В тот же миг альпинистская верёвка на поясе Толстяка натянулась. Упругий трос так впился ему в бока, что, казалось, вот-вот прорежет плоть. Толстяк, глядя на хлынувший сверху поток грязи, выругался:

— Прорвало! Прячься!

— Руку! — крикнул я Лю Сангу.

Лю Санга неудержимо рвало, он был почти без сознания и едва держался за скалу, не говоря уже о том, чтобы подать руку.

— Уходи! — тихо бросил Молчун.

Стиснув зубы, я собрался с силами, оттолкнулся от плеча Толстяка и вскочил на уступ. Ухватившись за какой-то барельеф, я стукнулся лбом и от удара едва не сорвался вниз.

Следом за мной в воздух взмыл Молчун. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он приземлился прямо подо мной. Толстяк бросил ему другой конец верёвки. Молчун поймал её, и мы вдвоём удержали его, когда он прыгнул в грязевой поток. Нашу лодку тут же унесло.

Мы изо всех сил тащили Толстяка и вытащили его на уступ. Всё это заняло не больше трёх минут. Сигнальная ракета упала в бурлящую жижу, и всё вокруг мгновенно погрузилось во мрак. — К стене! — заорал Толстяк. Я вжался в скалу. В тот же миг на меня обрушились тонны грязи, и неведомая сила с чудовищной мощью впечатала меня в стену. Рот и ноздри тут же забило грязью.

Я из последних сил повернулся, нашёл щель между своим лицом и скалой и сунул туда голову. Первую секунду мне удалось сделать пару вдохов, но потом чудовищное давление сжало грудную клетку так, что я больше не мог дышать. Я не то что говорить — пошевелиться не мог.

Давление грязи совсем не похоже на давление воды. Оно намертво прижало меня к скале. Сила была такова, что я чувствовал, как рёбра вдавливаются в лёгкие. От невыносимой боли хотелось кричать, но я не мог издать ни звука. Казалось, ещё немного — и из меня выдавят все внутренности.

Затем всё стихло. Я вдруг стал слышать лишь звуки собственного тела: скрип костей, стук сердца и то, как грязь забивается мне в уши. Я понял, что она уже проникла во внутреннее ухо.

Лёгкие судорожно сжимались, в голове было пусто. Безграничный ужас взорвался во мне, подобно чёрной дыре.

Этот первобытный страх вытеснил всё былое хладнокровие. Я вспомнил свой путь. После стольких приключений, после всего, что я пережил в одиночку, я и сам не заметил, как перестал бояться подобных ситуаций. Я мог шутить и смеяться перед лицом опасности, мог точно и выверенно делать то, что должно.

Но я помнил, что в записках деда говорилось: это может быть неправильно.

Я постепенно забыл, что на самом деле представляет собой наше ремесло. Я думал, что справлюсь с чем угодно, но в это мгновение я вновь осознал, с чем столкнулся. Сколько лет прошло… Внезапно в голове всплыли картины моего первого спуска в гробницу. Перед лицом смерти страх новичка и страх бывалого ничем не отличаются.

Всё это произошло за три-четыре секунды. И вдруг я почувствовал, как давление ослабло: скала подо мной развалилась, и мощный поток вместе со мной и тоннами грязи втиснулся в образовавшийся проём. Я рухнул на землю ничком и понял, что скала внутри была полой. Поток без промедления хлынул внутрь, увлекая меня за собой по крутому склону.

Подняв голову, я жадно глотнул воздуха вместе с грязью и кислородом и тут же зашёлся в диком кашле. Судороги, сотрясавшие всё тело, выдавили грязь из ушей. Не знаю, как долго меня несло, но поток наконец остановился. Я тут же из последних сил поднялся на ноги и принялся блевать. Из меня выходила одна грязь.

Пошарив за поясом, я нащупал четыре холодных огня. Больше их тратить было нельзя. Из поясной сумки я вытащил зажигалку и чиркнул. Слабый огонёк осветил лишь крохотный пятачок. Я понял, что нахожусь в гробнице, а весь проход кишит морскими тараканами. При свете пламени они, словно обезумев, бросились врассыпную.

Я взглянул на часы. За многие годы выработалась привычка: в течение тридцати секунд я быстро проверил всё своё снаряжение. Четыре холодных огня, семнадцать светящихся палочек, четыре коробка всепогодных спичек, шесть пачек прессованного печенья. Пайцзыляо я потерял, но осталось больше тридцати патронов. Дабай Гоутуй тоже был при мне. Всё остальное пропало.

Оглянувшись, я увидел, что обратный путь полностью завален грязью. Я открутил рукоять Дабай Гоутуя, достал оттуда свисток и уже поднёс его к губам, как вдруг из глубины коридора донёсся отчётливый шум, похожий на гул подземного рынка. Но впереди по-прежнему царила непроглядная тьма, ни единого проблеска света.

Подумав, я опустил свисток.

Я двинулся вперёд. Пройдя несколько шагов, я разглядел, что посреди прохода что-то стоит. На нём было что-то ещё, и вся эта конструкция выглядела крайне необычно.