Прошло три зимы. Сколько бы ни было в них унижения и боли — время продолжало идти, а иллюзия, стоявшая рядом, неизменно была в том же платье. Порой за целый день она не произносила ни слова. Клодан снова и снова брал в руки вещи, что остались от Рэй, хранившие след ее присутствия, и, как заведенный, перебирал их. Иллюзия утешала.

На четвертую зиму Клодан начал уставать. Он хотел прикоснуться. Почувствовать. Все было тем же, но не тем. Иногда становилось невыносимо. Появлялся соблазн — заглянуть в ее настоящую жизнь. Подглядеть. Но внутренний голос останавливал его. А если она любит другого? А если она счастлива, родив от чудовища? А если она родила и несчастна?.. Что из этого оказалось бы для тебя самым нестерпимым? — спрашивал голос.

Он знал, что Рэй жива. Знал, и значит, она выжила, родила. Каждую весну, когда деревья пышно расцветали, каждое первое утро нового года он вспоминал ее ребенка. Становилось одержимостью. Похож ли на него? Или на нее? Растет ли в ненависти? Причиняет ли ей боль? И тогда он хотел увидеть. Не фантом, а живую, изменившуюся Рэй. Настоящую. Но стоило облегчению проникнуть через иллюзию — и его тянуло к реальности. Хотелось подлинного. Только смелости не хватало. Слишком труслив, чтобы сделать шаг. Так прошла еще одна зима.

Когда настала пятая, Филип изменился. Он начал изо всех сил бороться с иллюзиями. Точно с вредителями, что губят посевы. Уничтожал каждый фантом, стоило ему появиться.

— Что ты творишь?

Клодан сначала молчал. Но вскоре Филип стал его преследовать. Больше не был прежним — покорным, сдержанным. Словно безумие вырвалось наружу. Клодан был слишком истощен, чтобы злиться. Сел и спокойно задал вопрос. И Филип, словно ждавший этого, опустился на колени. Достал письмо. Бросил к ногам.

— Она… она давно родила. Уже давно.

На печати — герб Деллы. Делла. Она написала письмо. В самом конце этого бесконечного времени. Но у Клодана не хватило воли поднять его. Даже голос дрожащего Филипа был невыносим.

— Вы же сами сказали… что это будет чудовище.

Филип плакал. В его глазах только укор.

— Близнецы.

Он поднял письмо и сунул прямо перед глазами.

— Дочка и сын. Похожи на вас. Красивые. Здоровые… счастливые…

Филип сжал грудь и рухнул. Клодан смотрел на него равнодушно. Иллюзия рядом с ним спросила, что случилось. Пронесся ветер. Хотя все окна были плотно закрыты, холодный порыв пронзил его грудь насквозь.

Он отнес Филипа в спальню, забрал письмо у него из рук и развернул.

Рукопись Деллы. Наконец-то. Строки были длинные, но суть — краткая. У Рэй прекрасная дочь, красивый сын, оба здоровы, и никто из них не монстр. Только с дочерью… что-то странное. Делла чувствует это. Считает, что хозяин должен увидеть. Когда она вырастет, Делла приведет ее. Рэй пока ничего не знает.

Клодан читал будто без эмоций. Как есть. И подумал: так вот почему я ошибался. Потому что они — близнецы. Потому что у одного из них врожденная особенность. Не монстр… а что-то особенное. Он усмехнулся. Сложил письмо. Засмеялся, прижимая его к щеке. Это ложь. Деллина ложь. Так не может быть. Не может.

Он сжег в себе остатки сомнений. Закрыл один глаз рукой. Пятый год. Почти шестой. Казалось, он забыл. Но нет. Никогда не забывал. Рука заключила глаз во тьму. А этот глаз отправился к ней. К той, ради забвения которой он почти умер.

— Волосы…

Срезала. До плеч. А на голове шляпа с широкими полями, отсекающая солнце. Юбка не длинная, не волочится по полу. Он невольно улыбнулся. Все тот же вкус. Но… в ее глазах не было улыбки. Она хмурилась. Смотрела на две тени перед собой.

Памела. Фелис.

Он подошел ближе. Те, кто украл ее взгляд, подняли руки к небу. Обоим едва хватило роста, чтобы дотянуться до ее талии. Один показывал язык, другой плакал. Оба были с черными волосами и голубыми глазами. Клодан сразу понял: это и были чудовища.

Кожа — белая, словно фарфор, мягкая. Взъерошенные волосы напоминали его собственные, а добрые, изогнутые глаза — Рэй. Это были чудовища. Он медленно опустил руку.

Однажды ты пожалеешь о своей надменности. Так сильно, что захочешь умереть.

Надменность. Самодовольство. Клодан усмехнулся. Он ведь действовал разумно. Это не были обычные дети. Он чувствовал: что-то в них было не так. Эти создания разрушат Рэй изнутри. Он нарек их чудовищами и даже не спросил ее мнения. Потому что был уверен: она не справится.

Он сам назвал их чудовищами и сам же поверил, что она может их родить. Потому что она слабая. Потому что любовь — чувство хрупкое, нестабильное. Потому что лучше уж он возьмет всю вину на себя. Поэтому и скрыл правду. Обманул. Это и было его высокомерие.

— Ха…

— Клодан?

Иллюзия, наблюдавшая за ним, спросила тихо. Клодан не ответил. В ушах кружила старая фраза учителя — проклятие, что не уходило. Он был слишком уверен. Умный, сильный, ничего не боялся. Вот она — настоящая надменность. Те слова, что он презирал, теперь душили его самого.

— Лучше бы…

Убей меня. Ему не хотелось верить, что это был просчет. Что все, что он отверг, что в чем не смог поверить, что он выбрал… — привело лишь к потере. Неужели это и есть причина, по которой его бросили? Тогда смерть — сладкое избавление. И вот почему бессмертие стало проклятием. Учитель знал. Он знал, что этот день настанет. Что его сила, его вечность станут плетью, изнуряющей душу куда больнее смерти.

Учитель только смеялся. Вечно — с портрета, изнурительно долго. Иногда — с лицом его детства. Иногда — с лицом этих детей. У них были те же ясные, небесно-голубые глаза. Его сомнение, его страх, его гордыня едва не вырвали эти глаза из мира.

Он верил, что прав. Но не мог избавиться от страха, что сам — чудовище. И потому считал невозможным, чтобы его дети были нормальны.

Больше всего он не верил Рэй. Решил за нее. Назвал ее любовь слабой, недолговечной. Сделал это самодовольно, жестоко. Но ведь кто оказался слабым на самом деле? Кто испугался, прежде чем еще что-то произошло? Это было по-настоящему смешно.

Иллюзия Рэй стояла молча. Если это и было наказанием, оно оказалось слишком жестоким. Клодан усмехнулся. Потом шатко поднялся на ноги. Этот дом… он больше не мог здесь оставаться.

У него не было места, куда пойти. Только два — покинутый флигель, пропитанный воспоминаниями о Рэй, куда он не осмеливался даже ступить, и Лес мага. Только два пути. Но флигель, где не было Рэй, уже ничего не значил.

Значит, выбор сделан.

Сегодня было как в тот самый первый день в лесу. Тогда он боялся леса, фей, будущего. И сейчас тоже. Он боялся. Боялся того, что будет дальше. Боялся самого себя. И, впервые за долгое время, взволнованно дрожал от того, что снова увидел Рэй.

Лес приветствовал мага, оставшегося один. Он раздвигал листву на его пути, уводил все глубже — туда, где заканчивалась тропа. Клодан почти дошел до озера. В голове всплыли старые воспоминания. Учитель заставлял его пить из этого озера по строгому распорядку. Для обычного человека, чтобы стать магом, это было необходимое испытание.

— Забери назад.

Он больше не желал силы. Упал на колени у берега и посмотрел на собственное отражение.

— Сумасшедший ублюдок.

Лицо в воде исказилось.

— Жалкое ничтожество.

Клодан опустил руку в озеро. Хотел смыть, разрушить отражение. Но даже когда он разгонял гладь, уродливый лик снова и снова возвращался. Он опустил руку глубже и все равно не смог его изменить. Улыбнулся с горечью.

— Так и есть.

Он оглянулся назад. Прошлое отозвалось.

— Я проиграл.

Жизнь была ничтожной. Смешной. Тупиковой. И все же… Рэй…

Он прижал воспоминание о ней — то мимолетное, сладкое — к самому сердцу. И наклонился. Погрузил верхнюю часть тела в озеро. Это место не отпускало никого, кто однажды вошел в него. Чтобы выйти, нужна была чья-то рука. Спасение всегда требовало другого.

Таково было проклятие — Тюрьма мага. Спасший мага сам должен был утонуть. Только так, обменявшись. Но для Клодана не существовало мага, что протянул бы ему руку. Он вошел в воду. Погружался глубже, глубже…

Рэй выглядела счастливой. Спокойной. Он хотел подарить ей именно это. Единственное, чего не хватало, увидеть ее в последний раз улыбающейся. Силы оставляли тело. Он попытался выбраться и понял, что все, что еще теплилось в пальцах, уходит в озеро. Свет между его губ, между зубов, ускользал, как рыбы в воде.

Сознание меркло. Дышать еще было можно, но словно он просто задремал.

Он хотел… увидеть ее. Хотя бы раз, пока не скроется здесь навсегда. Второй жизни не будет. Но хоть один раз. Если бы он мог ее встретить… Пусть даже не как любимый. Пусть просто — как кто-то, кто сможет ее рассмешить.

Это было его последнее желание.

И тогда он увидел: где-то далеко, на поверхности озера — рябь. Будто Рэй приближалась. Плывет. Тянется к нему рукой.

Клодан улыбнулся и закрыл глаза.