Лю Санг шёл навстречу морскому ветру, неся на спине несколько больших керамических сосудов, похожих на кувшины. По форме они напоминали ночные горшки, но отверстие у них было посередине. Сразу было видно — старинные вещи.

— А ну-ка, проверю тебя. Что это за хреновину тащит этот придурок? — хмыкнул Толстяк.

Я украдкой присмотрелся и разглядел, что сосуды сделаны из характерного старинного белого фарфора. Отверстие украшал глазурный узор в виде цветка лотоса, а по бокам виднелись два пиона, между которыми был изображён символ из восьми триграмм.

Я предположил, что это сосуды для души. В древних гробницах на юге их находят довольно часто. Их ещё называют «мешочками пяти злаков». Однако многие из них вытянутые, некоторые похожи на побеги бамбука, и все они куда изящнее этих. На тех, что я видел, фарфоровая резьба шла в три-четыре яруса — говорят, чем больше ярусов, тем выше статус владельца гробницы. Если это и были сосуды для души, то уж больно неказистые.

— Не знаешь, да? — сказал мне Толстяк. — Это интимные игрушки. Этот малый — извращенец. Даже на дело с собой таскает.

Лю Санг обернулся и выругался:

— Ты, мать твою, не перепил? Я тебя уважаю как старшего, но ты не злоупотребляй своим возрастом и не издевайся надо мной! Это дитины, неуч!

Я на миг опешил. Я слышал о таких штуках, как дитины, но не знал, что они так выглядят.

В древности их использовали для защиты крепостей от вражеских подкопов. Их зарывали под стенами, и они улавливали звук копания издалека. В безветренную погоду их можно было накрыть куском телячьей кожи, чтобы слышать ещё лучше.

Подойдя ближе, я разглядел, что все они из белого ляоского фарфора — видимо, их откопали на месте древнего сражения. Говорят, по ночам из таких дитинов до сих пор доносятся звуки битвы. Я не ожидал, что Лю Санг пользуется старинными методами, и моё мнение о нём несколько изменилось. Похоже, этот парень был настоящим знатоком.

Мы подошли к краю илистой отмели. Передвигаться по ней было очень трудно: грязь засасывала, пришлось снять обувь. Мы с трудом двинулись вперёд, но уже через десяток шагов выдохлись. Местные использовали для передвижения «морских коньков» — одноместные деревянные сани, на которых стояли на одном колене. У нас таких не было, так что пришлось идти пешком.

Мы ползли за ним по отмели целую вечность и добрались лишь до её центра. Вскоре он выбрал место. Нам троим понадобилось ещё пятнадцать минут, чтобы занять указанные им позиции с трёх сторон и по очереди заложить детонаторы в грязь.

К тому времени мы уже не знали, сколько раз упали. Мы с ног до головы вымазались в зловонной жиже, а морской ветер становился всё холоднее. Хорошо, что у Толстяка было вино, которое теперь согревало изнутри.

Солнце постепенно садилось. На море не было ни одной рыбацкой лодки, на отмели — ни души. Машина Второго дяди стояла далеко на берегу, с включённой аварийкой, и мы видели только её огни. Я достал рацию и спросил у дозорного, как обстановка. Тот ответил, что в радиусе нескольких километров вокруг никого нет.

Я посмотрел на Лю Санга. Он один за другим вкапывал дитины в ил, выстраивая их в странном порядке. Затем в каждый положил по медной монете, совершил небольшой ритуал и припал ухом к отверстию одного из них. Мы поочерёдно взорвали детонаторы. С небес обрушился дождь из грязи. Взрывная волна была огромной, меня дважды сбивало с ног и швыряло в жижу.

Лю Санг лежал в центре и внимательно слушал, время от времени заставляя нас с помощью лоянской лопаты закапывать детонаторы всё глубже. Взрывы на глубине уже не походили на фонтаны, а больше напоминали пускание ветров. На поверхности вздувался пузырь, который затем довольно мерзко лопался, испуская запах серы.

Окончательно стемнело. Мы включили фонари. Внутри нарастала усталость, морской ветер пронизывал до костей, тело онемело. Действие вина прошло, и меня забила дрожь. К свету наших фонарей слетались крупные насекомые, а многие участки отмели кишели морскими тараканами, от вида которых подташнивало.

Поначалу Лю Санг ничего не слышал, но чем больше мы взрывали, тем больше я замечал неладное. Он замолчал, на его лице появилось недоумение. Во время перерыва мы подошли к нему. Он долго отнекивался, но потом всё же сказал:

— Пока я уверен в двух вещах. Под нами риф, и в нём, должно быть, множество пустот, соединённых со скалами на берегу. Такое количество морских тараканов на отмели — это ненормально. Их определённо выгнала наружу из этих пустот наша взрывная волна. Но из-за рифа я не могу с уверенностью сказать, есть ли там внизу гробница.

Я посмотрел на его лицо и понял: он говорил не всю правду. Я тронул его за плечо.

— Здесь Сяо Гэ, так что говори правду.

— Что ты там на самом деле услышал? Расскажи господину Толстяку, и я обещаю смеяться над тобой всего пару месяцев, — поддел его Толстяк.

Лю Санг посмотрел на Молчуна и, помедлив, всё же промолчал. Но его взгляд, устремлённый на дитин, был полон растерянности.

Пока мы препирались, я вдруг почувствовал, что грязь под ногами стала какой-то другой — она вдруг стала намного жиже. Раньше она доходила до лодыжек, а теперь я провалился по колено. Ноги в грязи нестерпимо зачесались, я чувствовал, как из трясины выползают бесчисленные насекомые. Посветив фонарём, мы увидели, что грязь вокруг нас кишит морскими тараканами.

Мы с Толстяком переглянулись и одновременно посмотрели на Молчуна. Тот присел на корточки, молниеносно поймал одного, рассмотрел и отбросил. Толстяк выхватил ракетницу и выстрелил в небо.

Красная сигнальная ракета взорвалась в вышине, и мы остолбенели. Вся илистая отмель кишмя кишела морскими тараканами — их были сотни тысяч, и они выползали из зловонной жижи. Вся грязь, куда ни глянь, шевелилась, и при ближайшем рассмотрении это шевеление состояло из этих тварей.

— Мы взорвали тараканье гнездо, — пробормотал Толстяк.

Лицо Лю Санга, однако, было застывшим. Он смотрел только на дитин, совершенно не обращая внимания на насекомых.

Я посмотрел себе под ноги. По мере того как насекомые выбирались наружу, грязь под нами становилась всё более рыхлой. Я уже хотел было что-то предложить, как вдруг Молчун крикнул:

— На берег!

Мы втроём тут же бросились бежать. Лю Санг, не привыкший к нашей слаженности, на миг замешкался. И тут даже мы услышали, как из дитина донеслась серия громких звуков, похожих на икоту. Сразу после этого вдалеке на отмели вздулось с десяток огромных пузырей. Грязь в том месте начала проваливаться, словно таяла. Я крикнул Лю Сангу, и только тогда он очнулся. Мы вчетвером понеслись со всех ног. Свет сигнальной ракеты погас, и в темноте было видно, как по всей отмели вздуваются пузыри. Это походило на гигантский котёл с супом из морских тараканов.

Мы падали в грязь десятки раз, по нам ползали морские тараканы, но идти по отмели было невыносимо трудно. Из последних сил мы пробежали всего десяток метров. Вдруг Молчун замер, его лицо изменилось. Я поднял голову и тоже понял, в чём дело.

Огни машины Второго дяди исчезли. Направление, куда мы бежали, тонуло во тьме.

— Чёрт, мы что, не в ту сторону бежим? — выругался я. Оглянулся — сзади тоже была непроглядная темень.

Молчун указал вперёд. Толстяк одной рукой перезарядил ракетницу и выстрелил снова. Снаряд улетел вдаль. Мы увидели, что впереди, насколько хватало глаз, простиралась илистая отмель. Никакого берега, который был там раньше, и в помине не было. Не говоря уже о машине Второго дяди.

Прежде чем ракета погасла, Толстяк мгновенно выстрелил в противоположную сторону. Осветив оба направления, мы поняли, что дело плохо: ни с одной стороны не было берега. Мы очутились в центре огромной илистой отмели, гораздо больше той, что мы видели с суши.

— Где мы? — спросил Толстяк. — Где берег?

— Плохо дело, очень плохо, — я втянул холодный воздух. Чёрт нас дёрнул. Я безостановочно смотрел по сторонам, но не видел ничего, кроме бескрайней топи. Толстяк хотел выстрелить ещё раз, но я остановил его. — Попридержи патроны. Мы доигрались со взрывчаткой.

Толстяк схватил Лю Санга за ворот.

— Что ты, мать твою, услышал? Что здесь происходит?

Лю Санг, дрожа, посмотрел на Молчуна и сказал:

— Я слышал, как внизу кто-то говорил.