— Кто там?

Томас спросил это, хотя уже решил, что на пороге стоит мистер Мартин — известный на всю округу склочный старик, который тащил его осматривать лошадь при малейшем хрипе или кур при малейшем несварении. Он всегда точно знал, отчего болеет животное, но при этом неизменно возмущался: «Почему вы не можете сказать ТОЧНО?» Наверное, и сейчас старик явился из-за какого-нибудь дохлого цыпленка.

Устало распахнув дверь, Томас замер.

…

…

Удар молнии в голову не оглушил бы его сильнее. В глазах потемнело, тело онемело — если бы не это, он бы, наверное, даже потер глаза, словно отгоняя видение. Всю свою жизнь он экономил каждую монету, не гнушаясь самой черной работы, а в университете слыл «упрямым сиротой», над которым все издевались. В той убогой жизни не было места женщинам.

Но сегодня. В этот неожиданный час.

Перед ним стояла девушка, от которой у него свело живот. Глаза, глубокие, как океан, в который хотелось нырнуть. Золотистые волосы, словно растопившие весну. Ее лицо, будто сошедшее с полотна, врезалось ему в сердце.

— Можно войти?

— Д-да?

Он готов был прикусить себе язык. Заикался как дурак. Проклиная себя мысленно, он отступил от двери.

— П-проходите.

Хотя запинаться он перестал, внутри все бушевало. Он тупо смотрел, как она шагнула внутрь и без приглашения уселась в кресло.

— Ч-чай предложить вам?

Сопротивляться заиканию он уже не пытался. Раз уж он беден, пусть хоть речь будет гладкой — так он решил когда-то. Но перед ней все его тренировки оказались бесполезны.

— Нет, спасибо.

— А… ну хорошо.

Томас налил воды в чайник, хотя чай заваривать не собирался. Налил мутную жидкость в чашку и сделал глоток, даже не осознавая, что пьет. Безвкусица немного протрезвила его, и он достал припрятанное печенье.

— Может, хоть это?

Он подвинул тарелку к молчаливой гостье. Та, с аккуратно собранными золотыми волосами, лишь покачала головой. Может, от очарования, но ее сдержанные манеры казались куда утонченнее, чем у прочих деревенских. Томас прочистил горло.

— Так… вы по какому поводу? То есть… что у вас болит?

Девушка, будто оценив его хирургическую прямоту, наконец заговорила:

— Я не больна.

— А…

— Я пришла к Хэйшу.

Хэйшу? Ошеломленный Томас лихорадочно соображал. Она вломилась сюда, несмотря на табличку «Приема нет». Молчаливая, словно не от мира сего. И теперь спокойно произносит имя, которого он отродясь не слышал. Может, у нее психическое расстройство? В другой ситуации он бы вздохнул, но сейчас ему стало почему-то жаль ее.

— То есть…

Она усмехнулась, будто его реакция была смешна, и поправилась:

— Джон. Вы его знаете.

Джон. Неужели ТОТ САМЫЙ Джон? В ее взгляде читалась решимость. Если он скажет «нет», она, кажется, швырнет в него печеньем. Томас неуверенно кивнул.

— Конечно, знаю.

Джон, который считал дни до операции, сейчас был наверху. Скрывая лицо, он пришел в деревню и с тех пор не выходил из комнаты. Если честно, Томасу это даже было на руку — если бы Джон начал шататься по округе с его уродливой рожей, народ бы скоро собрался с вилами и факелами.

Ради всеобщего спокойствия он даже запер дверь на ключ. Когда Томас сказал, что подготовка к операции займет время, Джон ворчал, но в глазах светилась радость. Порой он бормотал что-то себе под нос, словно теряя рассудок. Но Томаса это не волновало — лишь бы пациент оставался в живых и в целости.

— Вы… знакомы с Джоном?

Он не хотел врать — казалось, она уже все знает. Да и вряд ли ее можно было обмануть. Джон, похоже, был связан с тем поместьем, так что Томас ожидал, что рано или поздно за ним придут.

— Вы из усадьбы?

— Да.

Как он и думал. Не раздумывая, Томас сунул руку в карман, нащупав приготовленную пачку банкнот.

— Деньги мне не нужны.

— …Что?

— В кармане. Это.

Томас остолбенел.

— Сначала дай мне встретиться с Джоном. Где он сейчас?

Хотя ее голос звучал спокойно, Томас, повидавший немало пациентов, сразу понял — она лишь сдерживала эмоции. Руки дрожали, взгляд был ледяным. Но так просто выдать Джона он не мог.

— Прошу за мной.

В конце концов, Джон сам ушел из того поместья. Он явно ненавидел и боялся его. Кем эта девушка приходилась ему — неизвестно, но вряд ли он согласится вернуться с ней добровольно. Если откажется — всегда можно пригрозить отменой операции.

Томас, словно провожая даму на бал, галантно проводил ее. Поднимаясь по пыльной лестнице, он наконец задал самый burning вопрос:

— Могу я узнать ваше имя?

Когда девушка лишь посмотрела в ответ, он заерзал и пробормотал оправдание:

— Это… по правилам. Все посетители должны записываться. Закон такой. Вон те западные страны из-за войны совсем распоясались, так что…

— Сэри.

— Сэри… О, прекрасное имя.

Сэри. Сэри. Мысленно повторяя это имя, он шагал вверх. Когда они наконец достигли двери комнаты Джона, в нем неожиданно расцвело желание, чтобы ступеней было больше. С сожалением постучав, Томас произнес:

— Мистер Джон…

Из-за двери донесся шорох. Он собирался постучать еще раз, но нетерпеливая Сэри уже рванула вперед.

— Хэйш.

Топот за дверью резко прекратился. Затем раздался голос Джона, но невнятный, словно лепет младенца. Разобрать было невозможно. Так значит, «Хэйш» — это Джон? Или же она просто безумна?

— Нет… Я пришла не за тобой. Я хочу поговорить. У тебя все в порядке? Почему ты здесь?..

Джон за дверью лишь бормотал что-то себе под нос, но она отвечала, будто слышала каждое слово.

— Хэйш.

Прижавшись лбом к двери, она мягко произнесла:

— Если не откроешь — я выбью эту дверь.

Тон был спокойным, но слова — жестокими. Наверное, шутит. Однако уже через мгновение она схватила ручку и начала дергать ее с такой силой, что казалось — вот-вот сломает. Бам-бам-бам! Из-за двери раздался вопль Джона. Томас попытался вмешаться, но ее хватка оказалась железной. Вскоре ручка с треском отлетела.

Медная дверная ручка со звоном покатилась по полу. И тут, прежде чем Сэри успела шагнуть внутрь, ее взгляд упал на висячий замок. Не успел Томас оправдаться, как ее пальцы впились в замок и вырвали его, будто сорвали яблоко с ветки.

— Э-э…

Его бормотание явно осталось незамеченным. Казалось, она готова была смести все на своем пути. В комнате они увидели съежившегося Джона. Томас уже собирался предупредить ее, что его нельзя тревожить, но ее рука резко развернула Джона за плечо.

— Ох…

Неизвестно, знала ли она о его болезни, но разве можно не ахнуть при виде такого лица? Томас понял, что совершил ошибку. Надо было любой ценой убедить ее, что Джона здесь нет.

— Хэйш.

Взгляд Сэри скользнул по уродливым чертам Джона. Томас ожидал крика, но вместо этого в панику впал сам Джон.

— Т-ты… Тебя прислали за мной?! Этот твой монстр?! Да?!

Она не произнесла ни слова. Лишь слеза скатилась по ее щеке. Томас быстро достал из кармана носовой платок.

— Джон, вы слишком резки.

С джентльменской тактичностью Томас отвел взгляд, делая вид, что не замечает слез дамы.

— Все в порядке…

Но в ответ получил лишь ледяной отказ.

— Я… Я тебе говорю, мистер Томас меня вылечит! Теперь нечего притворяться, что тебе не все равно! Мне ничего от тебя не нужно! Ни-че-го! Убирайся! И живи там вечно со своим чудовищем!

Она безмолвно смотрела на Джона, который, словно в припадке, кричал, захлебываясь пеной. Его лицо, и без того отталкивающее, теперь искажалось в истерике. Любой другой содрогнулся бы от отвращения, но эта добрая душа даже бровью не повела. Чем больше он на нее смотрел, тем яснее понимал: она идеальна не только внешне, но и внутренне.

— Давайте выйдем.

Томас широко распахнул дверь, с которой уже слетела ручка.

— Если оставить его в таком состоянии, ему станет только хуже.

Джон метался, будто искал укрытие. Если оставить его так, его и без того слабая психика могла не выдержать. Могли начаться провалы в памяти или даже потеря речи. Когда Томас осторожно попытался уговорить ее, та, до этого стоявшая, как столб, наконец сдвинулась с места. Шаг за шагом, медленно, словно оставляя за собой глубокие следы, она направилась к открытой двери. Что ее терзало больше — то, что она не смогла успокоить Джона? Или то, что не смогла забрать его с собой?

Судя по ее наряду, она вряд ли была служанкой. Скорее, ее статус был куда выше. Была ли она барышней из того поместья? Или, может, близкой семьей? Томасу вновь захотелось разузнать.

Хлоп.

Как только она вышла, он закрыл дверь. Придется ставить новую ручку. Раз уж помощников не было, чинить придется самому. И куда теперь прятать Джона?

— Мистер Томас.

— А? Да!

Томас вздрогнул, оторвавшись от своих мыслей. И… как она узнала его имя?

— Что вы собираетесь делать с Хэйшом?

Ее глаза, до этого просто голубые, изменились. В них появилась ледяная безэмоциональность, за которой скрывалась готовность убить. С этим пустым взглядом она сделала шаг вперед.

— Эксперименты? Цирк? Или вы уже договорились продать его кому-то?

Воздух вдруг стал холоднее. Томас, подавленный ее напором, попятился, как трус.

— О чем… о чем вы говорите? Я действительно хочу его вылечить…

— Вылечить?

Впервые она улыбнулась. Но это была не радостная улыбка — лишь презрительная усмешка.

— Мистер Томас…

— Я правда… У-ух!

Бам. Нежная женская рука впилась ему в загривок. И прежде чем он понял, что происходит, его резко дернули вперед. Воздух, ворвавшийся в нос, не дошел до горла. Сила ее хватки была необъяснимой. Сердце бешено заколотилось.

Что она за тварь?

Томас, взрослый мужчина, изо всех сил пытался высвободиться, но ее рука даже не дрогнула. Напротив — от его попыток у него самого заболели пальцы.

— От… отпусти… А-а-ах!

— Сделайте мне одолжение, мистер Томас.

— О… отпустите!

— Ничего не предпринимайте.

— Я… правда… лечу его…

— И никому не говорите.

— Кля… клянусь… я… А-а-а…

Его силы иссякали. Кулаки, которыми он бил по ее руке, бессильно опускались. Перед глазами мелькнули воспоминания детства. Все стало белым. В тот момент, когда его руки окончательно обмякли…

— Кх… А-а-а!

Ее пальцы разжались. Он даже не заметил, как на мгновение повис в воздухе. Шлепнувшись на пол, он судорожно глотнул воздух.

— Хх… А… хх…

Она подняла упавший платок и протянула его ему. Вроде бы жест вежливый... Но когда Томас, ошеломленный, поднял голову, его встретил взгляд, в котором было меньше человечности, чем в глазах директора сиротского приюта.

— Я... я... Сэри... Сэри...
— Да.
— Я ни-никому не скажу! Просто... я любопытный человек. Я просто хотел вылечить такого пациента, как мистер Джон! Пожалуйста, поверьте, честное слово!
— Уверены, что вас не раскроют?
— К-конечно! Это же маленькая деревня. Все друг друга знают. И потом...

Он не понимал, почему оправдывается, но атмосфера была такая, будто одно неверное слово — и ему отрежут голову. Может, зря связался? Зря полез в это дело, решив подзаработать? Жадность застила глаза, и вот он взял к себе Джона, даже не зная, кто он.

— Если вы нарушите свое слово, мистер Томас...
— Этого не случится!..
— Я заражу вас той же болезнью, что и Хэйша.

Не похоже, чтобы она шутила. Да и откуда вообще берется эта болезнь — никто не знает. Но она, похоже, в курсе. Раз не испугалась вида Джона... Она склонила голову, глядя на онемевшего Томаса.

— До следующей встречи.

Томас машинально поклонился в ответ, не понимая, во сне это или наяву. Он тупо смотрел на ее хрупкую, казалось бы, фигуру, как вдруг она резко остановилась, словно передумав уходить.

— Нет, подождите...

Заикаясь, он заставил ее обернуться.

— Может быть...
— Д-да?

Из складок голубой юбки она достала что-то маленькое и встряхнула.

— Сможете сказать, что это?

Томас почтительно принял предмет. Боясь, что ему снова схватят горло, он незаметно отступил на шаг и только потом разглядел, что это пузырек с лекарством.

— Точно не скажу, просто на глаз...

Но не смог признаться, что не знает, и открыл крышку, чтобы хотя бы понюхать.

— М-да...

Не мог понять, что за запах. Похоже на смесь разных снадобий, но такой аромат он чувствовал впервые. Странный, чуть затхлый... Никогда не сталкивался. Но продолжал вдыхать, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку. Наконец, среди всей этой сложной гаммы он уловил один знакомый оттенок. Слегка знакомый... нет, точно знал.

— Нужно больше времени для анализа, но... здесь что-то вроде кровоостанавливающего.
— Кровоостанавливающего?
— Да... Останавливает кровь, ну, в общем...
— А это...

Она замялась, затем с трудом выдавила:

— Можно ли это принимать беременным?
— Нет.

Томас ответил твердо.

— Этот препарат провоцирует выкидыш... То есть...

Заметив, как изменилось ее выражение лица, он осторожно добавил:

— А... зачем вам?..

Внезапно она рассмеялась. Сначала тихо, потом все громче, пока не схватилась за живот, едва не падая. Казалось, она услышала что-то невероятно смешное.

— Ха-ха-ха... ах... ха-ха!

Он растерялся — неужели сказал что-то не то? Но спросить не успел: она хохотала, не переставая. Даже когда он закрыл дверь клиники, ее безумный смех не стихал до самого вечера.