Рэй вспомнила день, когда они с семьей тети ездили к озеру. В тот раз Хэйш и ее кузен Грей ради шутки бросили камень, и бедная лягушка оказалась под ударом. Она так ясно помнила глаза той лягушки — сидящей на покрытом мхом камне, с тихой, почти жалобной печалью во взгляде. И как ни странно, сейчас глаза Хэйша были в точности такими же.

Ха-ха-ха.
Она смеялась, как сумасшедшая, и шла шатаясь. Люди, которых встречала по дороге, оборачивались ей вслед. С тех самых пор, как она ступила в эту крохотную деревню, в груди жило дурное предчувствие. Даже когда, расспросами, добралась до клиники Форена — не хотела заходить. Все, что она в итоге получила после всех усилий, — подтверждение собственной глупости. И ничего больше.

Я была глупа. Слепа и наивна.
Ослепленная привязанностью, которую давал ей Клодан, она не видела очевидного. Он использовал ее — до самого конца, до капли. Просто повезло, что она пришлась ему по вкусу, и он захотел быть милостив. Чуть бы что пошло не так — и она оказалась бы на месте Хэйша.

Я думала, правда принесет облегчение.
Но вместо него пришла боль. Такая острая, что от нее хотелось смеяться. Смеяться просто потому, что иначе никак. Как пугало, едва научившееся ходить, она шаталась и всхлипывала. Люди могли говорить что угодно — плевать. Ведь да, она сошла с ума.

Тело, подаренное ей Клоданом — словно проклятие, — было странно ловким. Она двигалась быстро, ловила далекие звуки, с легкостью поднимала мужчину вдвое тяжелее себя.

Что ж… может, хоть за это стоит сказать спасибо.
С Хэйшем все обошлось. Она сумела найти его и передать под надежную защиту. И успела вернуться в особняк вовремя. Пусть путь и был далек от идеала — главное, что результат оказался правильным.

Небо только начинало прощаться с закатом. Рэй подняла руку, заслоняясь от света. Больше она не увидит этих пейзажей — и не хотела запоминать их. Ни на миг дольше, чем нужно.

Филипп распахнул перед ней чистую, будто нетронутую временем дверь. Особняк был тих и спокоен — таким он оставался несмотря на годы, и оставался бы, даже если Рэй уйдет. Он будто хранил порядок вне зависимости от того, кто входил и кто уходил. Задержав взгляд на кирпичной кладке, Рэй развернулась.

По дороге к флигелю она отряхивала из памяти все, что там хранилось. Воспоминания, связанные с Клоданом. Их шаги по этим дорожкам, его голос, шепчущий названия цветов, поцелуи под балюстрадами, лицо, когда он делал предложение, слова «я люблю тебя» — все это выцвело. И теперь она вырывала эти обрывки, словно листы из старого письма. Выкинуть — трудно только в первый раз. Потом легче. Дважды, трижды — и вот уже можно делать это без сожаления.

Вот здесь он обнимал меня — и выбросила.
Здесь мы обещали вечность — и выбросила.
Каждое воспоминание, что всплывало, она мяла и бросала под ноги.

И потому, когда ступила в сад у флигеля, внутри было пусто. Без остатка вычерпанное сердце. И вдруг — звук. Тихий хруст травы под чужой подошвой. Совсем рядом.

Может, за это ему стоит быть благодарной.
Уши, улавливающие любое движение, хотя бы дают возможность быть готовой. Не окажешься в роли жертвы, если знаешь, что идет охота.

Рэй собрала лицо, шагнула глубже в сад. Шаги становились ближе. Неторопливые. Он не спешил. Шел, как будто просто вышел подышать — поглаживая цветы по дороге, не торопясь.
И тут, за поворотом направо, раздался ледяной голос:

— Где ты была?

Клодан стоял, чуть склонившись, словно ему все это наскучило. От него шел едва уловимый аромат свежести — видимо, только что умывался. Рэй вдруг стало легко улыбнуться.
Теперь, когда все казалось смешным.

— Все время здесь.

Он фыркнул, не поверив, но ей было все равно. Она знала, что он не может выйти за пределы особняка. И этого знания хватало, чтобы больше не бояться его.

— Ты ждал меня, Клодан?

Она подошла ближе. Он действительно выглядел хозяином этого места. Даже в своей скучающей, ленивой позе он словно сливался с садом, как часть его. А она — чужая. Беспокойная пчела, залетевшая случайно. Без нектара, без гнезда. Просто buzzing. Только сейчас она поняла, насколько не принадлежит этому дому.

— Щека холодная.

Клодан всегда был холодным. Но когда она провела пальцами по его щеке с тем мягким, заботливым взглядом, который, как она знала, тронет его — она увидела, как лед начал таять. За это мне просить прощения?.. Нет.
Он делал куда худшее и не считал нужным извиняться.
«Значит, и мне нечего стыдиться», — твердила она себе, как заклинание.

— Не уходи от ответа, Рэй.

— М-м?

— Где ты была.

А если сказать ему все как есть?
Что он сделает? Оторвет руки миссис Мэри прямо у нее на глазах? Или отрежет садовнику язык?
Раньше бы она фыркнула и назвала это бредом. Но теперь — это было первое, что пришло в голову. Рэй опустила руку с его щеки и, не отпуская, взяла Клодана за холодную ладонь.

— Мне нужно было подумать. Посидеть в тишине. Только и всего.

— Лжешь.

— Клодан…

Она подняла взгляд на его высокий силуэт, встала на цыпочки и потянулась, чтобы поцеловать. Он уловил ее намерение и, немного помедлив, опустил лицо.

Поцелуй был полон выгоревшей любви. Но Клодан смотрел на нее так, будто готов простить все. Не отрываясь, он медленно обнял ее за спину, прижимая ближе.

— Я не врала. Правда, все это время была здесь.

Он не ответил. И больше не спрашивал. Только обнял крепче. Рэй, все еще держа его за талию, потянула его в сторону флигеля.

— Пойдем. Ладно?

К счастью, на этот раз обошлось без лишних препирательств. Он пошел с ней молча, и как будто все стало, как прежде. Они говорили о пустяках, обсуждали лилово-золотой закат. Вели себя так, будто ледяная ссора днем раньше — лишь дурной сон. Клодан, жаждущий покоя, будто нарочно делал вид, что ничего не заметил. И только благодаря этому Рэй могла сохранять лицо.

Даже внутри флигеля все осталось так же. Во время ужина, вместо того чтобы сидеть с угрюмым видом, Рэй ворковала:

— Ну давай уже. Я голодна.

Она даже подергала его за запястье, и Клодан на мгновение растерялся. Ее взгляд был таким теплым — таким он не бывал за все время их совместных трапез. Обычно, когда речь шла о крови, Рэй не скрывала отвращения. Но не сегодня.

Клодан хотел спросить, что случилось. Что за перемена? Но сдержался. Вдруг от одного вопроса все снова рухнет. А она в это время крепче сжимала его руку, изо всех сил стараясь не выдать, насколько ее тошнит.

— Приятного аппетита.

Она вонзила зубы в его запястье — бледное, гладкое, без малейшей царапины. Проглатывая до боли знакомую кровь, Рэй думала: Если мне придется пить ее всегда…
Если он, такой расчетливый, и об этом заранее позаботился — тогда, возможно, пути к бегству нет вовсе.

— Клодан.

Нельзя спрашивать про кровь в лоб — слишком подозрительно. Надо зайти издалека. Осторожно. Мягко.

— Пойдем завтра на прогулку. Вместе.

Глаза Клодана едва заметно расширились от удивления. Уголки губ дрогнули — он не смог скрыть эмоций. Рэй медленно провела тыльной стороной ладони по его щеке.

— Я была холодна с тобой, правда ведь?

Он не знал, что ответить. Застыл, глядя на нее, и весь его облик, вся его сдержанность — говорили о том, насколько сильно он чувствует.
Скучал. Ждал. Надеялся. Все это нахлынуло на нее, как волна.

— Прости. Теперь я понимаю: у тебя были свои причины.

Клодан закатал рукав. Его улыбка была странной. Ни радостной, ни печальной. И именно из-за этой неясности в его лице Рэй затаила дыхание. Он наконец заговорил:

— Так скоро?

Рэй вздрогнула. Он все понял?
Неужели я так плохо притворяюсь?
Губы пересохли. Но тут Клодан вдруг обнял ее с такой силой, что весь страх растаял.

— Я знаю, что веду себя как последний ублюдок… когда люблю вот так.

Нет. Он ничего не понял.
В его объятиях стало спокойно.

— Я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Чтобы ты ни о чем не пожалела. Даже чтобы жалела, что раньше не простила.

Он поднял ее и усадил к себе на колени. Касался волос, шеи, губ. Долго не целовал — теперь не мог остановиться. А в конце прижался к ее щеке.

— Завтра скажешь, куда хочешь — и я отведу.

Смешно, — холодно подумала Рэй. Ты ведь не можешь выйти за пределы этого дома.
Но лицо ее светилось. Такая счастливая. Такая глупая, что сама себе не верила.

— Слушай, Клодан…

— М-м?

— А если… ну, вдруг. Если я выпью чью-то другую кровь — что будет?

Без малейшего намека на напряжение. Голос — самый обыденный, почти рассеянный, будто вопрос возник сам собой и не имел особой важности.

— А что будет?

Как и ожидалось, в ответ прозвучал не самый доброжелательный тон. Рэй только ярче улыбнулась:

— Ну, просто интересно. Впереди еще долгая жизнь… Не будешь же вечно есть один чизкейк, верно? Наверняка однажды захочется попробовать что-то другое. Вот я и подумала — вдруг вкус другой крови тоже…

— Ни за что.

— Почему?

— Потому что, как бы ты ни пробовала другие, моя все равно будет вкуснее.

С этими словами Клодан нежно вытер каплю крови у ее губ. Это значило только одно.

— То есть… чужую кровь пить нельзя?

— Не пей. Я буду ревновать.

Едва его губы коснулись ее кожи, внутри Рэй ликовала. Будто еще одна цепь, державшая ее, оборвалась. Я могу пить не его. И не умереть. Этого было достаточно.

— Почему ты так улыбаешься?

Она посмотрела на него снизу вверх — с той самой улыбкой, которая шла от сердца.

— Клодан…

— Говори.

— Завтра я хочу показать тебе одно место.

— Место?

— Да. Так что, когда я дам знак — выйди ко мне. Нужно будет кое-что подготовить заранее.

Он на мгновение задумался, но потом кивнул. Повода отказываться не было. Они улыбались друг другу с таким видом, будто и правда любили.

Как я раньше теряла голову от этой сладости…  Значит, и он тоже хоть раз должен ослепнуть от нее.

Рэй легко, почти небрежно, поцеловала своего лживого возлюбленного. Эти воспоминания тоже придется стереть.