— Хватит одной фотки, — поморщился от вспышки Толстяк. Я без остановки щёлкал камерой, но тварь уже исчезла. — Что-то не так. Доставай пушки, — крикнул я.

Толстяк обернулся — позади царила кромешная тьма. Он прислушался и спросил:

— Это та тварь, что была у меня на спине?

Я взглянул на снимок в телефоне — слишком размыто.

— А может, та, что сидела на мне, — ответил я.

Только что у нас обоих на спинах кто-то сидел. Та тварь, что была на мне, свалилась куда-то сюда и пропала. Возможно, она всё это время пряталась в тёмном углу. Я слишком давно не бывал в таких переделках. За последние несколько минут я совершенно не успел среагировать. В былые времена меня бы уже прикончили.

От этой мысли по спине пробежал холодок, но в нынешнем положении мы были совершенно беззащитны. Лишь когда Толстяк вытащил три кустарных пистолета и протянул один мне, я почувствовал себя немного спокойнее.

Такие самопалы делают из стартовых пистолетов, заряжать их нужно по одному патрону. Я переломил ствол, чтобы взглянуть на патрон. Он был переделан из холостого винтовочного, а в качестве пули, похоже, использовалась железная стружка. «Дальше четырёх метров из такого не попадёшь, — подумал я, — но вблизи он превратит человека в решето. А из-за винтовочного патрона у стрелка со слабыми руками точно вывихнет запястье».

— Что это за чертовщина? — спросил я, держа в одной руке телефон, а в другой — пистолет.

Толстяк сплюнул:

— Ты на эти статуи Лэйгуна смотрел? Они все полые. Приглядись — они не из обожжённой глины.

— А из чего же тогда? — мы встали спина к спине. Широкая спина Толстяка вселяла уверенность. Он спросил меня: — Ты слышал о трупных кораллах?

Трупный коралл — это разновидность коралла, который вырастает в форме человека. Формы у них бывают самые разные, и все они выглядят поразительно живыми. Эти кораллы полые. Легенда гласит, что внутри них изначально находились тела древних людей, и коралл, разрастаясь, облеплял труп, повторяя его очертания. Позже этот диковинный товар исчез, и теперь он встречается крайне редко. Среди морских искателей сокровищ ходит поверье, что кораллы могут «рождать» трупы. В трупных кораллах часто находят сокровища, потому что Морской князь, опасаясь, что драгоценности утонувших истлеют, повелел кораллам оберегать их тела. Поэтому, если найдёшь такой коралл, внутри наверняка будет что-то ценное.

Но я-то отлично знал, что всё это — выдумка. Я сам сочинил эту байку, когда мне нечего было есть, чтобы продать партию коралловых бусин. Впрочем, когда постоянно рассказываешь байки, со временем и сам начинаешь в них верить. Толстяк даже участвовал в доработке этой истории, так что я вдруг подумал, не развился ли у него паркинсонизм.

— Похоже на бредни Старины Цзиня, — сказал я, незаметно перекладывая ответственность.

— Старина Цзинь несёт бред, а я говорю правду, — возразил Толстяк. — Кораллы действительно «рождают» трупы. Но самое главное — эти статуи Лэйгуна вырезаны из настоящего коралла. И сами кораллы изначально имели форму человека.

Я взглянул на разбитую статую Лэйгуна. Раньше я думал, что она керамическая. С виду она и впрямь была цвета обожжённой глины, но, присмотревшись, я разглядел коралловую текстуру и понял, как сильно я оплошал.

— В древности здешние жители добывали эти кораллы и вырезали из них статуи Лэйгуна для погребений. Поэтому, если разбить статую, внутри видны слоистые узоры — это годовые кольца роста, — пояснил Толстяк. — Есть ли там трупы — неизвестно. Но тебе не кажется, что эти изваяния похожи на панцири?

Я понял, к чему он клонит:

— Ты хочешь сказать, что внутри статуй есть нечто живое? Кто-то придал им облик Лэйгуна, но на самом деле это панцирь для какой-то твари. Поэтому эта тварь и запрыгнула нам на спину.

Толстяк кивнул:

— До тебя доходит, как до жирафа. Тяньчжэнь, вернёшься — проверь голову.

— Значит, нам предстоит сразиться с гигантской устрицей, — съязвил я, разглядывая в свете телефона одну голову Лэйгуна за другой. «Их тут так много, — подумал я. — Государство Наньхай и впрямь было морской державой. Наверное, всё это выловили в море и принесли в дань».

Если они и вправду образовались из трупов, то такое их количество — явно не природное явление. Я вспомнил облик той статуи Лэйгуна, её неестественно искривлённую позу. Если внутри и был труп, то человек умер в страшных мучениях. Судя по нашему прошлому опыту, эти изваяния, скорее всего, создавались так: рабов-рыбаков из государства Наньхай убивали, их тела после особой обработки опускали в море, где они со временем обрастали кораллами. А затем из этого вырезали статуи Лэйгуна.

Предсмертные позы застывали, отсюда и эти странные, жуткие очертания конечностей. А я-то раньше гадал, какой скульптор мог создать нечто подобное.

— Вот и расплата, — пробормотал Толстяк. Мы и вправду съели их немало. Толстяк в последнее время начал лысеть, а поговаривали, что от этих кораллов волосы растут лучше.

Стук Молчуна стал ближе. В иле по-прежнему ничего не шевелилось, и я понемногу приободрился. «Ну же, вылезай, устрица», — мысленно позвал я. И вдруг в этот самый миг я понял, что в его стуке скрыто сообщение.

Но ведь Молчун не знал наших условных сигналов.

В этом стуке определённо был смысл. Прислушавшись, я разобрал: «Готовьтесь к подрыву».

Я на миг замер и переглянулся с Толстяком. Мы отстучали в ответ:

— Ты кто?

— Это Лю Санг, — донёсся ответ.

— Откуда ты знаешь язык перестукиваний? — отстучал я.

— Да проще простого, я на слух научился, — ответил Лю Санг. Не успел он договорить, как земля под нами содрогнулась. Из ила вырвался огромный пузырь воздуха, и тут же вся масса грязи резко провалилась вниз — дно будто прорвало взрывом. Ил хлынул на нижний ярус. Вскоре снизу послышался крик Лю Санга: — Быстрее сюда, мы нашли главную усыпальницу!

Едва он договорил, как я увидел, что в потоке грязи увлекло вниз какое-то «нечто». Лю Санг тут же заорал:

— Твою мать, что это было?! Куда оно делось?

Мы с Толстяком прыгнули в грязь и съехали следом на нижний ярус. Я посветил телефоном и увидел, как Лю Санг шарит по сторонам в иле.

— Тут только что что-то было, — сказал он.

Но мы-то видели, что у него на спине притаилась тварь. У неё было вытянутое лицо со всеми чертами.