В свете сигнальной ракеты мы разглядели, как вдали, на отмели, вздымается грязь. Подобно небольшому холму, она неслась прямо на нас. Что скрывалось под этой массой, было неясно, но двигалась она невероятно быстро, разбрасывая брызги на высоту человеческого роста. Мы вчетвером бросились наутёк. Толстяк, пробежав несколько шагов, опомнился и выругался:

— Какого чёрта! Под грязью что-то есть, так чего мы бежим? Зададим ему!

— Идиот! — крикнул я ему. Отмель была невероятно вязкой, в таких условиях даже самые ловкие из нас были беспомощны: ни увернуться, ни отпрыгнуть. Пробежав еще с десяток шагов, он тут же это понял. Ноги увязли так, что их было уже не поднять. Молчун подхватил меня и Толстяка и потащил вперёд. Силы ему было не занимать: каждый раз, когда мы увязали, он одной рукой выдергивал нас из трясины. Но опоры не было, и даже выбиваясь из сил, он смог протащить нас в темноту всего на тридцать-сорок метров.

Лю Санг, отставший от нас, полз сзади. Он увяз почти по пояс и в ужасе закричал:

— Кумир, спаси меня!

Молчун вернулся, схватил его за шиворот и притащил к нам. Затем он трижды ударил нас под колени, повалив на землю и вдавив в жижу.

— Не двигайтесь, — приказал он. Подобрав наши фонарики, он всем телом выгнулся дугой и метнул их в сторону.

Фонарики, вращаясь, пролетели по воздуху и, упав далеко от нас, воткнулись в топь, каждый стеклом вверх. Он бросил три штуки, и их лучи описали в воздухе световую спираль. Упав, они образовали вдалеке три светящиеся точки.

Закончив, он тоже присел. Мы тут же поняли его замысел. Мы с Толстяком измазали себе лица грязью, оставив лишь глаза и ноздри. Я заметил, что Толстяк всё ещё держит в зубах сигарету, и смахнул её одним шлепком.

В тот же миг грязевой холм накрыл нас. В темноте мы не могли разглядеть, что таилось в этой жиже, и чувствовали лишь жуткую вонь. Я вспомнил, как читал в уездных хрониках, что морской мираж — это на самом деле гигантский морской зверь, который заманивает людей к берегу своим голосом, а затем пожирает. Неужели это правда?

Внезапно я понял: что-то не так. Вся отмель, на которой мы лежали, пришла в движение. Она потекла вперёд.

Все тут же вскочили и поползли в обратную сторону, но это было бесполезно — нас неумолимо тащило вперёд. Толстяк, грязно выругавшись, открыл огонь в том направлении, куда нас несло. Пули огненной строчкой прочертили тьму, но впереди не последовало никакой реакции.

Я среагировал довольно быстро: подкатившись к Толстяку, я выхватил у него сигнальную ракетницу и снова выстрелил в небо. Теперь мы увидели, что было впереди.

Это был не гигантский зверь, скрытый в грязи. Прямо перед нами в илистой почве разверзлась трещина. Она была неширокой, но очень длинной и глубокой — отмель будто раскололась на несколько километров.

— Я понял! — крикнул Толстяк. — Наверное, под отмелью обрушились скалы! Тот грязевой холм образовался из-за газа, который вырвался на поверхность после обвала. А теперь вся эта жижа устремляется в разлом, образуя настоящие грязевые водопады.

Мы изо всех сил ползли в другую сторону, но тщетно.

— Тяньчжэнь, Сяо Гэ, похоже, нам троим здесь и конец! — заорал Толстяк. — Господин Толстяк должен кое-что у вас спросить, и именно сейчас.

Лю Санг завопил:

— Слушаю, слушаю!!!

И тут мы все одновременно услышали голоса. Из глубины разлома доносились разговоры множества людей — отчётливые и очень близкие. В следующий миг земля ушла из-под ног, и нас, окутанных грязью, смыло в пропасть. Свободное падение. Не прошло и десяти секунд, как я шлёпнулся в трясину внизу. Ощущение было такое, будто меня окунули в тонну дерьма. Внизу царила кромешная тьма, а в воздухе стояла жуткая вонь.

— Живой! — заорал я в темноту. Грязь сверху обрушивалась мне прямо на голову. Я откатился в сторону, отчаянно пытаясь не быть погребённым заживо. Краем глаза я заметил, что наши фонарики тоже смыло вниз. К счастью, здешняя грязь оказалась гуще, чем я думал, и поток почти сразу прекратился, но на дне разлома начала скапливаться вода. — Толстяк, вы где?

В стороне Толстяк зажёг холодный огонь, осветив часть дна. Его отнесло от меня метров на сто. Я посмотрел в его сторону и увидел, что по дну разлома теперь текла настоящая грязевая река. По обеим её сторонам возвышались скалы. Мы упали с высоты не менее шестидесяти-семидесяти метров, оказавшись на уровне морского дна под отмелью. Те скалы были покрыты налипшей грязью, сквозь которую смутно проглядывали вмурованные в камень чаны — тысячи, десятки тысяч, бесчисленное множество.

Теперь они все были доверху заполнены грязью.

Грязевая река продолжала течь — очевидно, этот подземный разлом уходил ещё глубже. Лю Санг с другой стороны тоже зажёг холодный огонь. Я увидел, что стена ущелья с его стороны была усеяна бесчисленными прогнившими деревянными лодками. Они были вмурованы в скалу слой за слоем.