Легенда тех лет давно затерялась в первобытных джунглях Миньюэ, и теперь уже невозможно выяснить, была ли она связана с таинственным Королём Южного моря и местным Немым императором. Однако многое из того, что мы увидели на своём пути, тонко перекликалось с преданиями здешних племён.

Я немного успокоился. Показавшееся из воды «кожаное изваяние» было сделано из цельного куска человеческой кожи. Её сдирали, дубили, а затем натягивали на бамбуковый каркас, придававший ей форму человеческой фигуры. За две тысячи лет эти кожаные изваяния почти полностью окаменели, и даже когда бамбуковые каркасы внутри истлели, внешняя оболочка сохранила свою форму. Словно слепые воины из легенд, они стерегли эту зловещую гробницу.

Странно, но, похоже, эти тысячелетние кожи обработали каким-то древним таинственным способом: на них не было ни единого паразита. И все они были иссиня-чёрными.

Мы с Толстяком замолчали. Мы никогда не слышали о подобных погребальных обрядах в Миньюэ. Вероятно, это было как-то связано с «искусством бессмертных» из легенд местных племён. Глядя на фрески с бесчисленными глазами, я уже успел ощутить всю зловещую природу этого колдовства. Свеча из рога носорога, эти кожаные изваяния в воде… Мы не знали их предназначения и не смели относиться к ним легкомысленно.

В тот момент у меня родилась смелая догадка. Что, если ту странную легенду местным жителям поведали строители гробницы Короля Южного моря? Не имея права говорить прямо, чтобы не выдать местоположение усыпальницы, один из них мог пересказать увиденное и услышанное в форме иносказательной истории.

Немой император — это и есть Король Южного моря. Чары, которые теряют силу, стоит лишь открыть глаза, — это фрески с бесчисленными глазами на стенах. А бумажные воины и кони, которыми Немой император заполнил горы и долины, — это и есть погребальные кожаные изваяния. Но в той легенде было ещё кое-что невероятное: у Немого императора имелся призрачный лук.

Поскольку легенда во многом расходилась с тем, что мы обнаружили в гробнице, я предположил, что так называемый «призрачный лук» — это не настоящий лук. Но что же тогда?

Обойдя это изваяние, мы продолжили брести по каналу. Уровень воды постепенно понижался, и вскоре она доходила нам лишь до пояса. В свете свечи из рога носорога над водой проступало всё больше кожаных изваяний, отбрасывавших на стены причудливые, зловеще пляшущие тени.

Я остановился. Помня наказ Молчуна, я должен был просто следовать направлению, в котором смотрели изваяния. Но впереди показалась фигура, обращённая в противоположную сторону.

Остальные не видели того, что видел я, и тоже замерли. Они спросили, в чём дело.

— Одно из них отличается от остальных, — сказал я.

— Чем это отличается? Говори яснее! Оно толще, тоньше, выше, ниже?

Я смотрел на изваяние, повёрнутое в другую сторону. Лица у них всех расплылись от времени, но у этого черты были на удивление чёткими. Если изготовление кожаных изваяний было одной из форм древнего искусства, то мастер, создавший это, определённо превосходил всех прочих в своём ремесле.

Более того, кожа для этого изваяния, похоже, была женской.

Позы остальных изваяний напоминали воинов, хоть их доспехи и оружие давно истлели. Но это, женское, застыло в естественной позе, с безвольно опущенными руками. Видно было, что мастер вложил в него всю душу и относился к своей работе с особой любовью.

Я медленно приблизился, охваченный дурным предчувствием. Мой горький опыт подсказывал: если что-то выбивается из общей картины, жди беды. Это изваяние было здесь совершенно не к месту, и я был уверен — древние мастера поместили его сюда с умыслом. К тому же оно пряталось за спинами других, и с моего ракурса казалось, будто оно украдкой наблюдает за мной, отчего по спине пробегал леденящий ужас.

Пока я размышлял, как нам пройти мимо и чего остерегаться, мы выработали план: Толстяк пойдёт первым, за ним — Молчун, а я буду замыкающим. Так Молчун сможет прикрыть нас с обеих сторон, если что-то случится.

Мы гуськом миновали женское изваяние. Ничего не произошло. Я выдохнул с облегчением, но чувство тревоги не отпускало. Обернувшись, я уже не мог разглядеть фигуру в темноте. Но меня словно дёрнуло, и я сказал Толстяку:

— Посвети-ка ещё раз назад.

Толстяк, не зная, что я хочу увидеть, протянул мне жаровню. Обернувшись и осветив пространство позади, я увидел спину женского изваяния. Я вгляделся и почувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.

Возвращая жаровню Толстяку, я вдруг понял, в чём дело. Положение женского изваяния неуловимо изменилось.