательно лишился рассудка. Он грыз уже и без того обкусанные ногти, бешено вращая глазами. Ничего не осталось от его прежней самоуверенности.

— Вылечить…?

— Он специалист по редким болезням! Я не вдавался в подробности, но когда описал симптомы, он сказал, что может попробовать…

Чушь несусветная, но, похоже, Джон поверил в это всерьез. Жалко и глупо одновременно. Миссис Мэри смягчила тон:

— И ты в это веришь?

— Вера тут ни при чем.

Глаза Джона, полные безумия, уставились на нее.

— Он обязан меня вылечить. Томас.

В его сжатом кулаке чувствовалась какая-то фанатичная решимость. Миссис Мэри передернуло: казалось, если Томас не справится, Джон без колебаний прикончит его. Если бы медицина могла решить их проблемы, разве она сама жила бы в таком состоянии? Даже с прогрессом науки это было не из той области, что лечится скальпелем.

В свое время, сразу после проклятия, она тоже перепробовала все возможные способы — и все провалились. Потом смирилась с бесконечным круговоротом будней и нашла в этом подобие покоя. А Джон терял даже эту жалкую стабильность, и его падение ускорялось. Грустно, но чем быстрее он поймет, что это иллюзия, тем лучше.

Кстати, что там Рэй? «Нет вестей — хорошая весть» — так обычно говорят, но ей было не до банальностей. Взгляд миссис Мэри невольно устремился к флигелю, где та находилась. Хотелось бы, как Джон, найти кого-то, на кого можно опереться, хоть какую-то надежду… Но вместо этого ее вздох стал только глубже.

---

Звуки крепко сплетенного гнезда. Громкий крик птенца, вылупившегося из яйца. Шорох веток под лапками птицы, несущей добычу. Даже не открывая окна, Рэй могла с поразительной четкостью представить себе, что происходит на дереве. Она снова осознала, что стала чем-то иным. Если приложить силу, стойка кровати проминалась, будто глина. Зрение, слух, осязание — все обострилось до мучительных пределов.

Тихий шум гремел в ушах, как гром, не давая уснуть. Даже самое свежее мясо поднимало в горле тошнотворную волну, а запах специй тут же раскалывал голову. Клодан уверял, что это лишь период адаптации, и советовал больше спать, но Рэй не могла убежать даже во сне. Это был замкнутый круг отчаяния.

Если бы это была она.

Если бы она была тем, кто обрел вечную жизнь.

И если бы знала, каково это — жить с кожей, содранной до мяса, с чувствами, заточенными до боли.

Она никогда не обрекла бы на это Клодана.

Разве можно было смотреть, как любимый страдает из-за ее собственной жадности?

— Рэй.

— Я хочу побыть одна.

С того момента, как она отказалась от «еды» — то есть от его крови — дверь на третий этаж закрылась наглухо. Теперь стало ясно, зачем он ее построил. Запертая в комнате без единого выхода, Рэй целыми днями стояла, прижавшись лбом к деревянной поверхности.

— Придется мне самому разжимать тебе рот?

— Делай что хочешь.

Ее страдания усугублялись проклятой любовью. Даже сейчас, посреди всего этого кошмара, она любила его — и это разрывало ее изнутри. Хотелось вырвать эту заостренную часть души, что колола и резала, оставляя ненавистные шрамы. Какая насмешка.

— Все равно ты сделаешь по-своему. Зачем спрашиваешь?

— Хорошо.

Она ожидала, что он снова причинит ей боль, впихнет в нее свою кровь силой — но Клодан отступил. Вместо этого он опустил губы к ее ключице и легко, будто невзначай, коснулся их. Этот жест был так похож на ласку, что Рэй сжалась. Неужели она снова готова обмануться?

— Иногда терпение — не худший вариант.

Он говорил о пятидесяти годах, ста, трехстах. Но Рэй хотела спросить: разве их отношения протянут даже три века? Хрупкие, как песчаный замок, они едва продержались год. Может, Клодан куда наивнее, чем она думала? Она не была уверена даже в завтрашнем дне, не то что в десяти годах.

— Я не хочу быть с тобой.

Клодан сказал, что обратного пути нет. Это ужасало. Пить чужую кровь — само по себе безумие, но вечность в таком облике? Он разорвал ее мечты: седые волосы, внуки, спокойная старость — все превратилось в тряпье.

— Я не хочу видеть твое лицо.

— Скоро захочешь.

Она устало подняла глаза, спрашивая без слов. Он нежно провел пальцами по ее волосам.

— Перед глазами поплывет тьма, мысли станут пустыми. Ты будешь жаждать моей крови, моего тела… пока не сойдешь с ума.

— Клодан.

— Интересно, как ты будешь умолять меня тогда.

— Разве в этом есть смысл?

— Смысл?

— Секс — потому что тело требует. Жажда крови — потому что голодна. Где тут смысл? И…

Неужели тот, кто лучше всех знал, каково это — страдать от нежеланного желания… Тот, кто избегал меня из-за этого… Неужели он действительно так думает?

— Мне не нужны ни твоя кровь, ни тело. Так что можешь не волноваться.

По одному этому было ясно: он ее не любил.

Рэй горько усмехнулась.