Четвертая история. Часть 1

Пистолет, нацеленный на врага, был опущен. Война, завершившаяся чем-то вроде примирения по воле вышестоящих, оставила за собой бесчисленные потери. Эрик Доусон, сидящий в поезде, идущем в родные края, был одним из них. К счастью, серьезных ран у него не было — если так можно выразиться. Но самые страшные раны — невидимые. Эрик потерял близкого друга от вражеского меча. Потерял командира от пули врага. А от внезапной вражеской атаки получил психическое расстройство.

Родной Сомерин был местом, по которому он тосковал. Скромные фермеры, живущие за счет виноградников, теплая погода круглый год, кладбище, где покоились мать и отец… Возможно, из всех родных его встретит разве что дядя. Но даже в том он не был уверен — примет ли тот его с радостью. Может, он уже решил, что Эрик погиб на войне.

Когда сообщили, что война окончена, он почувствовал не радость, а опустошение. Если все должно было закончиться вот так, зачем вообще начинали? — думал он. Каждый раз, когда в нем закипала ярость, он не мог сдержаться — швырял посуду, бил бутылки. Врач сказал, что это болезнь души. Эрик воспринял это достаточно спокойно. Удивительно было бы, если бы в таких условиях не начались нервные срывы.

Как бы то ни было, он выжил и снова ступил на родную землю. И тут же вспомнил о товарищах, которым не довелось даже этого. Когда Эрик выходил из поезда, он с радостью оглядел родные места. Ничего не изменилось. К счастью, родной край, не затронутый пожарищем войны, все так же оставался прекрасным и по-своему простым.

Он шел, оглядывая знакомую и в то же время как будто чужую деревню. Вспоминал родных. Хоть и не хотелось, а о них было невозможно не думать — это ведь единственные оставшиеся родственники. У дяди по матери были дети, а тетя, как он помнил, его особо не жаловала. Поэтому он решил хотя бы купить подарок и уже было зашел в сувенирную лавку на оживленной улице.

— Как это — нет?

— Простите. Похоже, из-за вчерашнего дня рождения лорда, или как там... В общем, весь хороший табак разобрали. Примерно послезавтра, может, привезут.

Он надеялся хотя бы купить сигареты любимой марки, которыми так нравилось угощаться дяде. Но в какой бы лавке он ни пытался — все было раскуплено. В итоге спокойствие, с которым он до сих пор держался, стало закипать.

Даже странные мысли полезли в голову. Может, из-за того что я похож на военного, они специально мне не продают? — появилась глупая, но цепкая мысль. Эрик почти что сбежал из магазина. Голова раскалилась от палящего солнца. У него осталась последняя сигарета. Он уже было поднес ее к губам — и тут снова нахлынул гнев. Он с силой швырнул сигарету в фонтан и хотел уже развернуться, но в этот момент услышал звон колокольчика: из той самой лавки вышли мать с дочерью, обе с коробками из сувенирного магазина и счастливыми улыбками на лице. Задержанные эмоции вырвались наружу. Им продали, а мне — нет? — подозрение запульсировало в висках.

— Эй, вы!

Мать с дочерью, весело переговаривающиеся, похоже, даже не поняли, что их кто-то окликнул. Эрик, хоть и не выпил ни капли, почувствовал, как лицо вспыхнуло, и направился к ним.

— Эй, вы.

— Ах.

Наконец, женщина, державшая дочь за руку, повернулась и слегка склонила голову.

— Вы меня звали?

— Да… да, так и есть.

— В чем дело?

Услышав спокойный голос женщины, Эрик немного пришел в себя. Но даже понимая, что был неправ, он не мог заставить лицо расслабиться. Он резко спросил:

— В этом магазине действительно сигареты не продают?

— Эм… Я сама не покупала, так что точно не знаю. Но, скорее всего, не продают.

— Почему?

У женщины были добрые черты лица. Несмотря на раздраженный тон Эрика, она ни разу не нахмурилась и вела себя очень доброжелательно.

— Вчера у лорда был день рождения. Чтобы привлечь побольше мужчин, многие раздавали табак как приз. Наверное, тогда все и разобрали.

Пока он слушал ее объяснение, внутри постепенно наступало спокойствие. Когда же разум окончательно прояснился, Эрик вдруг заметил: женщина перед ним — настоящая красавица. Доброе сердце, красивое лицо. Такое теплое чувство — впервые за долгое время. Эрик кашлянул и извинился:

— Простите, мадам. Я… недавно вернулся с войны…

— С войны?

До сих пор стоявшая безучастно девочка вдруг уставилась на Эрика с блестящими глазами.

— Дяденька, вы очень хотите сигареты?

— Не то чтобы хочу… Я хотел подарить их.

Почему я говорю, как дурак, невнятно мямля? Эрик прикусил язык от досады. В тот самый момент скромная на вид девочка вдруг рванула вглубь переулка. Эрик растерялся, а женщина забеспокоилась и затопала ногами.

— Памела… ну вот же.

Эрик посмотрел на девочку, копошащуюся в переулке, потом вновь перевел взгляд на женщину.

— Девочку зовут Памела?

— А… да.

Он как раз собирался ненавязчиво узнать и имя самой женщины, как вдруг из переулка обратно выбежала девочка, размахивая руками.

— Дяденька, это подойдет?

— Что?

Подбежав, девочка протянула Эрику маленькую коробку. Он машинально взял ее и увидел: это были те самые сигареты, которые он так долго искал.

— Памела!

— Но ведь он с войны вернулся! Если можно помочь — надо помочь. Правда ведь, мам? Только папе с дядей не говори.

— Да ты с ума сошла. Если так дальше пойдет, ты…

Женщина уже хотела отчитать дочь с лицом, полным отчаяния, но, заметив Эрика, быстро взяла себя в руки. Что тут вообще происходит? Эрик в спешке принялся благодарить:

— Я… спасибо, правда, большое спасибо.

— Все нормально.

Как она достала это? Неужели заныкала в переулке? Эрик подавил вопросы и, как попугай, снова и снова повторял: «спасибо». Женщина, слегка смущенно, попрощалась, а девочка, сказав, что военные — это круто, помахала ему рукой.

Эрику захотелось вновь встретиться с этой женщиной и как следует поблагодарить ее. Она живет в этой деревне? Сначала стоит разобрать вещи, а потом выяснить это.

— Эрик?!

— Боже мой. Эрик!

Подарок получен. Эрик вернулся домой налегке и был рад — дядя с тетей по-прежнему жили в том же доме, где он провел детство. Дом, хоть и обветшавший, остался прежним. Дядя, занимающийся птицефермой, располнел, а тетя, напротив, сильно похудела. Двоюродным брату и сестре было уже семнадцать-восемнадцать. А от их счастливого брака на свет появился еще один младший ребенок — теперь ему было десять.

— Как вы поживали?

Дядя был младшим братом матери, разница в возрасте у них была большая. Для отца Эрика он был слишком молод, но когда Эрик потерял родителей, именно он приютил племянника. В знак благодарности Эрик хотел отдать ему все деньги, заработанные на войне. Но оба — и дядя, и тетя — холодно отказались. С этого, по сути, у Эрика и появилось чувство обиды.

Вернувшись, он хотел все делать правильно. Но даже с трудом добытый подарок — пачка сигарет — оказался бесполезным. Дядя, заядлый курильщик, и сам запасся двадцатью пачками на недавнем фестивале. Подарок Эрика так и не засиял.

Двоюродные брат с сестрой вели себя отстраненно, тетя была суха. Эрик все больше задумывался — а не уехать ли отсюда. Взрослый мужчина вторгся в чужую семью — именно так он это ощущал. В итоге сигареты, предназначенные для дяди, он выкурил сам. Он выпустил дым, словно вздох.

*****

— А, госпожа Кассел.

— Здравствуйте.

— Сегодня тоже двадцать яиц?

— Да. Пожалуйста.

Он вышел помочь с делами на птицеферме, и именно там богиня удачи улыбнулась ему. Та самая добрая женщина из сувенирной лавки! Оказалось, это была госпожа Кассел. Увидеть эту добрую, приветливую даму у дяди на ферме… Эрик расплылся в радостной улыбке, и в этот момент их взгляды встретились.

— Ах, мадам. Простите, что не представил его раньше. Это мой племянник, Эрик Доусон, — сказал дядя, похлопав Эрика по спине, а потом вновь одарил даму дружелюбной улыбкой.

— А, вы племянник господина Доусона, — сказала Кассел.

На этом ее приветствие закончилось. Поговорив еще немного с дядей, она вскоре ушла с фермы, и Эрик узнал, что она живет в особняке поблизости и у нее есть еще один сын.

— Я ненадолго выйду.

Он знал, куда идти. Осталось только пригласить ее и поблагодарить. Эрик решил, что первой связью в Сомерине для него стали именно госпожа Кассел и ее дочь. Он надел выглаженную рубашку и брюки, и тетя, заметив это, не удержалась от комментария:

— Надеюсь, ты не к госпоже Кассел собрался?

— Хочу поблагодарить за тот случай…

— Еще бы. Если мистер Кассел узнает — сильно-то он обрадуется, ага?

— Он, что, так сильно за ней приглядывает?

Эрик расспросил у женщин, которые приходили на ферму. Кто-то говорил, что он владеет торговыми домами, кто-то — что наследник немыслимого богатства. Даже не видя его, уже можно было представить. Тетя сказала, что он человек с хорошими манерами — но так обычно говорят, когда больше нечего добавить. Когда речь идет о лысеющем мужчине с животом.

Это была не влюбленность. Просто Эрик искренне хотел подружиться с этой женщиной. Ведь в Сомерине она была единственной, кто так тепло к нему отнесся. Было бы странно не желать, чтобы такая хорошая женщина была замужем за хорошим мужчиной.

— Кхм, кхм.

Эрик прочистил горло и нажал на красивый дверной звонок в виде птички. Сам дом был уютный, милый — хорошо подходил к образу хозяйки. Он то складывал, то расправлял воротник, пытаясь справиться с волнением. Прошло немного времени, и вот послышался звук открывающейся двери.

— А…!

Плечи Эрика, только что расправленные от предвкушения, медленно опустились. Дверь открыл совсем не тот человек, которого он ожидал. Более того — это был мужчина. Эрик, увидев, как тот стремительно приближается, чуть отступил назад.

— Ох.

Мужчина с легкой извиняющейся улыбкой распахнул белую дверь.

— Простите, я задержался?

— А, нет, все в порядке.

Эрик машинально сглотнул, чувствуя, как движется кадык. Он не ожидал, что в Сомерине может быть такой человек. Высокий, с широкими плечами. Черные волосы, немного вьющиеся, идеально ему подходили. Он был красив. Эрик немного по-детски отметил это про себя.

— С чем пожаловали?

Когда Эрик промолчал, мужчина слегка склонил голову.

— Я… это…

Эрик отвел взгляд, потом собрался с духом и ответил:

— Я пришел к госпоже Кассел.

— К моей жене?

Так и знал. Это был ее муж. В груди у Эрика закипело какое-то неприятное чувство, он стиснул зубы. Мужчина, доселе вежливо улыбавшийся, теперь полностью утратил всякое выражение. Желтые глаза впились в него взглядом, словно собираясь разобрать по косточкам.

— Зачем?

У Эрика по спине прошел холодок. Манеры? Да черта с два. На войне сильнее всего ощущается именно жажда крови. Никакое другое чувство не передается так ярко. Эрик всегда острее реагировал на отрицательные эмоции, чем на положительные. И сейчас муж госпожи Кассел явно проявлял к нему неприязнь. Всего-то сказал, что хотел бы поговорить с его женой — и уже такая реакция. Легко представить, насколько тот держит жену в ежовых рукавицах.

— Госпожи нет дома?

Мужчина так и стоял у калитки, открытой наполовину, глядя на него с легкой, почти насмешливой улыбкой.

— Мистер Кассел. Сейчас...

— Ее нет.

— Простите?

— Говорю же, нет.

Эрик заметил, как тот сжал рукой створку калитки. Будто вот-вот ударит. К тому же, еще и склонен к насилию? Эрику уже начинало становиться не по себе за саму госпожу Кассел. И в этот момент, когда воздух становился вязким от напряжения, раздался ясный звон колокольчика, в воздухе пронесся аромат, и послышался голос, которого Эрик так ждал.

— Клодан?

Эрик стал свидетелем чего-то удивительного: лицо мужчины, только что искаженное злобой, в одно мгновение изменилось. Невинная женщина с сияющей улыбкой подошла к мужу.

— Почему ты сбежал, как только вошел учитель? Дети обрадовались...

Ее глаза, полные блаженного сияния, будто кроме мужа в этом мире не существовало никого, наконец заметили Эрика. Женщина удивленно посмотрела на него и заговорила чуть громче:

— Я не расплатилась?

— Ты его знаешь?

— Это племянник господина Доусона. 

— Племянник.

Мужчина притворился дружелюбным при ней, но Эрик ясно слышал зловещий подтекст в его голосе. Женщина, кажется, ничего не заметила. Она нежно коснулась щеки мужа, а потом вновь повернулась к Эрику. Эрик не хотел выглядеть жалко. Он выпрямил спину и поднял подбородок.

— Вы все оплатили. На самом деле… я хотел пригласить вас. Вас и Памелу.

— Меня?

— Я никого здесь не знаю. И дядя хотел устроить ужин в честь моего возвращения с войны. И я... хотел бы, чтобы вы…

Он хорошо говорил. Казалось, все шло к тому, чтобы закончить фразу в теплой атмосфере — но тут, пока жена не видела, мужчина вдруг хищно усмехнулся и вмешался:

— Давайте у нас.

— Клодан?

— Простите?

Он легко поцеловал жену в щеку, посмотрел на нее с лаской, а потом повернулся к Эрику:

— Раз уж ужин, то почему бы не устроить все как следует. И повод есть — пригласить семью Доусонов. Правда, Рэй?

— Наверное…

Так ее зовут Рэй. Под стать — яркая, как лимон. Мужчина, словно читая его мысли, вдруг взглянул холодно, но женщина ничего не заметила. Эрик думал, что понял, с кем имеет дело. Муж — из тех, кто опасен и жесток. Жена — слишком добрая, возможно, даже не осознает, что живет под гнетом. Приглашение в дом? Думаешь, это скроет твою суть?

— Благодарю за приглашение, мистер Кассел.

Эрик легко пожал руку, которую тот протянул.

— Не стоит благодарности.

Прежде чем жители Сомерина попадутся на удочку этого подонка, в тот вечер я точно выведу его на чистую воду, — решил Эрик.