Мысль о ребенке — их с Рэй общем ребенке — давно перестала быть предметом обсуждения. Позволять себе такие мечты в их положении было не только бестактно, но и безнадежно: состояние Рэй делало это почти невозможным. Лекарства, призванные помочь ее организму принимать и переваривать пищу, изменили самое устройство ее внутренностей. Даже если бы в ее утробе и смог зародиться ребенок, это само по себе стало бы проблемой.

Например, он мог оказаться… не совсем человеком. Конечно, это было лишь предположение, и вполне возможно, что опасения напрасны. Но та странная пульсация, что исходила из ее живота, явно не была нормой. Вместо одного четкого ритма человеческого сердца, под пальцами Клодана явственно прощупывалось четыре. И это было еще не самое тревожное.

— М-м…

Будто почувствовав, что Клодан заметил нечто, жар Рэй моментально спал. Слишком расчетливая реакция для нерожденного младенца. Скорее уж это было похоже на попытку защититься — как если бы тот, кто, возможно, являлся отцом, опасался, что Клодан причинит ему вред.

Ладонь Клодана, осторожно скользившая по животу Рэй, замерла. Его взгляд стал ледяным.

— А… Клодан?

Ее голос, еще нечеткий, но уже осознающий происходящее, коснулся его слуха. Видимо, она не полностью пришла в себя, но уже могла понимать, кто перед ней. Выходило, что эта загадочная сила помогла Рэй, но в сердце Клодана лишь укрепилась решимость.

Это нечто нужно уничтожить.

— Наконец-то очнулась.

Рэй, сытно поевшая и утолившая жажду, прикрыла влажные губы и уставилась на Клодана, прислонившегося к подлокотнику дивана. Она на мгновение задумалась, словно пытаясь собрать в памяти обрывки произошедшего, и наконец тяжело вздохнула.

— Я…

Не договорив, она проглотила слова. Капли стыдливых воспоминаний слились в реку, и теперь она ясно понимала, как оказалась на этом диване.

Бесполезно. Сколько бы она ни пыталась вернуться к нормальной жизни, все усилия были тщетны. Сколько еще таких эпизодов ей предстоит пережить? Рэй думала, что ей повезло, если она не задушит себя собственными руками.

— Сколько это еще продлится?

Если бы она любила его хоть капельку меньше, возможно, уже вцепилась бы ногтями в его лицо.

— Клодан, прошу…

Рэй закрыла глаза, из которых, словно из дырявой лодки, хлынули слезы. Муж, приковавший ее к ужасу вечной жизни, попытался утешить ее поцелуем, но она резко отвернулась.

— Не хочу.

— До каких пор?

Его голос прозвучал на удивление бесстыдно. Рэй прямо посмотрела в его глаза, неотрывно следящие за ней.

— Клодан, я все еще люблю тебя, но не знаю, как долго это продлится. А сейчас…

— Хватит.

— Что «хватит»?

— Уговоров.

Клодан с трудом сдержался и медленно убрал руку с ее живота.

— Ничего не изменится.

Его пальцы переместились к ее щекам, вытирая слезы, струящиеся как дождь.

— Лучше воспользуйся мной.

По опыту Клодана, время решало многое. Даже самые невероятные события забывались после десятилетий жизни.

— Воспользуюсь… тобой?

— В прямом смысле.

Он не говорил этого вслух, но в глубине души верил, что любовь Рэй будет вечной. Или если не вечной, то хотя бы не превратится в ненависть. Возможно, он ошибался. Ее чувства могли быть подобны летнему ливню — внезапному и непостоянному. Но если бы его спросили, готов ли он вернуться к прежней одинокой жизни, ответ был бы однозначным.

— Я исполню любое твое желание. Жизнь без старости, без болезней. Любую вещь, которую ты захочешь, я достану. Если тебе наскучит это место — что насчет того моря, помнишь? Мы можем уехать на несколько лет. Или скажи мне, Рэй, о чем ты мечтала? Куда хотела отправиться? Я покажу тебе все.

Рэй смотрела на него растерянно, словно не находя слов. Клодан, нервничая, сжал ее руки в своих.

— Я сделаю так, чтобы ты не жалела. Чтобы однажды ты подумала, что все это было не зря.

Он прикоснулся губами к ее ладони, словно это была его последняя надежда. Его взгляд спрашивал: Неужели ты действительно сможешь меня оставить?

Прошло несколько мгновений, и Рэй, уже без прежнего пыла, тихо проговорила:

— Даже если ты покажешь мне море, даже если мы куда-то уедем… ты не позволишь мне встречаться ни с кем. Как с Мэри, как с Филиппом… как со всеми, кого я могла бы узнать.

— Если захочешь — будешь встречаться.

— Но я хотела… не быть прикованной к тебе из-за крови, из-за обстоятельств. Я просто хотела быть счастливой. Вместе с тобой.

Рэй подавила ком в горле, оставив слова невысказанными. Хотела бы увидеть ребенка, похожего на него… Хотела бы состариться вместе, мирно и счастливо… Но она знала — он лишь усмехнулся бы в ответ. Какой смысл говорить что-то тому, кто даже не моргнул, услышав ее слова о голодной смерти? Она высвободила руку из его grasp и глубже уткнулась в диван.

— Может, ты и прав. Пройдет несколько десятков лет — и мне станет легче.

Она произнесла это равнодушно, глядя в окно, будто речь шла о чем-то незначительном. Ее поза ясно говорила: Обсуждать больше нечего. От этого у Клодана внутри все оборвалось.

— Может, привести Мэри?

Он попытался отвлечь ее, но взгляд Рэй так и остался прикованным к окну.

— Потом.

Она больше не плакала, не сопротивлялась — даже не смотрела на него. Казалось бы, она смирилась, как я и хотел… Так почему же это чувствуется как поражение?

---

Снег валил так густо, будто сама природа пыталась удержать уходящего. Томас, от природы любопытный, поначалу был очарован этим домом — словно сошедшим со страниц сказки. Но сколько ни сиди в нем — тайн не прибавляется, а интерес постепенно угасал.

К тому же, оставлять больницу надолго в сезон наплыва пациентов — не лучшая затея. В крохотном Форене, кроме него, толком некому было лечить людей, а к концу месяца ожидались роды. Слишком много тех, кого жаль бросать ради праздного любопытства.

— Мистер Томас!

Джон подбежал к нему, пока тот, прислонившись к оголенному дереву, курил сигару. Сначала Томас даже охотно поддерживал разговоры — надеясь выведать побольше о поместье. Но вскоре понял, что Джон мало что знает, зато несет вздор без умолку. С тяжелым вздохом Томас притушил сигару о снег и натянул вежливую улыбку.

— Доброе утро, Джон.

— Да уж доброе! Всюду вас искал!

Он таскался за Томасом, как влюбленный щенок, что даже вызывало подозрения. Неужели у него и правда скрытый умысел? Но нет — Джон оказался просто простодушным болтуном. Те, кто действительно заинтересовал Томаса — привратник или та девушка, Мэри — словно испарились. Да и вообще, причин оставаться здесь становилось все меньше.

— Мистер Томас, я… я должен спросить вас сегодня.

— Да? Что именно…

Джон покраснел от волнения.

— Насчет моей операции. Когда примерно ее можно сделать?

Томасу захотелось поднять брошенную сигару и затянуться снова. Он пару раз, из жалости, поддакивал бредням этого безумца — но разве мог ожидать, что тот воспримет это всерьез? Пора положить конец этому фарсу.

— Как раз собирался обсудить с вами детали. Видимо, мы мыслим в одном направлении.

— Обсудить?

— Дело в том, что операция… сложнее, чем я предполагал. Имеющихся инструментов и лекарств недостаточно. Мне нужно спуститься в деревню, подготовить все необходимое…

Джон утверждал, что превращается в чудовище. Зачем связываться с явно безнадежным случаем? Лучше отделаться вежливой ложью, а потом постепенно свести общение на нет. Или, может, перевести практику в другую деревню. Устал от этого навязчивого типа, который только компрометирует его репутацию.

— Мистер Томас.

— Да?

— Когда вы планируете уехать?

Но, вопреки ожиданиям Томаса, Джон выглядел не расстроенным, а скорее… решительным.

— Возьмите меня с собой. Нет, я спущусь вместе с вами.

— Ох, нет, зачем так спешить… А ваши обязанности здесь?

— Какие уж там обязанности. Я не могу оставаться здесь ни дня дольше. Так что это к лучшему.

План рушился. Томас неловко улыбнулся.

— Простите, но… разве ваш «недуг» не обостряется за пределами поместья?

— Вы же эксперт, мистер Томас. Вам в любом случае нужно будет меня осмотреть перед операцией. А по дороге я спрячусь так, что никто не заметит.

Неожиданная ложь, брошенная Томасом в надежде выудить у Джона информацию, теперь оборачивалась против него самого, словно снежный ком, катящийся с горы. Мысль спускаться в деревню с этим безумцем вызывала у него откровенную дрожь. Как бы поскорее отвязаться от этого навязчивого типа? — размышлял он, как вдруг железная хватка сомкнулась вокруг его запястья.

— Мистер Томас.

— Да?

— Вы ведь не лжете?

В глазах Джона читалась угроза, будто он вот-вот швырнет Томаса на землю и вырежет ему ребра. Доктор почувствовал, как по спине пробежал холодок, и с трудом выдавил успокаивающую улыбку:

— Конечно… конечно же нет.

Лишь после многократных заверений зловещий блеск в глазах Джона угас, и он разжал пальцы.

— Меня слишком часто обманывали, понимаете.

Глядя на его беспокойно бегающие глаза, Томас невольно подумал, что лечение этому человеку и вправду необходимо. На запястье остались красные следы от пальцев. Нужно бежать. Чем скорее, тем лучше.

— Не волнуйтесь, Джон. Я вас не подведу.

Но в тот момент Томас осознал: этот дом, его обитатели — все здесь начало внушать ему настоящий ужас.