Первая история.

— Правда?

— Просто прими.

Рэй смотрела на коробку в руках, не зная, что с ней делать. Болезнь Памелы, ее собственное недомогание, и слишком быстро разлетевшиеся слухи — все это заставляло ее избегать воскресной службы. А теперь еще и внезапное возвращение отца детей... Для деревенских языков это была находка: хватит разговоров на годы вперед.

Однако несколько знакомых передали ей через детей: «Ты ведь не настолько больна, правда? Приходи на следующую службу, пожалуйста». Некоторые даже письма написали. Игнорировать это было бы нечестно, и потому Рэй, взяв детей за руки, все же пошла в церковь.

— Это слишком...

— Ну что ты, право же.

Как только они прибыли, миссис Линдси — уважаемая женщина в деревне — подошла от лица остальных и протянула подарок. В большой коробке лежали игрушки для детей, заколка для волос для Рэй, а также бутылка домашнего вина — «для мужа». Рэй хотела отказаться, сказать, что не стоит, но, заметив в глазах дарителей легкое разочарование, приняла дар. Она знала, как туго живется в этой деревне, и потому была глубоко тронута.

— Спасибо вам.

— Да ну, пустяки.

— Не говорите так.

Миссис Линдси мягко похлопала ее по спине, заметив, как Рэй прослезилась. Сказала, что сначала подумала — суровая женщина, раз одна с двумя детьми, а вот оказывается, какая нежная.

— Но, знаете…

— Да?

Линдси вдруг шагнула ближе, как будто теперь собиралась перейти к главному.

— Вы снова с ним, да?

Рэй сначала не поняла, слегка наклонив голову, потом догадалась и густо покраснела. Слухи уже вовсю ходили. Будто она жила с каким-то богатым мужчиной, но, не сумев преодолеть социальную пропасть, сбежала с детьми. Вот такой нелепый, но романтичный рассказ. И по этой же версии Клодан теперь превратился в благородного влюбленного, что ради любви бросил все и прибыл в деревню.

Рэй на миг показалось, что сейчас она просто рассмеется в голос, но только крепко сжала губы.

— Ох, не плачьте вы...

Но Линдси, похоже, все поняла по-своему. Рэй так нравились эти добрые, простодушные, чересчур заботливые деревенские люди. Если сейчас начнет объяснять, слухов только прибавится. Поэтому, стараясь выглядеть немного печальной, Рэй сдержанно кивнула:

— Спасибо вам.

— Да что вы… Ой!

Линдси вдруг зажала рот ладонью. Рэй проследила за ее взглядом и увидела мужчину, стоящего перед церковью. Деревенские уже начали кучковаться вокруг, наблюдая за ним. Это был Клодан, который в последнее время словно тень от нее не отходил.

Рэй поспешно собрала подарки и поклонилась:

— Тогда мы, пожалуй, пойдем.

— Ах, да-да…

Улыбка на лице Линдси подсказывала, что теперь-то уж точно поползут новые слухи. Рэй направилась к Клодану быстрым шагом, не забыв окликнуть своих детей, игравших сбоку с другими.

— Памела, Фелис!

Они тут же бросили игрушки и побежали к ней. Увидев, что рядом с мамой стоит еще и папа, весело захлопали в ладоши, словно хотели похвастаться перед всей деревней.

— Привет!

Рэй ничего не сказала из-за детей, но бросала на Клодана строгие, предупреждающие взгляды. Она уже просила его не выходить без нужды из дома: слухи и так уже распухли до безобразия. Но Клодан всегда только на словах соглашался. Стоило ей выйти на рынок, в церковь, или даже поболтать с соседками — он тут как тут. И чем больше он маячил перед глазами, тем охотнее росли сплетни. Рэй уже не знала, что с этим делать.

— А сегодня мы вот так листья в кулак собрали.

Памела и Фелис, болтая без умолку, держали родителей за руки и шагали весело. Раньше они брали Рэй за обе руки, а теперь явно наслаждались тем, что идут между мамой и папой.

— А еще Памела опять листья рвала! Своей странной силой!

— Эй!

В одно мгновение идиллия была разрушена. Все трое умолкли. Особенно Клодан: на его лице исчезли эмоции, губы сжались. Памела взглянула на отца, испугалась, и шлепнула брата по плечу. Рэй вспомнила — это уже второй такой случай.

После возвращения Клодан рассказал ей все. Самое тяжелое — Памела, как и он, была магом. А сам он... силу утратил. Теперь магия осталась только у девочки. И Клодан, с лицом, полным вины, сказал, что она не справится с этой силой одна.

Он сказал, что сделает все возможное, чтобы вернуть все на круги своя, чтобы Памела стала обычным человеком. Рэй больше всего пугали именно эти слова — «все возможное». Словно он снова может исчезнуть или натворить что-то непоправимое. Она верила в его искренность, пусть и не до конца. Последнее время ненависть к нему утихла, а вместо нее что-то нежное, цепкое, как плющ, начинало разрастаться в груди. Можно было бы назвать это жалостью, но отрицать, что в ней была и любовь, Рэй не могла.

— Клодан.

Он не сказал ни слова, пока они шли домой. Когда они вошли, он молча снял куртку и повесил ее. Рэй окликнула его. Дети, заметив, что отец напряжен, вымыли руки и поднялись к себе почти на цыпочках. Рэй жестом позвала Клодана следом. Он долго смотрел на нее, потом кивнул. Видимо, ему тоже было что сказать.

Пока они поднимались по лестнице, Рэй думала, как начать разговор. С Клоданом все еще приходилось быть осторожной. Они ведь даже не договаривались быть вместе снова — она просто позволила ему остаться рядом. Возможно, поэтому он и вел себя, как преданный щенок. Но сегодня Рэй решила: пора поставить все на свои места.

Она вошла в комнату первой и заняла единственный стул. Клодан прошел за ней, молча сел на край кровати. Их взгляды встретились. Он поставил локоть на колено, подбородок на ладонь. Рэй после недолгого молчания заговорила:

— Клодан.

Она долго обдумывала, как начать. С тех пор как узнала, что Памела — маг, Рэй не находила себе места. Она не могла быть уверена, что все обойдется, как он утверждает, но, понаблюдав за дочерью, поняла: Памела живет, принимая это. Если уж судьба распорядилась так, Рэй решила — она примет ее, какой бы она ни была. Тем более если с этим все и началось, если это — то самое, что не изменить.

— Я хочу, чтобы ты больше не пытался.

— Не понял… чего?

— Этого. Сделать так, чтобы она… не могла пользоваться магией.

Из-за этого лицо Клодана с каждым днем все сильнее бледнело. Он плохо спал, не вылезал из книг, что где-то раздобыл. Рэй чувствовала: в нем застряла навязчивая идея. Он во что бы то ни стало не хотел, чтобы Памела пошла по его пути. Это была извращенная, болезненная форма любви. И хотя Рэй его понимала — так, как понимают страх — она не могла позволить дочери жить, все время озираясь.

— Почему?

Клодан выглядел сбитым с толку. Он резко встал, подскочил к ней. Движение было таким стремительным, что Рэй даже отшатнулась, но, мягко оттолкнув его, сказала:

— Потому что Памела — не ты.

В его уставших глазах она уловила любовь. Когда с него слетела эта пелена страха, Рэй увидела в нем мужчину, который просто боится снова потерять. И поняла: она ведь такая же. У нее тоже есть кого беречь. Есть завтра, которое нужно защищать.

— Ты будешь рядом, научишь, как ей справляться. Ты знаешь, как ее направить. Простишь и будешь любить ее, чтобы когда мы уйдем… она смогла остаться, не боясь.

Она осторожно коснулась его лица, провела пальцем по уголку покрасневших глаз.

— Если пытаться уничтожить все, что пугает… все рушится. Ты ведь знаешь.

Он уже проходил через это. Он однажды лишил ее времени, потому что боялся остаться один на вечность, и понял цену этому. Теперь он боялся, что Памела пойдет по его стопам — станет как он, убьет, разрушит, как когда-то он.

Но Рэй говорила: нет, ты не один. Пока мы рядом — ничего подобного не случится. Ты и она — не одно и то же. И он, маг, слушал женщину, не ведающую о магии ровным счетом ничего.

Теперь они были не «один» и «одна», а вместе. И Рэй дала ему это понять.

— Можно поцеловать тебя?

Рэй в изумлении распахнула глаза. Он ни разу за все время не спрашивал. Она фыркнула, улыбнулась, и он тоже. Рэй закрыла глаза. Это было согласие.

Их губы встретились — мягко, бережно. Впервые это был поцелуй не из страха, не от отчаяния. Это был поцелуй, который как бы говорил: слава богу, мы есть. Он был сладок, как легкость после тяжести, как шаг по облакам.

Клодан провел рукой по ее талии, потянулся к шее, начал расстегивать пуговицы. Они были уже не в том возрасте, чтобы не понимать, что за этим следует. Их взгляды скользнули к двери. Та была заперта. Теперь было кого беречь секреты — сразу двоих.

Они рассмеялись сначала тихо, потом чуть громче, но смех не прекращался. Даже когда поцелуй перетек в нечто большее. Будто счастье их было вечным, будто оно наконец пришло.

Из-за закрытой двери доносился только приглушенный смех — теплый, интимный, тихий. Смех тех, кто обрел свой покой.