Огромный саркофаг, высотой в полчжана и длиной в полтора чжана, был высечен из цельного камня, добытого в скалах у подземной реки. Об этом диковинном случае доложили императору династии Хань, и тот отправил одного из своих сановников вместе с хоу Южного моря вглубь подземных рек Миньюэ. Там он увидел множество почтовых станций, а в самой реке народ Сюйминь ловил рыбу. Огни рыбацких лодок и деревень создавали в пещерах картину процветания, а повсюду к поверхности земли вели дымоходы. Сановник был поражён этим чудом света. Поскольку во многих подземных реках круглый год клубился густой туман, он прозвал этот подземный край Государства Наньхай Государством Падающих Облаков.

Вместе с хоу Южного моря он проследовал вглубь подземной реки и обнаружил, что карстовые пещеры тянутся бесконечной чередой до самого каменного саркофага, испещрённого странными письменами, которые никто не мог прочесть.

Сановник переписал эти знаки, а затем приказал вскрыть саркофаг. Внутри каменного исполина оказалась странная жидкость золотого цвета.

По легенде, телесные соки бессмертных — золотого цвета. Сановник изумлённо цокнул языком и сказал, что это золото бессмертного, оставшееся от его бренной оболочки после вознесения.

Дальше не было ничего — ни единого следа человеческой деятельности. Лишь одинокий каменный саркофаг.

Вернувшись, сановник поведал обо всём увиденном императору династии Хань. В его приукрашенном рассказе в диких южных землях Китая существовал тайный вход. От него по подземной реке можно было попасть в сказочное Государство Падающих Облаков, населённое удивительным народом. Эти люди практиковали искусство фанши, и после их вознесения бренные тела обращались в золотую жидкость.

Это описание потрясло и двор, и народ. Император, одержимый искусством фанши, приказал сановнику найти того, кто сможет расшифровать таинственные письмена с саркофага. В те времена государство процветало, и сведения распространялись быстро. Вскоре отыскался человек — и он тоже оказался фанши, — который опознал в письменах знаки Хао, использовавшиеся фанши во времена династии Шан.

Я не могу расшифровать послание, начертанное на саркофаге, но настенные росписи ясно говорят о том, что первыми из письмен Хао были разгаданы четыре иероглифа: Государство Наньхай.

Остальные письмена Хао поддались расшифровке лишь два года спустя. И то, что в них было написано, оказалось роковым: «Немой Король правит Поднебесной».

Это было очень загадочно. «Государство Наньхай Немой Король правит Поднебесной». Расстановка знаков препинания могла в корне изменить смысл. «Государство Наньхай немой, король Ба правит Поднебесной»? Или «Немой король, Поднебесная»? А может, «Немой король правит Поднебесной»? Сложно сказать наверняка. Возможно, даже иероглиф «немой» был истолкован неверно. Но смысл в любом случае получался дурным, а за два года так и не удалось найти ничего нового. Для Государства Наньхай настали тяжёлые времена.

Народы байюэ, жившие в те времена на землях Фуцзяни и Гуанси, и без того вели довольно дикий образ жизни. После долгого гнёта со стороны столичных чиновников Король Южного моря поднял восстание.

В своём последнем докладе трону Король Южного моря сообщил, что обнаружил новые зацепки в ещё более глубоких частях подземной реки, но никто из вошедших туда не вернулся — вероятно, из-за чар бессмертных. Вскоре после этого Государство Наньхай пало. Его уцелевшие жители бежали вглубь подземных рек и сопротивлялись ещё много лет, но в конце концов их страна была уничтожена.

После гибели государства Король Южного моря исчез в глубинах подземных рек. Его флотилия плыла под землёй, пока не вышла через другой проход в незнакомое море. Выйдя в открытые воды, он повстречал корабль бессмертных.

Настенная роспись содержит скрытое послание. Не знаю, почему оно было передано так иносказательно, но суть его такова: Король Южного моря до конца верил, что это невиданное море находится под землёй.

Он плыл по руслу подземной реки от самого саркофага и лишь спустя месяц плавания во тьме увидел выход. Но он счёл его не выходом, а самой волшебной страной. Именно там он и увидел корабль бессмертных.

Дальнейшие события связаны с громом. Все эти фрагменты я сфотографировал на телефон.