Сказав это, старик взглянул на мои штаны — я всё ещё был в больничных. Он молча продолжил мыть фарфор. В огромном тазу перед ним уже скопилось немало отмытых изделий, а рядом стояла корзина.

Я заметил, что старик неразговорчив. Он был либо интровертом, либо просто очень осторожным человеком. Если второе, то я бы ничего от него не добился, как ни старайся. Но если он интроверт, у меня имелся способ втереться в доверие.

Я посмотрел на отмытый им фарфор и обратился к старику:

— Дедушка, я вижу, что вы здесь моете лучше всех. Не поможете отмыть вещи моего друга?

Он покачал головой:

— Нельзя. Работа распределяется централизованно.

— Но вы же моете лучше всех, — сказал я. — Я доплачу, чтобы мыли именно вы. Пойду поговорю с хозяином. Кто здесь главный?

Он, не поднимая головы, неторопливо ответил:

— Не выйдет. Если каждый станет делать, как ты, то другие останутся без куска хлеба, а я от мытья насмерть умоюсь.

— Тогда я ничего не куплю, — заявил я.

Старик взглянул на меня, потом на остальных и усмехнулся:

— Не хочешь — не покупай. Я же не могу тебя заставить, верно?

Я окинул взглядом людей, потом того, кого считал хозяином, и понял, что снова ошибся. На душе стало неприятно. Раньше одного взгляда хватило бы, чтобы во всём разобраться, а теперь я постоянно промахиваюсь. И тут же я осознал: дело не в том, что я разучился видеть, — просто мне стало лень всматриваться.

Этот старик, его стать… Он лучше всех здесь отмывал фарфор, и с первого взгляда было ясно, что это лао пяобацзы. Никто из присутствующих не был старше него и не выглядел таким же невозмутимо-спокойным.

А я ещё спрашивал, кто тут хозяин. Этот старик и был владельцем всего этого места. Незаметный, затерявшийся в толпе, он выполнял самую чёрную работу. Вероятно, даже другие мойщики не догадывались, что он их хозяин.

Лао пяобацзы… народная мудрость, внимание к деталям. Неудивительно, что он больше тридцати лет вёл дела без происшествий.

Я огляделся, придвинул стул и тоже сел. Старик никак не отреагировал, полностью поглощённый своим занятием. Я тихо сказал ему:

— Всё, что ещё есть в море, я забираю. Уж теперь-то я заслужил VIP-обслуживание?

Старик встряхнул фарфоровую чашу, стряхивая воду, и не обратил на меня ни малейшего внимания. Тогда я положил руку ему на бедро и слегка сжал:

— Я знаю правила. Назовите цену в Вичате.

Старик опустил взгляд на мою руку. Я её отдёрнул. Тогда он спросил:

— Ви-ай-пи? Я только мою. Покупать — это к хозяину.

Я состроил понимающее лицо и тут же спросил:

— Кстати, вы случайно не знаете, почему этот остров называют Островом Цилиня? Может, слышали какие-нибудь легенды? — я указал на Толстяка. — Мой босс очень хочет это выяснить.

Старик вытер руки о фартук и спросил:

— Ты откуда родом?

— Из Ханчжоу.

— А ты знаешь, почему Ханчжоу называют Ханчжоу?

Я опешил. Подошёл какой-то человек забрать корзину, и старик, передав ему одну из отмытых, принялся меня прогонять:

— Ты тут сидишь, я из-за тебя медленнее работаю. Уходи давай. — С этими словами он выплеснул грязную воду мне под ноги.

Я спешно отскочил, чтобы не запачкаться. Поняв, что остался с носом, я окончательно убедился: старик не интроверт, а просто крайне осторожен. Оно и понятно, разве может лао пяобацзы с тридцатилетним стажем быть интровертом? Совсем у меня мозги набекрень.

Делать было нечего, я пошёл к Толстяку. Он уже набрал семь или восемь корзин. Я взглянул на цену — выходило почти всё, что у него было с собой. Я посоветовал ему притормозить: ситуация на рынке морского фарфора была неясной, и он рисковал прогореть. Но Толстяк лишь отмахнулся и заплатил.

Завернув покупки в пакет из-под сушёных кальмаров, мы вернулись в больницу. Там нас уже ждали люди Второго дяди, они как раз занимались нашей выпиской.

После этого мы перебрались в прибрежный гостевой дом, где комната стоила всего сорок юаней за ночь. Он больше походил на зал для игры в маджонг, и именно там я встретил Лю Санга.

Он в одиночестве стоял на балконе вестибюля, облокотившись на перила, и смотрел на море. Ни Второго дяди, ни Молчуна рядом не было, но, по словам их людей, они уже выбрались на берег и чего-то ждали у отмели.

Я подошёл к Лю Сангу. Толстяк пнул его ногой:

— Ну ты даёшь, малец. Ещё и показываться не боишься.

Не удостоив нас даже взглядом, Лю Санг смотрел на тёмную полосу на горизонте и произнёс:

— Скоро грянет гроза.