Услышав слова Лю Санга, я похолодел. Похоже, он не просто знал, но и ждал, когда я его спрошу.

Другими словами, он всё это время считал, что я давно должен был заметить неладное, но я так ничего и не понял.

Ещё более странным было то, что Толстяк, услышав Лю Санга, тоже промолчал. Мы все затихли. Вскоре те, кто полз впереди, снова двинулись дальше.

В этот миг все мои разрозненные мысли, словно озарение, сплелись воедино. Ответ вертелся на языке, но никак не хотел срываться с губ.

В такой обстановке я не мог ему возразить. Мы молча ползли ещё около часа, как вдруг спереди донеслось эхо — казалось, впереди открылось просторное помещение.

Я не смог сдержать ликования. Долгое ползание в темноте, понурив голову, ввело меня в какое-то оцепенение. И когда я внезапно услышал гулкое эхо, какое бывает лишь в огромных пространствах, всё внутреннее напряжение разом спало. Кровь ударила в голову, и я изо всех сил пополз вперёд.

Следующие мгновения — может, минута или две — растянулись для меня в вечность. Я услышал, как впереди кто-то заговорил. Голос был похож на голос Толстяка, но слова звучали так медленно и тягуче, что я не мог ничего разобрать. Напряжение и давящее чувство замкнутого пространства затуманили мой разум. Вдруг локоть, на который я опёрся, соскользнул в пустоту, и я всем телом подался вперёд, едва не сорвавшись вниз.

Я выбрался. Но выход из лаза, похоже, находился на большой высоте, и я чуть не сорвался.

Тут же чьи-то руки схватили меня за плечи и, словно акушер, вытащили наружу.

После долгого ползания моё тело резко оказалось в вертикальном положении, и у меня тут же закружилась голова. Я рухнул на землю. Вокруг раздавались замедленные звуки — казалось, говорило бесчисленное множество людей. Но света не было, царила кромешная тьма.

Я приходил в себя с минуту, пока не вспыхнул Сичжао и окружающая тьма стремительно отступила. Сознание немного прояснилось, и я увидел, что сижу на скальном выступе размером не больше наружного блока кондиционера. Ноги мои болтались в пустоте, а внизу разверзлась бездонная пропасть.

Похоже, мы были на подземном утёсе. До противоположного края обрыва было не больше пары вытянутых рук — можно перепрыгнуть. Пропасть казалась бездонной, тёмной и зловещей, словно вход в царство мёртвых. Снизу доносился рёв воды, подобный грохоту несущегося табуна, — там, в глубине, протекала ещё одна подземная река.

По обеим сторонам утёса я разглядел бесчисленные отверстия, похожие на соты, — такие же, из какого мы только что выбрались. Из некоторых струилась вода, срываясь в пропасть. Странно, но у входа в каждый лаз было что-то высечено, словно у них были имена.

Всю стену усеивали ровные ряды бронзовых чаш, точно таких же, какие мы находили в туннеле.

Второй дядя и все его люди были здесь. Они стояли на соседних уступах, окружая меня. На всех были противогазы. Второй дядя, находившийся рядом, смочил полотенце в какой-то лечебной настойке, на несколько секунд поджёг его, затем, потушив, приложил мне к лицу.

Прежде чем мне закрыли глаза, я успел заметить, что Толстяк и Молчун делают то же самое. Тёплая волна от глаз разошлась по всему телу. Я почувствовал едкий запах китайских трав, а затем глаза нестерпимо зачесались.

Полотенце закрепили на моих глазах повязкой. При виде его действий ответ, что так долго вертелся на языке, наконец обрёл форму.

Я спросил Второго дядю:

— Второй дядя, ты ведь водишь меня за нос, да? Ты уже бывал в этой гробнице.

— Я всё это время искал твоего Третьего дядю и наткнулся на эту гробницу ещё два года назад, — раздался голос Второго дяди. Весь дальнейший разговор проходил в полной темноте.

— Тогда почему ты мне не сказал? Ты же выставил меня посмешищем перед всеми! — с горечью произнёс я. Горечь была не от того, что Второй дядя тоже обманывал меня — по сравнению с Третьим дядей в этом не было ничего удивительного. Горечь была оттого, что я, в сущности, уже сам обо всём догадывался.

Надолго воцарилось молчание. Толстяк молчал, остальные тоже. Наконец Второй дядя вздохнул:

— Ты парень умный, должен был и сам догадаться.

Я больше ничего не сказал. Внезапно мне вспомнился наш разговор со Вторым дядей на Новый год.

— Сяо Се, когда человек пробивается наверх из низов, когда идёт от невежества к мудрости, он способен преодолеть и избежать любых опасностей. Какими бы трудными, горькими или невозможными ни казались испытания, со временем он их проходит. В этот период человек трезво оценивает свои силы, знает, что он слаб, и эта робость спасает ему жизнь.

Тогда я немного перебрал и мог лишь молча слушать. Второй дядя продолжал:

— Многие, достигнув определённого уровня, превосходят своих наставников. И тогда, даже если ты хочешь смиренно поучиться, получить чей-то совет, ты уже не можешь, потому что зашёл слишком далеко. Больше нет никого, кто способен тебя наставить. Это одинокое и опасное положение. И я, и твой Третий дядя — мы оба через это прошли.

— Преимущество наставника в том, что в решающий момент всегда есть кто-то, кто напомнит тебе об осторожности. От него ты узнаешь, соответствуют ли твои реальные способности твоему самомнению, он скажет тебе правду о тебе. Ведь есть тот, кто видит тебя насквозь. Но когда ты доходишь до такого состояния, как сейчас, Сяо Се, никто уже не способен указать тебе на твоё истинное место. Если ты сам его не поймёшь, то погубишь не только себя, но и всех, кто рядом.

Я откинул голову назад. На душе было спокойно. Жизненного опыта мне хватало, чтобы понять правоту Второго дяди.

Я сказал:

— Ты хотел с помощью этой гробницы дать мне понять, что мне больше нельзя этим заниматься. Второй дядя, я…

И тут я понял, что слова излишни. Достаточно было взглянуть на себя, вспомнить всё, что я делал последние тридцать с лишним часов… Если бы Второй дядя не «зачистил» эту гробницу заранее, я бы давно был мёртв.

Самое главное — всё это было подстроено, а я ничего не заметил. Сейчас, вспоминая, я понимал, что была масса деталей, в которых я раньше непременно разглядел бы подвох, но в этот раз — не увидел ничего.

— Второй дядя, даже на экзаменах дают шанс на пересдачу. Нельзя же одним махом ставить крест на Тяньчжэне, — вмешался Толстяк. — Он столько сделал для семьи У, у него есть заслуги перед Девятью вратами.

Второй дядя не обратил на него внимания и тихо сказал мне:

— Сяо Се, делом Третьего я продолжу заниматься. Твой телефон я забираю. Ты в этом деле самоучка, и то, чего ты достиг, — уже немало. Сначала вылечи глаза. Уверен, ты и сам понимаешь: после случившегося тебе в эти игры больше не играть. Некоторые вещи лучше доверить профессионалам. Твоей истории пора закончиться. И чем раньше, тем лучше.