Клодан уложил обессилевшую Рэй на кровать и распахнул окно, впуская холодный воздух. Ее губы слабо шевелились, сознание то угасало, то возвращалось. В бреду от жара она бормотала что-то невнятное, гримасничая от боли. Каждый ее стон отзывался острой болью в его груди. Он принял решение. Даже если, придя в себя, она попытается его убить — ему было все равно. Он не мог просто наблюдать, как ее тело угасает.

Но упрямство Рэй оказалось поистине впечатляющим. Даже когда он намеренно поднес руку к ее рту, она даже не сделала вид, что хочет укусить. Это выходило за рамки его понимания. Люди — слабые существа, беззащитные перед своими желаниями. Почему же только она была так сильна?

— Ешь.

Он неохотно нанес себе рану. Лучше это, чем смотреть, как она умирает от голода.

Казалось, боги все же не были совсем бессердечны: как только запах крови достиг ее ноздрей, Рэй, до этого казавшаяся недвижимой, начала подавать признаки жизни. Ее плотно сжатые губы дрогнули, и она потянулась к каплям крови, стекавшим по его руке. Ближе. Еще чуть-чуть ближе. Наконец она приоткрыла рот и впилась в его руку.

Даже в этом было что-то от сопротивления — но чем сильнее она сосала, тем слабее становилась ее воля. Наблюдая, как ее горло жадно двигается, Клодан почувствовал облегчение — и тут же волну отвращения к самому себе.

«Так мы и будем жить. Я — уговаривая ее, ненавидящую кровь, питаться, теряя ее любовь каплю за каплей. Холодная, безвкусная жизнь, словно остывшая овсянка. Иногда — принимая ее ненависть и вымаливая хоть каплю тепла».

Губы его искривились в безрадостной усмешке.

Бледная, как воск, Рэй постепенно обретала румянец по мере того, как насыщалась. Она пила жадно, с жадностью, красноречиво свидетельствовавшей о том, как долго она терпела.

«Где в этом хрупком теле пряталась такая сила духа? Или это ненависть ко мне сделала ее такой упрямой?»

Легкое головокружение охватило его. Не от потери крови — ее было не так уж много. Причина была в другом: в нарастающем мучении. Желание не отпускать Рэй, даже если она проклинает его, и ее отчаянные крики о том, что она — всего лишь игрушка, вели в его душе войну.

Войну, настолько яростную, что нельзя было сказать, какая сторона одержит верх.

«Нет. Возможно, я просто хочу, чтобы победила моя жажда».

Что бы ни происходило в мире, он был обречен жить здесь, медленно умирая. То, что раньше казалось естественным, как дыхание, теперь стало невыносимой ношей.

«Один. День за днем. Просыпаться и засыпать. А потом — стоять у ее могилы, убивая время, перебирая воспоминания, пока не придет сон».

Дойдя до этой мысли, он понял: ответ только один.

«Она не может умереть. Никогда».

В этой подлой войне победа останется за эгоизмом.

— Х-аа…

Рэй, наконец насытившись, высвободила алые клыки из его руки. Ее полузакрытые глаза все еще были мутными — сознание еще не вернулось к ней. Но голод сменился другим желанием, которое уже поднимало голову.

Тонкая нить ее сопротивления исчезла, и теперь ее внимание было приковано к Клодану, на которого она до этого даже не смотрела.

Она раскинула руки в немом, но неотразимом приглашении. В ее покрасневших глазах читалась лишь одна просьба.

— М-м… а-а…

Рэй обхватила его голову и потянула к себе, между дрожащих бедер. Клодан на мгновение замер, увидев, насколько она уже влажная.

— Ты будешь ненавидеть меня еще сильнее.

Но это была пустая мысль. Она и так давно поставила его в ряд самых ненавистных людей. Лишняя крупица уже ничего не изменит.

Он медленно провел языком по ее кипящей плоти.

— А-ах… а-а…

Она рефлекторно попыталась оттолкнуть его, но он лишь переплел пальцы с ее руками и погрузился глубже. Его язык скользил внутрь, исследуя каждую складку. Каждый раз, когда ее бедра непроизвольно сжимались, он слегка сжимал ее пальцы — «расслабься». Но Рэй лишь выгибала спину.

— М-м… не останавливайся… х-х…

Когда он внезапно вытащил язык, она издала жалобный стон. Не понимая, что он не собирается останавливаться, она пыталась хоть как-то притянуть его голову руками.

Клодан ненадолго оторвался, лишь чтобы провести языком по всей длине ее щели, насмешливо наблюдая за ее реакцией.

— А-а! М-м, а-ах…

— Нравится?

Он знал, что не должен этого делать, но злорадство переполняло его. После всех ее холодных взглядов он жаждал ее внимания. Как мальчишка, дразнящий девочку, которая ему нравится.

— Что тебе больше нравится?

Он лизнул ее, как мороженое, затем коснулся губами набухшего клитора. Ее плоть уже была мокрой от возбуждения, и когда он слегка укусил ее, она вздрогнула. Затем, словно играя, он лишь кончиком языка коснулся ее входа.

— Глубже… с-делай глубже…

— Покажи, куда именно.

Клодан опустил их сплетенные пальцы ниже, требуя от нее ясности.

— Здесь?

Он слегка коснулся подбородком ее раскрытой, влажной плоти. Рэй, в полубреду от жара, кивнула мутными глазами.

— А-ах!

В следующее мгновение он набросился на нее. Не разжимая пальцев, он погрузил язык в ее горячую глубину, выскребая, вылизывая каждую складку. Когда она выгибалась, он отстранялся, чтобы ласкать только вход, а когда ее дрожащие бедра начинали успокаиваться — выпивал каждую каплю ее соков.

Рэй, попавшая в ловушку его методичных ласк, беспомощно дергала ногами. Жажда, казавшаяся ненасытной, постепенно утихала под его настойчивыми мучениями. Ее плоть, наконец устав сопротивляться, отдалась ему, обильно орошая его губы.

— Х-х… хорошо… а-ах, да…

Она двигала бедрами, принимая его язык за нечто большее. Волны удовольствия поднимались от поясницы, пока она не вскрикнула, выгибаясь. Но он не собирался отпускать ее.

— М-м… хватит… уже…

— Х-а… Еще два-три раза. Только тогда ты насытишься.

Он усмехнулся, его губы блестели от ее влаги. Но радость длилась недолго — что-то было не так.

— Рэй?

Она напилась крови, ее желание почти утолено… но ее лицо пылало, будто жар лишь усилился.

— Очнись!

Внезапно он вспомнил слова учителя: «Бывают те, кому не подходят искусственные зелья». Но тесты на Рэй не показали отклонений…

Обняв ее горячее тело, он лихорадочно перебирал в памяти компоненты зелья:

Сердце лягушки. Змеиные клыки. Туманы Черного леса. Две капли озера, заряженного магией. Перо белого фазана… и моя кровь.

Ничего не упущено.

— Горячо…

Это не румянец — ее кожа буквально горела.

Не теряя времени, он подхватил ее на руки и выбежал из спальни.

На ветру она слабо улыбнулась, и от этого его страх лишь усилился.

Лаборатория на четвертом этаже встретила их слоем пыли.

— Потерпи немного.

Он уложил Рэй в кресло, откинул волосы с ее лица и ринулся к столу, заваленному флаконами и книгами.

Если с принятым зельем возникли проблемы — нужно было применить что-то сильнее.

Перо новорожденного черного фазана.

Змеиный хвост.

Чешуя семицветной рыбы.

Его кровь, смешанная с водой озера.

Он собрал ингредиенты с осторожностью, произнося заклинание. Из его ладоней расплылось бледное сияние, и вскоре готовое зелье приобрело отвратительный фиалковый оттенок.

Клодан капнул немного на запястье, пробуя на вкус. Убедившись, что все правильно, он тут же бросился к Рэй, чьи силы были на исходе.

— Рэй.

Ее пылающие щеки прижались к прохладной коже кресла. Видя это, он почувствовал, будто земля уходит из-под ног.

«Какой же я идиот.»

Сам довел ее до этого состояния — и теперь переживает? Разве он имеет на это право? Если уж решил играть роль злодея, то должен идти до конца. Эта непоследовательность была отвратительна даже ему самому.

— Все в порядке. Проглоти.

Он поднес флакон к ее губам, но она отвернулась. Клодан стиснул зубы. «Раньше она пила все, что я давал, без колебаний…»

— Это не вредно. Давай?

В конце концов, он разжал ее челюсти и влил зелье ей в рот. От холодного прикосновения эликсира ее сознание ненадолго прояснилось — она моргнула, скривилась… и глотнула.

— Это… — ее голос был слабым.

Она попыталась что-то сказать, но вдруг зажала рот рукой. Прежде чем Клодан успел среагировать, фиолетовая жидкость выплеснулась обратно.

Не рвота — отторжение. Будто ее тело намеренно выталкивало зелье.

Клодан медленно опустился на колени перед ней. Провел пальцами по ее горячей щеке, затем ниже — по хрупкой шее, милым ключицам, округлой груди, плоскому животу…

Что-то было не так. Ее тело изменилось — превратилось в плоть вампира, но сейчас под его ладонью пульсировало нечто иное. Одно сердце — но бьется впятеро громче. «Неужели… она носит нашего ребенка?»

Что-то дышало внутри нее.