Я ухватил одну из тварей и с силой вытащил из уха Толстяка. Этот «моллюск» тут же вцепился в мой палец, словно крохотная ручонка младенца, — и хватка его была на удивление сильной. Я поднёс его к свече, и лишь под жаром пламени он разжал хватку и упал на пол, где я немедленно раздавил его ногой.

Таким же манером я одну за другой вытащил и остальных тварей. Толстяк был чист, но так и не очнулся. Полотенце, пропитавшееся слизью этих «ручонок», больше не могло служить прикрытием, поэтому я оттащил Толстяка обратно ко входу и сам от усталости чуть не рухнул на пол.

Вернувшись к каменной лодке, я внимательно осмотрел кисти Кожаных изваяний и, как и предполагал, обнаружил, что они сделаны из тех самых моллюсков. Правда, большинство из них уже давно высохли и умерли.

Толстяк долго не приходил в сознание, и я сильно нервничал. Я перепробовал множество способов привести его в чувство, ущипнул во всех точках, до которых мог дотянуться, но он так и не очнулся. Дышал он, однако, ровно. Я схватился за голову, опасаясь, что одна из этих тварей забралась к нему в мозг, но вскоре он захрапел, и это меня немного успокоило.

Я снова подошёл со свечой к настенным росписям и начал быстро изучать ту их часть, которую не успел снять на телефон, чтобы как можно скорее покинуть это место.

В части росписей, предшествующей восстанию Короля Южного моря Чжи, подробно описывались его заслуги: он обучал народ Сюйминь рыболовству и мореплаванию, прокладывал русла рек вглубь материка. Но моё внимание привлекло другое: на росписях было отчётливо изображено, что все эти внутренние водные артерии — подземные реки. Иными словами, Король Южного моря Чжи во главе своего древнего государства освоил огромную систему подземных рек, раскинувшуюся на обширных территориях.

Позже, когда мы проанализировали все росписи, мы пришли к ошеломляющему выводу. Оказалось, что после гибели своего государства Король Южного моря Чжи сперва бежал вглубь подземных рек. Всё Королевство Южного моря, на первый взгляд казавшееся лишь небольшим государством в первобытных лесах Миньюэ, на самом деле было великой державой, что правила огромной подземной водной системой и занималась её исследованием.

Но что заставило меня остановиться и забыть о храпящем Толстяке и обо всём вокруг, так это росписи по обеим сторонам стены у самого входа. Из-за недавнего напряжения я не рассмотрел их как следует. Они напоминали виденную ранее в гробнице сцену «Морского миража» и тоже были «объёмными». По сути, это было сочетание барельефа, диорамы и настенной живописи. На них были вырезаны многочисленные павильоны и терема, среди которых стояло множество «керамических человечков», — всё это повествовало о событиях, свидетелем которых был Король Южного моря.

В 195 году до нашей эры хоу Южного моря из Миньюэ по неизвестным причинам был пожалован императором Гао-цзу из династии Хань титулом Короля Южного моря. На росписи Король Южного моря живо и ярко раскрывал истинную подоплёку этой исторической загадки.