Весенний ветерок принес с собой весть о том, что зима отступает. Он словно говорил: Скорее, иди сюда. Я ждал тебя. Это был знак — время сделать первый шаг.

Вчера Рэй еще упрямо ходила босиком, но сегодня надела туфли — удивительно мягкие, с идеальной отделкой. Вместо проклятого неглиже — синяя юбка, так нравившаяся миссис Мэри, и желтая рубашка с кружевами. Если Клодан спросит, скажет, что просто захотелось перемен. Прическа растрепана, ну и пусть, — подумала она, откидывая непослушные пряди.

Ей нравилось, как шуршит под ногами молодая трава. Она шла легко, почти танцуя. Но вдруг почувствовала: за спиной кто-то смотрит. Оглянулась — и увидела окно лаборатории. Там был Клодан. Он тут же исчез из виду, но Рэй не сомневалась: он наблюдал за ней все это время. Возможно, отвернулся, чтобы избежать встречи глазами. Из-за вчерашнего? Что ж, ее это устраивало.

Кустарник, преграждавший путь по воле хозяина, теперь уже не пугал. За столько раз дорога стала почти родной. Справа, потом вперед. Когда желтые цветы окажутся совсем рядом — значит, осталось недалеко. Снова влево, прямо и направо, и еще немного — вот и выход. Рэй знала путь почти на ощупь, могла бы пройти его с закрытыми глазами. Если не собьется — сможет каждый день тайно уходить из его лап. Он не отпустит ее по доброй воле. Так что иного выбора не было. Если быть честной, я просто боюсь, что он может навредить миссис Мэри. Остается только это.

Почти бегом она подбежала к двери. Осталось лишь дернуть за дверную ручку — она казалась совсем новой, будто никто ею не пользовался. И тогда — свобода. Сколько лет она не была снаружи, трудно даже вспомнить. То ли дрожь была от страха, то ли от предвкушения — но пальцы Рэй, дотянувшиеся до вожделенной ручки, замерли. Когда этот флигель только достроили, я была счастлива — ведь мы собирались жить здесь вместе. Как же я дошла до того, что мечтаю бежать? Говорят, человеческая судьба — как лодка на краю водопада. Стиснув губы, Рэй медленно нажала на ручку.

Дверь, несмотря на долгие месяцы, открылась мягко, без единого скрипа. Ее охватило необъяснимое волнение — и в этот самый момент чья-то холодная рука коснулась ее спины.

— Ааах!

Рэй взвизгнула, резко обернувшись… но позади раскинулся только цветущий сад. Она машинально сделала шаг назад, потом обернулась и кинулась бежать к дому. Бежала, часто оглядываясь, — но так и не увидела ни одной тени. Сначала подумала, что это Клодан. Но ведь если бы это был он, он бы не дал мне уйти. Постепенно тревога отступила. Да, я добралась досюда и осталась незамеченной. Не стоит портить все из-за призрачного страха.

Ступая все увереннее, Рэй дошла до ворот с львиным гербом. Именно в этот день, как тогда, когда она впервые переступила порог поместья. Подняв голову, она посмотрела в небо. Оно было удивительно ясным, совсем не таким, как ожидалось в день побега. Сухие губы слегка приоткрылись от напряжения. Она собрала всю волю и толкнула дверь.

Интересно, как живут сейчас те, кто остался? Клодан с ней в пристройке, а остальные… Те, кто знал его дольше нее. Возможно, они уже придумали, как быть дальше. А может, наоборот — все оказалось столь безумием, что они просто покинули дом. Если только они не возненавидели меня — большего и не прошу.

— Миссис Мэри? Филипп?

Снаружи дом выглядел так же, как прежде. Но стоило присмотреться — и все рушилось. Пыль, мусор, беспорядок. Камин, что всегда наполнял комнаты мягким теплом, давно остыл. Кухня, где прежде пахло сдобой, была завалена грязной посудой. Над столом, полным недоеденной еды, кружились мухи. Это больше не был дом. Это был покинутый, забытый всеми особняк.

Рэй зажала нос, стараясь не дышать, и уже собиралась пойти в комнату миссис Мэри, когда…

Кто-то бесшумно подошел сзади и резко схватил ее за плечо.

— Ты?!

Она вздрогнула, резко отдернула руку и едва не икнула — еле сдержалась. Хотя обычно остро реагировала на шум, в этот раз даже не услышала шагов. А за столом, где пиршествовали мухи, сидел…

— Эй?

…конюх Джек. С красным носом, как у пьяницы. Он даже не смутился — почесал свое пузо и, лениво зевая, проговорил:

— А вы как сюда попали, госпожа?

Они с ним раньше не раз здоровались при встрече, и Рэй всегда думала, что он просто застенчив и немногословен. Но сейчас — это ухмылка, эти голодные, липкие глаза… все в нем внушало отвращение. Она машинально обняла себя руками и отступила назад.

— Господин… знает, что вы здесь?

Джек, с выражением «разумеется», лениво окинул ее взглядом сверху вниз. Вот оно что… Все это время он не избегал ее из почтения — он прятался из страха. Ни капли смущения. Только озлобленная алчность. Рэй поняла: она ошибалась в нем с самого начала.

Он помолчал, глядя, как она отходит прочь, а потом протянул к ней руку с бутылкой в другой.

— Хотите, я вас спрячу? А? — прошептал он, облизывая губы.

Рэй сжала горло и покачала головой.

— Нет. Спасибо.

— Сударыня.

— Да?

— Вы ведь… из дворян?

В голосе его заскользил пьяный хохот. Первый раз вижу настоящую дворянку… Он почесал живот, совсем как медведь, в человеческой шкуре. А в следующую секунду — шагнул вперед. Он был не просто противен, он становился опасен. Растерянная Рэй заметила, как он расцарапал себе шею до крови — и в этот самый миг сзади раздался резкий звук:

— Ты с ума сошел, что ли?!

— Боже ты мой!

Джек фыркнул, будто его обрызгали холодной водой, а Рэй подломилась в коленях и осела на пол. Прямо перед ней стояли двое — мужчина с охапкой розовых луговых цветов и женщина с пустой вазой в руках. Те, кого она так долго вспоминала. Те, по ком тосковала.

— Миссис Мэри!

— Госпожа!

Она бросилась к ней в объятия, и слезы хлынули сами собой. Садовник, стоявший рядом, метнул в Джека охапку полевых цветов и, кажется, собирался выругаться. Поместье стало чужим. Джек — еще более чужим. А в этот момент рядом оказалась она. Спасение. Защитница.

— Господи, господи…

Миссис Мэри, сама вся в слезах, судорожно провела пальцами по лицу Рэй, словно боясь, что где-то что-то испорчено или ранено. Эти руки, трепетно ощупывающие щеки, были настоящими материнскими. Рэй, уткнувшись в ее плечо, прошептала сквозь рыдания:

— Джек… был какой-то странный… и никого не было…

— Джек?

Мэри мгновенно подняла голову — ее взгляд стал острым, как лезвие. Джек поспешно отвернулся и заулыбался, напевая под нос. Но пока садовник не выволок его за шиворот наружу, Мэри не сводила с него глаз, словно готовая броситься с когтями.

— Тварь эта безмозглая, — процедила она сквозь зубы, но, заметив Рэй, заставила себя смягчиться. — Как же вы сюда попали, милая, а? Сами?

— Ну… это долгая история.

— Но ведь господин вас отпустил, правда же? Господин… — Она осеклась.

Внимательно посмотрела на Рэй, особенно на ее губы. Вроде бы почти не изменилась… только чуть похудела. И все же…

— Госпожа.

— Да?

— Это… что у вас тут?

В этот момент вернулся садовник. Он услышал дрожащий голос Мэри — и тут же посмотрел в ту же сторону.

— Простите… что?

— Вот это, клыки! Это же… это же настоящие!

Рэй только теперь осознала, что губы приоткрыты. Она спешно прижала пальцы к рту. Спрятала. Не хотела, чтобы они знали — расстроятся. Но жеста оказалось достаточно.

Мэри отпрянула, словно от ожога. Глухо выдохнула:

— Господи… не может быть…

Рука миссис Мэри, только что с радостью сжавшая ее ладонь, выскользнула и опустилась. Слезы радости вспыхнули яростью, а садовник, стоявший рядом, будто сдался — просто закрыл глаза.

— В итоге и вас, барышня, он превратил в такое, — прошипела Мэри сквозь зубы.

Рэй недоуменно переспросила:

— «И вас»? То есть… я не первая?

— Здесь все такие. Все, кто остался в этом доме. Я. Филипп. Садовник. Эта тварь Джек. И еще…

Мэри закусила губу. Колебалась. Но в итоге выдохнула:

— Джон. Да, Джон тоже.

Рэй на миг вспомнила — человек Хэйши, с ним она почти не пересекалась. Не оставил особого следа в памяти. А вот мысль о том, что Мэри и Филипп — в таком же положении, как и она, — пронзила до дрожи. Джон растворился где-то на заднем плане сознания.

— Значит… все вы… пили кровь Клодана? Или… он вас?

— Кровь? Нет, нет. Не так. — Мэри покачала головой.

И начала рассказывать. О проклятии, которое держит их в этом доме. О том, как за пределами усадьбы их лица меняются. О том, что никто из них до сих пор не знает, кто такой их господин на самом деле. Что дольше всех с ним жил только Филипп. Все это, по крупицам, складывалось в безжалостную картину. Рэй не была проклята. Но Клодан что-то с ней сделал. И это было ничуть не легче.

С каждой фразой у нее все сильнее перехватывало дыхание. Мэри протянула ей мятный чай — успокойся, выпей хоть немного. Но чашка только коснулась губ, проглотить было невозможно.

— Вы, может, и сможете избавиться от этого. — Мэри, гладившая ее по спине, пыталась утешить. — Господин вряд ли сам накладывал проклятие…

Рэй молчала, вертя чашку в ладонях. Гладкая поверхность, теплая. Это не успокаивало. Напротив, жгло. Мэри и садовник обменялись взглядом.

— Госпожа.

— …Да?

— Есть еще кое-что, о чем мы не сказали.

Рэй посмотрела на нее взглядом человека, который уже устал удивляться. И все же что-то внутри сжалось. Неужели есть еще? Она готова была ударить себя по щеке. Вдруг тогда новость будет хотя бы не такой оглушающей.

— Это… то есть…

— Джон, — перебил садовник, не выдержав.

И вправду — где они, Филипп и Джон? Филиппа еще можно было представить в конюшне, весь в заботах. А вот Джон… Мэри с садовником до сих пор не упоминали о нем. Что-то с ним случилось? Или это про то дело, где он помогал Хэйшу? Вариантов было немного. Но оба замерли, не решаясь говорить. Молчали, будто извиняясь глазами.

— Джон… он…

— Джон? Что с ним?

— Можете нас ненавидеть, сударыня. Мы… Мы боялись. Боялись господина. У нас просто не было выбора…

И прежде чем Рэй успела нахмуриться от всей этой бессвязной путаницы, садовник опустил голову, лицо его потемнело от стыда, и он, наконец, выпалил:

— Джон… Джон — ваш брат, госпожа.