Прослушивая кассеты, я, чтобы уберечь их от размагничивания, уже оцифровал многие из них. Я отыскал нужную, пронумерованную мной кассету, нашёл на компьютере соответствующий ей файл и стал по крупицам сличать обе записи: ту, что сделал только что, и старую.

Вскоре оба раската грома начали синхронизироваться и, наконец, идеально совпали.

Частота, характеристики — всё было практически идентично.

Я отступил на пару шагов, оставив обе записи повторяться по кругу. Толстяк недоумевал. Я указал на компьютер и объяснил, что этот раскат грома был записан больше десяти лет назад. Затем указал на магнитофон: — А этот — во время только что отгремевшей грозы.

Два раската грома. Абсолютно одинаковых.

Такое было попросту невозможно. Чтобы раскаты грома, разделённые десятилетием, оказались совершенно идентичными... Вероятность подобного совпадения стремилась к нулю.

Стоило только задуматься, как по спине пробегал холодок. Моё давно уснувшее любопытство взорвалось с неудержимой силой. Я понял: это не похоже ни на что из того, с чем я сталкивался раньше. Но я не мог понять, в чём тут дело. Да как такое, чёрт возьми, возможно?

Неужели боги грома занимаются плагиатом?

Два раската грома повторялись снова и снова, а мой разум зациклился. Один голос твердил, что всему должно быть разумное объяснение — ведь все необъяснимые вещи, с которыми я сталкивался, в конце концов его находили. Но другой голос настаивал: то, с чем ты столкнулся сейчас, не имеет ничего общего с прошлыми событиями.

Я даже вспомнил ту давнюю видеокассету — ту самую, что, как говорили, была из-за Бронзовых врат. Звуки дождя и грома в непроглядной тьме... От этой мысли по всему телу побежали мурашки, а в голове роились бесчисленные, спутанные догадки.

Толстяк, стоявший рядом, хотел что-то сказать, но, открыв рот, долго не мог произнести ни слова. Наконец он пробормотал: — Нелогично как-то... А может, все раскаты грома на одно лицо?

На самом деле, этого никто не знает, — подумал я. — Ведь с древних времён, наверное, ни один человек не пытался записывать раскаты грома. Если Ян Дагуан был метеорологом, которого Третий дядя нанял для поиска древних гробниц, то он вполне мог стать первым, кто начал собирать образцы громовых раскатов. И тогда у него был шанс обнаружить некую закономерность в огромном массиве звуков. Если он и впрямь наткнулся на эту закономерность, то его многолетняя погоня за грозами с диктофоном в руках обретает смысл.

Он хотел понять, что скрывается за этими звуками.

Но зачем Третий дядя хотел, чтобы я это обнаружил?

Мы с Толстяком сели. Я выключил магнитофон и компьютер и сказал ему: — Давай, перечисли все возможные варианты.

— Какие к чёрту варианты? Что тут перечислять? — возразил Толстяк. — Либо этот парень десять лет назад записал не тот гром, что гремел тогда. Либо место, где он вёл запись, позволяло улавливать звуки из будущего.

Я покачал головой: — Даже если так, это слишком большое совпадение. Я не знаю, где он записал тот звук десять лет назад, но чтобы я, получив кассету, всего через несколько месяцев услышал точно такой же раскат... это ни в какие ворота не лезет.

Толстяк кивнул: — Хорошо, тогда остаётся только другой, ещё более бредовый вариант. — Он посмотрел на меня. — Если это не совпадение, то остаётся лишь одна возможность: раскаты грома такой частоты случаются регулярно. Ян Дагуан слышал его десять лет назад, ты услышал сейчас, а между этими событиями он гремел ещё бесчисленное множество раз. Но любой звук, повторяющийся с определённой частотой, будь то стоны в спальне или раскаты грома, указывает на одно...

Я смотрел на Толстяка, и он серьёзно посмотрел на меня в ответ: — Это значит, что в нём содержится скрытая информация.

Едва он договорил, как за окнами нашей лавки снова сверкнула молния, а за ней последовал очередной раскат. Дождь хлынул с новой силой. Глядя на прохожих, снова бросившихся искать укрытие, я спросил: — Кто отправитель?

Толстяк ответил: — Одному небу известно.

В ту ночь я спал очень беспокойно. Не знаю почему, но мне всё время снились Бронзовые врата, виденная когда-то видеокассета, я сам, ползущий по земле, и небо, испещрённое бесчисленными молниями. Я проснулся в пять утра. Дождь то прекращался, то начинался снова. Глядя в окно на свинцовые тучи, я чувствовал, как немеет кожа на голове.

Я снова перебрал все вещи Ян Дагуана, искал похожую информацию в интернете, но всё было безрезультатно. Тогда я просто уставился на его старое удостоверение личности, на его лицо и адрес. Я понял, что должен съездить к нему на родину. Это было единственное место, где ещё могли остаться хоть какие-то зацепки.

На следующий день мы с Толстяком отправились в путь. Ван Мэн провожал меня с унылым видом: — Босс, вы только вернулись и уже снова уезжаете. — Я сунул ему ещё двести юаней. Толстяк, на удивление, не возражал против поездки. Я заметил у него под глазами огромные тёмные круги — он, похоже, тоже не выспался. Он признался, что никак не может выкинуть это из головы. За долгие годы он повидал немало странных вещей и ничему не удивлялся, но чтобы гром мог выкидывать такие фортели — этого он понять не мог.

Короче говоря, мы без лишних проволочек отправились в путь и добрались до родной деревни Ян Дагуана. Там мы показывали его удостоверение и фотографию, расклеивали объявления о поиске, расспрашивали местных. К нашему удивлению, Ян Дагуан был здесь знаменитостью. Почти все старики знали его и говорили, что он был единственным в деревне, кто поступил в университет. А после того как устроился на работу в госучреждение, больше сюда не возвращался.

Я спросил, остались ли у Ян Дагуана в живых какие-нибудь родственники. Один старик рассказал, что братьев у того не было, а единственным его родным человеком был отец, которого много лет назад расстреляли — вроде бы за расхищение гробниц. Ян Дагуан рано остался сиротой, поэтому, поступив в университет, и не вернулся в родную деревню.

Я взглянул на Толстяка, он — на меня. — Дело пошло, — подумал я и спросил у старика, где находится старый дом Ян Дагуана. Тот покачал головой и ответил, что от дома давно и следа не осталось, а вот родовая могила ещё цела. Да и с могильным холмом тем что-то странное — на нём совсем не растёт трава.