Я сорвал с пояса полотенце, обмотал им руку и попытался стянуть с него гидрокостюм. Но Толстяк оттолкнул меня, вскочил на ноги и бросился в темноту гробницы. Я пробежал за ним несколько шагов и понял, что он несётся к воротам гробницы — туда, куда Молчун настрого запретил мне ходить.

Я замешкался лишь на мгновение. Будь я прежним, такая ситуация наверняка бы меня сломила: Толстяк, странно себя ведя, убегает в темноту; моё единственное оружие — полотенце, пропитавшееся моим же потом; источник света — тусклая свеча из рога носорога; гробница заперта в толще скал, и, кажется, повсюду шныряют таинственные твари.

Но сейчас мой выбор был очевиден. Толстяк оказался здесь из-за меня — хоть и был движим куда большим рвением — и я был обязан его спасти. Однако, судя по тем бесчисленным ногтям, что я видел у ворот гробницы, в том месте, куда побежал Толстяк, наверняка полно цзунцзы. Без оружия мне там верная смерть.

Первостепенная задача — найти оружие.

Я осмотрелся, подобрал с земли камень, но он показался мне недостаточно увесистым. Я взял другой, прикинул его вес, а затем крепко привязал к ремню от снаряжения, соорудив нечто вроде кистеня. В одной руке свеча, в другой — мой импровизированный кистень. Так я и бросился в погоню за Толстяком.

Свет свечи выхватил из темноты то, чего мы раньше не видели: ещё больше каменных лодок, больших и малых. На каждой из них стояли искусно сделанные Кожаные изваяния. Когда я видел лишь три каменные лодки, ужас от этих Кожаных изваяний ещё не ощущался в полной мере. Но стоило мне оказаться среди них, как мой взгляд заполнили десятки статуй, неотличимых от живых людей. У меня волосы на затылке дыбом встали.

Я глубоко вздохнул и, медленно продвигаясь вперёд, увидел поразительную картину. У самых ворот гробницы громоздились бесчисленные Кожаные изваяния, буквально завалив собой проход. Они, как и те, что я видел в каменных пещерах, понуро свесили головы. Казалось, будто они отчаянно рвались наружу, но каменные врата преградили им путь, и они так и застыли за ними.

И сейчас Толстяк пытался залезть в эту груду Кожаных изваяний, повторяя их позу.

Снова глубоко вздохнув, я осторожно подобрался к нему, схватил за ноги и потащил назад. Толстяк не обращал на меня никакого внимания и изо всех сил продолжал лезть в гущу изваяний.

Я бросил оружие и вцепился в Толстяка обеими руками. Он был очень тяжёлым. Наконец, после долгих усилий, мне удалось его оттащить, вытянув заодно и что-то ещё. И тут я увидел, что в руки Толстяка вцепилось с десяток рук изваяний с неестественно длинными ногтями.

Я развернулся, подхватил свой кистень и принялся остервенело колотить по этим рукам. К моему удивлению, они были словно живые — из них даже брызнул сок. Несколькими ударами я переломал их все и оттащил Толстяка.

Голова Толстяка полностью скрылась в гидрокостюме, и он продолжал отталкивать меня. Я запрыгнул ему на спину и, собрав все силы, рукой, обмотанной полотенцем, разорвал гидрокостюм.

И тогда я увидел множество «ручек». На каждой были длинные ногти, и все они облепили изнанку гидрокостюма. Их было так много, что они напоминали колонию каких-то моллюсков.

В тот же миг меня осенило: Кожаные изваяния не оживали. Живыми были их руки!

Их кисти и ногти — это нечто иное! Они похожи на какой-то вид ракушек. Возможно, создатель Кожаных изваяний знал, что человеческие руки трудно сохранить, и потому использовал для их украшения этих моллюсков, внешне напоминающих кисти рук.

Неудивительно, что в тех пещерных проходах Кожаные изваяния передвигались на руках.

Почти сразу я увидел, что уши Толстяка уже облепили такие же «руко-моллюски». Он закатил глаза и не переставая дрожал. Я отбросил гидрокостюм и начал кистенем сбивать тварей. Затем я попытался отодрать их рукой, обмотанной полотенцем. Оказалось, что их ножки уже глубоко впились в уши Толстяка.

Эти рукоподобные твари сгрудились у его ушей, и со стороны казалось, будто у Толстяка выросло множество странных ушных раковин. Если убрать ногти, то всё это было очень похоже на тело Короля Южного моря Чжи, которое я видел в родовой гробнице семьи Ян.