Толстяк тут же заметил перемену в моём лице и спросил:

— Что там такое? Ты что-то увидел?

— Под водой какая-то тень, — ответил я, вглядываясь, но не решаясь подойти ближе.

Толстяк посмотрел туда, куда я указывал, и, прищурившись, долго всматривался.

— Какая ещё тень?

Я указал в воду.

— Неужели не видите?

Толстяк, недолго думая, шагнул прямо в воду, но я тут же схватил его, боясь, что он наткнётся на это нечто. Фигура была сгорбленной, похожей на утопленника, и вид у неё был зловещий.

— Смотри внимательнее, — сказал мне Молчун.

Я присмотрелся и понял, что в воде плывёт не одна такая тень. Перед ней была ещё одна, и, судя по её очертаниям, она не просто плыла, а висела в толще воды. Обе были абсолютно чёрными.

Будь это утопленник, сгнивший дочерна, его бы наверняка раздуло до неузнаваемости. Чёрт возьми, каким бы худым ни был человек при жизни, в таком состоянии он бы выглядел как Толстяк. Но у этой чёрной фигуры не было и намёка на разложение или вздутие.

— Они чёрные. Совершенно чёрные. И их там не одна. Выстроились в воде в очередь.

— Негры? Коби, что ли? — спросил Толстяк. — Разве во времена династии Хань были негры? Куньлуньские рабы?

— Нашёл время для шуток! — рявкнул я.

Молчун же спросил меня:

— Куда оно смотрит?

Я указал на выходной канал.

— Не трогай их, — сказал Молчун. — Мы пойдём за тобой. Двигайся туда, куда они смотрят. — Затем он повернулся к Толстяку: — Следи за ним и больше ни на что не отвлекайся.

Я кивнул. Они пошли за мной. Осторожно обойдя чёрную фигуру, я спросил у Молчуна, что это, чёрт возьми, такое.

Молчун не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на меня. Толстяк тоже уставился на меня во все глаза. Мне стало неловко, и я, больше не задавая вопросов, направился к протоку.

Вскоре мы вошли в этот канал. Он был поразительно похож на водный путь в Семизвёздном дворце князя Лу — такой же низкий. Местами нам даже приходилось нагибаться, чтобы пройти. Это означало, что обычно уровень воды здесь гораздо ниже. Вероятно, снаружи начался прилив.

В таких местах приходилось тушить свечу, и я каждый раз цепенел от ужаса. Снова зажечь её было непросто, и я боялся, что однажды она не загорится вовсе.

Чёрные тени встречались нам на всём пути через неравные, случайные промежутки. Мои руки и ноги уже онемели. Я понимал, что страх парализовал меня настолько, что я даже не мог его толком выразить. Каждый раз, когда я хотел остановиться и рассмотреть фигуры получше, Молчун не давал мне этого сделать.

Мы продолжали идти вперёд так быстро, как только могли в воде. Не знаю, сколько времени прошло, но дно внезапно пошло вверх. Уровень воды спал с шеи до груди, и я тут же увидел, что одна из чёрных фигур впереди торчит из воды — над поверхностью виднелась её голова.

Я замер. Молчун, увидев моё лицо, тут же бросил:

— Говори.

— Оно показалось над водой.

— Да что это такое, в конце концов? — Толстяк ничего не видел и, кажется, вот-вот должен был лопнуть от любопытства.

Мы втроём двинулись вперёд. Подойдя ближе, я смог разглядеть чёрную голову. Она выглядела очень странно. Кожа на ней была настолько тонкой, что наш зелёный свет просвечивал её насквозь.

— Это бумажный человек из человеческой кожи, — сказал Молчун.

Я вдруг вспомнил легенду о Немом императоре. В ней говорилось, что он любил создавать воинов и коней из бумаги. И эти бумажные воины и кони были слепы, потому что глаза им делали из жареных кунжутных семечек.