Три часа дня. Солнечный свет, склонив голову, проникает в комнату. Кажется, я пропустила обед. Клодан достал карманные часы, и по движению губ я поняла — он сказал «три». «Неужели прошла уже неделя?» — подумала я, но не прошло и дня. Рэй тошнило из-за помутневшего зрения. Пустой желудок не напоминал о себе ни голодом, ни болью — только навязчивой, неотступной жаждой.

Клодан, как и обещал, не пытался насильно кормить ее, но и не покидал ее сторону. В запертом со всех сторон пространстве гулко раздавались лишь его шаги — туда, обратно. Рэй сидела, подобравшись, у двери, готовая в любой момент рвануться прочь. Вдруг он подойдет и предложит кровь? Она прижала нос к коленям и замерла, настороженная.

— Полчетвертого.

Опять. Клодан, разглядывая старинные часы, произнес это тихо, почти шепотом, но Рэй расслышала отчетливо. Его привычка сверять время с такой точностью заставила ее нервно грызть ногти. «Неужели все это — часть его плана?»

Но даже видя ее напряжение, Клодан не изменил поведения. Будто это был самый обычный день, он налил крепкого чая, неспешно уселся в кресло и снова проверил часы. И только Рэй, наблюдая за этим, не находила себе места.

Стрелки тикали. Чай в чашке колыхался, а за ним — кадык Клодана, когда он глотал. Горячий чай, выдох после глотка. Холодный ветерок из приоткрытого окна. Неумолимое движение стрелок. Аромат чая. И низкий голос Клодана:

— Ты очень терпелива.

Эти слова, прозвучавшие после долгого молчания, были ужасающе нежны.

— Когда у меня впервые началась течка, я был готов отрубить себе руки от стыда. Мой член распух так, что я не знал, что с ним делать.

Он аккуратно поставил чашку, с которой так и не оторвал губ.

— Но ко второму, третьему разу привыкаешь. Находишь свои хитрости.

Его мрачный взгляд скользнул по заснеженному окну и остановился на сжавшейся Рэй.

— Хочешь, научу?

Рэй — у холодной дверной ручки. Клодан — у стола с чашкой чая. Два взгляда, два противоположных конца комнаты, встретились. Он не отвел глаз и заговорил первым:

— Как можно меньше намокать.

— Мне это не нужно, — ответила Рэй безжизненным голосом.

— Оно тебе понадобится.

Долгий голод разжигает безумие, а безумие рождает ненасытную похоть. То, что Рэй набросится на Клодана, было лишь вопросом времени.

— Клодан, я...

Уже десять часов она не пила крови. То, что она вообще могла выносить его запах в закрытой комнате и еще притворяться спокойной, вызывало у Клодана почти восхищение.

— Я думала об этом.

Но, кажется, она достигла предела: голос Рэй прерывался, а на лбу выступили капли пота.

— В тот день, когда мы встретились... Если бы пришла не я, а другая, ты поступил бы так же?

— О чем ты.

Клодан, до этого слушавший молча, изменил позу.

— Другая?

— Ведь так? Тебе было все равно, кто именно. Лишь бы кто-то был рядом в ту ночь... в тот период.

Рэй считала это судьбой. Как наивная глупая девчонка. Разве могло быть простым совпадением, что место, куда она сбежала, оказалось его особняком? Что человек, которого она встретила, был именно Клодан? Она думала, это спасение в ее безрадостной жизни. Но теперь стало ясно — все эти разговоры о любви были лишь в ее голове, а Клодан, похоже, просто нашел себе забавную игрушку.

Игрушку. Игрушку, которую нужно кормить кровью, чтобы она слушалась. Игрушку, которая могла утолить его похоть. Как она могла ошибиться, приняв это за что-то большее? Реальность оказалась куда низменнее.

Как же смешно она, наверное, выглядела, шепча о любви. Как жалко — радуясь его предложению. Чем больше она об этом думала, тем сильнее горели ее щеки.

— Рэй.

Окоченевший от холода Клодан поднялся с кресла и подошел к ней. Он схватил Рэй, которая, потеряв силы в ногах, попыталась отползти, и притянул к себе.

— О чем ты? Разве я…

— Ты не любишь меня. Я была всего лишь удобным инструментом, чтобы утолить твою похоть в те дни, когда тебя одолевало желание. Разве не так?

— Рэй!

— Не кричи на меня!

Как будто не в силах вынести шум, Рэй зажала уши.

— Ты слишком громкий.

Закрыв даже нос, чтобы не чувствовать его запах, она извивалась, пытаясь вырваться.

— Рэй, прошу…

Слова «не делай так» подступили к самому горлу Клодана, но он снова взял себя в руки. Ни мольбы, ни слезы сейчас не подействуют на нее. Нужно мыслить хладнокровно. Время работает на него, а Рэй все еще любит его. Все это — лишь неизбежный этап, через который им предстоит пройти.

Клодан обхватил голову вырывающейся Рэй.

— Когда я впервые увидел тебя, я думал, что с тобой будет легко играть.

Он горячо поцеловал ее взмокший от ярости лоб.

— Но каждый раз, когда ты смотрела на меня с теплотой, когда ходила за мной, будто я единственный в твоем мире… мне это начало нравиться. Это было… неплохо.

Она все еще отворачивалась, отталкивая его руки, но в ее глазах явно читалась неуверенность.

— Взгляни на меня. Хорошо?

— ……

— Рэй.

Он притянул ее лицо к себе, заставив встретиться взглядом. Увидев, как ее глаза пылают не угасающим гневом, Клодан невольно выдохнул.

— Долго ты еще будешь так себя вести?

— Долго…?

— Готова ли ты провести со мной в этой кромешной тьме следующие двадцать лет?

Мысль о том, что она может сразу согласиться, таяла. А что, если эта упрямица так и не передумает? Беспокойство Клодана перерастало в нетерпеливую ярость.

— Отвечай.

— ……

— Рэй.

В тот момент Рэй резко подняла руку и опустила ее на щеку Клодана. Щелк! Резкий звук, и во рту у него тут же появился металлический привкус крови. Видимо, губа лопнула. Он и не думал, что удар ее руки — теперь обладающей силой, превосходящей даже крепкого мужчину, — окажется настолько болезненным. Но проклятие, не позволяющее ему умереть, мгновенно затянуло рану.

— Бесполезно. Хочешь еще?

— Отойди... от меня.

Он провел языком по зажившей губе, наблюдая, как она едва держится. То ли ее терпение было сильнее, то ли ненависть к нему — он не знал. Но ощущение было не из приятных. Она должна была наброситься на него — такова ее природа, — но вместо этого Рэй, словно гордая королева, сохраняла самообладание.

— Бей еще. Можешь даже полюбоваться кровью, которую так жаждешь.

Клодан схватил ее дрожащее запястье и прижал к своей щеке. На мгновение взгляд Рэй задержался на его окровавленной губе. Ее обычно пустые зрачки сузились, задрожали.

— Давай же.

— Не хочу.

Она попыталась вырваться, а затем начала яростно бить его по плечам. От такой силы должны были оставаться синяки, но обычно нежная Рэй даже не замечала этого. Видимо, в ней не осталось ни капли прежней нежности — даже тени. Клодан, не улыбаясь, начал расстегивать пуговицы рубашки.

— Бери сколько хочешь.

— Отстань! Уйди!

— Все твое, Рэй.

Один пытался убежать, другой — удержать. В этой схватке каждый говорил свое. В какой-то момент рубашка распахнулась, обнажив кожу Клодана. Рэй зажмурилась. Его насыщенный, дурманящий запах кружил голову. Всего один глоток... всего один раз вонзить зубы в его плоть... Мысль пронзила ее, как молния, заставив содрогнуться. Если уж так...

— А-а...

Внезапно Рэй перестала сопротивляться. Вместо этого она резко набросилась на Клодана, обвила руками его шею и потянула в сторону кровати. Он, конечно, мог бы сопротивляться, но покорно позволил ей вести себя.

«Наверное, она тащит меня туда, где проще всего перейти от голода к похоти...»

Но взгляд Рэй был сосредоточен на чем-то другом.

— Рэй...

Швырнув его на кровать, она, словно безумная, начала шарить вокруг. Ей было все равно, что схватить — лишь бы схватить. В конце концов ее выбор пал на одеяло. Схватив его, она изо всех сил разорвала пополам, затем подбежала к Клодану и начала привязывать его к столбу кровати.

— Лежи смирно... смирно...

Клодан смотрел на нее сухим взглядом. В ее действиях читалась отчаянная попытка сопротивляться — прямо перед тем, как окончательно потерять контроль. Зачем она так мучает себя? Он, столетиями бывший рабом проклятых желаний, не понимал, что еще она пытается защитить в себе.

— Хх... м-м…

Рэй, не переводя дыхания, сосредоточилась только на одном — привязать Клодана к столбу. Узлы получались неровными, хлипкими — он мог бы разорвать их в любой момент. Но он покорно позволил ей это сделать, будто следуя ее приказу.

«Я думал, она такая же, как я…»

Но чем больше он смотрел на нее, тем сильнее осознавал — эта Рэй была чужой. Невыносимо чужой.

— Теперь… не двигайся.

Шатко поднявшись с кровати, она, вместо того чтобы остаться, снова попыталась добраться до двери. Будто сидеть перед запертым выходом было теперь самым важным делом в мире. Клодан на мгновение закрыл глаза, затем резко открыл.

«Почему я просто лежу здесь?»

Он мог в любой момент разорвать эти жалкие веревки, поймать ее и прижать к постели. Но что-то удерживало его — какая-то необъяснимая слабость, из-за которой он даже не пытался шевельнуться.

— …Рэй?

Ее шаги, до этого медленные и неуверенные, вдруг остановились. А затем — будто осенний лист, сорвавшийся с ветки, — она рухнула на пол.

— РЭЙ!

В тот же миг он разорвал путы, бросился к ней и осторожно поднял на руки.

«Горит…»

Ее тело пылало. Если так продолжится, если она не получит крови… «Я могу потерять ее».