Зимний ветер, ударявший по щеке, стал мягче. Солнце с юго-востока было слишком ярким, напоминало скорее раннее лето, чем конец зимы. Снег растаял раньше времени, и деревенские дети выглядели разочарованными. Впрочем, это было вполне ожидаемо — в этих краях зимы никогда не держались по-настоящему крепко. И в этом году сам факт, что снег вообще выпал, уже считался удачей. Местные плохо знали, что такое холод. Поэтому зима далась им тяжело, и многие опасались, что посевы погибнут. А вот дети были в восторге. Они бегали толпами, пытаясь слепить снежки из того, что на снег было похоже лишь отдаленно, и в результате лишь перепачкали в грязи свои тонкие пальцы. Им было все равно до тревог взрослых, и это тоже было понятно — ведь они росли здесь под теплым солнцем, не зная ни бед, ни нужды.

Рэй нравилось это место. Она жалела только о том, что не приехала сюда раньше — когда два года назад хоронила мать, горько сокрушалась, что не поселилась здесь еще тогда. Если бы с самого начала выбрала эту тихую, добрую деревню, ее младший брат не скитался бы, да и сама она, возможно, давно обрела бы покой. Про Хэйша сказать трудно, но она, по крайней мере, давно бы осела.

Сегодня она впервые за долгое время сама пошла на рынок. Делла, напуганная редкой в этих местах зимой, снова разболелась, а два проказника, носясь по дому, потребовали яблочный пирог. Ни с чем другим они соглашаться не хотели. Надо было бы приструнить их построже, но у Рэй это получалось плохо. С одной стороны — боялась, что так дети избалуется, с другой — что за вред от одного пирога? В итоге всегда побеждали эти маленькие упрямцы.

— Добрый день, мадам.

— Здравствуйте.

На обратном пути она столкнулась с владельцем молочной фермы, тем самым, кто доставлял им молоко. Он жил далеко от центра деревни и появлялся здесь нечасто — разве что на воскресной службе. Насколько Рэй знала, он занимался доставкой молока лишь для того, чтобы дать младшему сыну немного заработка. Похоже, он заметил любопытство в ее взгляде и с доброй улыбкой объяснил:

— Скоро праздник. А дети буквально замучили меня, прося новые наряды.

Только тогда Рэй заметила в его руках коробку с подарками, перевязанную лентой из местного ателье. Она узнала ее сразу. Это ателье работало в деревне больше тридцати лет — шили там из хороших тканей, строчки были ровные, вещи служили долго. Все заказывали у них одежду к особым случаям. Рэй сама часто покупала там новую одежду для детей — слишком быстро все изнашивалось.

По размеру коробки было понятно — все трое его сыновей получили обновки. Даже скряга-фермер не устоял, значит, праздник и впрямь обещал быть особенным.

— Еле дотащил, — проворчал он.

— Вы правильно сделали. Детям будет радость.

— А за Памелой с Фелисом какие цветы закрепили?

— Знаете, они мне так и не сказали.

— Эх, проказники, что с них взять...

Памела и Фелис, которым скоро исполнялось по шесть, уже успели стать местными шалунами. Особенно Памела — после того случая, как выпустила коз фермеру, ее помнили все.

Каждую зиму в деревне устраивали праздник в честь того, что зима прошла благополучно. Дети надевали венки из вязанных цветов и на день отказывались от своих имен, используя вместо них «цветочные» прозвища. В прошлом году Памела с Фелисом тайком заказали у госпожи Мэри венки из вьюнков, и весь день их звали только вьюнками.

Сколько бед они натворили за тот день и не сосчитать, но именно благодаря этим непоседам Рэй смогла сблизиться с местными. Те поначалу с недоверием относились к чужакам, но постепенно оттаяли.

Возможно, повлияло и то, что Делла заранее всем объяснила: ее муж — торговец, и потому его долго нет. А все же богатая вдова, живущая в особняке, казалась людям чужой. Недоступной.

Когда родились близнецы, не было ни поздравлений, ни добрых слов — только завистливые, холодные взгляды. У них все есть. С такими детьми пусть не приближаются. Это было обидно. Но Рэй понимала — так уж устроен мир. Она — пришлая и не стремилась к особому вниманию. Раз уж так вышло, буду просто спокойно растить детей.

Но Памела — дочка Рэй — была настолько жизнерадостной, что в ней трудно было поверить: неужели это ее ребенок? С трех лет она каталась по грязи с деревенскими ребятами. Фелис, сын, был немного сдержаннее, но охотно следовал за сестрой. Часто ссорился с другими детьми и столь же часто находил друзей. Игры до самого заката стали обычным делом. Иногда он и вовсе тащился следом за приятелем, чтобы поужинать у него дома.

Сначала Рэй до смерти пугалась, думая, что дети пропали. А найдя их сидящими за одним столом с чужой семьей, даже не знала, как себя вести. Простиралась в извинениях, поспешно увела обоих. Была уверена, что теперь за ее спиной будут тыкать пальцем.

Но на следующий день вся деревня уже говорила о том, как "та самая вдова из особняка" пришла с извинениями лично. Люди, ждавшие заносчивости, увидели совсем другое. Кто-то начал приносить домашнюю выпечку. Кто-то звал на чай. Рэй поначалу растерялась, но быстро привыкла, и даже начала отвечать подарками собственного приготовления — вареньем, например. Ради детей. Да и лучше уж так, чем снова быть чужой.

Теперь близнецы охотно играли с другими детьми. Рэй все чаще узнавали на улицах, а вскоре ее стали звать и на воскресные собрания. Она не верила в Бога, но общие чаепития после службы были милой традицией. Детям нравилось, и друзей становилось все больше. Постепенно, шаг за шагом, Рэй прикипела к этому месту. Оно наконец стало казаться родным. Та жизнь, что казалась проклятием, забылась в хлопотах и тепле.

Только сердце все равно иногда мрачнело.

— Удивительно, мадам, как вы совсем не меняетесь.

Женщины в деревне смеялись, приписывая это ее юности. Сейчас, пока прошло всего несколько лет, никто не подозревал. Но если ее лицо не изменится и тогда, когда дети станут взрослыми... это будет уже не просто странно. Это будет повод бежать. Оставить все — дом, который она обустраивала своими руками, деревню, ставшую домом. А ей не хотелось. Если Бог существует, пусть будет милосерден. Об этом она молилась каждое воскресенье.

Делла сначала делала вид, будто знает решение. Но вскоре призналась: без Клодана не обойтись. Его магия — единственный выход. А это означало, что Рэй должна будет встретиться с ним. Она отказалась. С того самого дня, как решила его покинуть, была уверена — назад дороги нет. Встречи не будет.

Когда она сказала об этом, Делла спросила:

— А ты разве не скучаешь по нему?

Сказать, что нет — значит солгать. Всякий раз, когда она слышала, как женщины из деревни флиртуют со своими мужьями. Когда ее дети смотрели с восхищением на отцов других детей. Когда ночью, разгоряченная привычным вожделением, каталась по постели, не в силах избавиться от тела, выдрессированного Клоданом. Сказать, что не скучала, было бы ложью.

Но у нее были дети. Дети, которых он хотел убить. Которые пришли к ней в самую тьму. Даже когда кормила грудью, Рэй больше волновалась, чем любила. Эти дети питались кровью еще в утробе. Она боялась: они родились с изъяном, что не проживут долго. Доктор Томас не раз уверял, что все в порядке, но Рэй это только настораживало.

Разве может быть все в порядке? А если они "нормальны", то, может, они просто "другие"? Ей было страшно любить. Любовь делает уязвимой. Потерять ее — это боль, которая не заживает. Она не хотела снова шагнуть в эту бездну.

Но дети росли. Здоровые. Живые. Настолько, что их существование начало стирать боль, оставленную Клоданом. Настолько, что она начинала прощать саму себя за то, что пила кровь. Настолько, что ей хотелось, чтобы проклятие ушло как можно скорее. Хотелось пробовать печенье, испеченное этими крохотными ладошками. Хотелось просто сесть с ними за стол. Хотелось перестать, черт побери, пить кровь в одиночестве по ночам, прятаться на кухне, задыхаясь от страха перед собственной вечной молодостью.

Если бы можно было, она бы уже давно все бросила.

Делла не раз пыталась заговорить о Клодане. Стоило близнецам впервые перевернуться на живот или произнести первое слово — она тут же пыталась начать разговор, сравнивая их с детством Клодана. Но Рэй неизменно ее игнорировала, и Делле оставалось лишь неловко замолкать. Рэй надеялась, что если будет достаточно настойчива в своем молчании, Делла отступит. Что сосредоточится на тех детях, что у нее перед глазами, и откажется от Клодана. Но…

— Мама.

— Хм?

— У меня волосы… как у папы?

Когда Рэй перестала реагировать, Делла переключилась на самих близнецов, зная, что они не оставят вопроса без ответа. Рэй могла по пальцам пересчитать случаи, когда теряла над собой контроль. Но в тот день… в тот день она выгнала Деллу с криком, ослепленная яростью.

Через несколько дней приняла обратно — Делла умоляла, плакала. Но прежней доверительности уже не было. Похоже, и сама Делла это поняла — больше имя Клодана не произносила.

Рэй покачала головой, будто стряхивая навязчивые мысли. Сейчас было важнее другое — в пакете лежали яблоки и мука. Этого хватало, чтобы испечь пирог. Она училась у госпожи Мэри и уже могла приготовить его без особого труда. Дома ждали дети — и только это имело значение. Все остальное — прошлое, от которого давно пора отстраниться.

Сдержав тяжелый вздох, Рэй толкнула белую калитку плечом — руки были заняты. В деревне, где воров давно не водилось, двери редко запирали. Напротив, если кто-то закрывался, это казалось подозрительным. Чтобы жить здесь, надо было жить по местным правилам. Рэй уже давно не запирала дом.

— Памела! Фелис!

Обычно дети слетали вниз по лестнице, едва завидев мать, еще до того, как открывалась дверь. Наверное, уснули, — подумала она. Но вот раздался грохот, будто кто-то ломал ступени. Видимо, дети обиделись. Рэй вернулась позже, чем обещала.

Она рассмеялась, поставила продукты на пол и распахнула руки, ожидая, что близнецы выбегут ей навстречу.

— Мамочка!

Как и всегда, первой появилась Памела. Быстрее брата, смелее — она всегда неслась впереди. Сегодня она была вся мокрая от пота, видимо, играла вовсю. Но вместо обычного веселья в глазах ее читался страх. Рэй в тревоге подняла ее на руки.

— Памела?

Фелис тоже выбежал из дома, лицо у него было таким же бледным. Рэй тут же почувствовала: случилось что-то плохое.

— Что случилось?

Она хотела позвать госпожу Мэри, которая должна была быть в доме, но Фелис вцепился в ее платье и, всхлипывая, прошептал:

— Мамочка… мам…

— Что такое, Фелис?

Она торопливо вытерла сыну слезы, но от этого он только сильнее разрыдался. У самой Рэй в груди все сжалось — фантазия мгновенно рисовала самое страшное.

— Мама, — вдруг заговорила Памела, все еще не плача, но прижимаясь к ней теснее. — Няня… няня ушла.

Няня? Рэй сначала подумала о Делле и сразу же представила Клодана. Неужели… неужели она все-таки вернулась к нему? Бросила их и ушла к своему хозяину?

В этот момент даже Памела, всегда стойкая, не выдержала и заплакала.

— Если она ушла на небо… ты же говорила… значит, мы ее больше не увидим…

Рэй застыла. Это была не отсылка к Клодану. Это было о смерти. Она умерла. Делла умерла.

У нее и правда были приступы, но… не настолько серьезные. Рэй не верила. Она хотела сомневаться. Но тут на крыльце появился Томас. Он был у них прошлым вечером, Делла тогда позвала его сама, обеспокоенная своим состоянием. И его лицо… это было лицо человека, который приносит известие, не способный его смягчить.

Делла умерла.

А это значило… что с Клоданом что-то случилось.