Допив воду, я почувствовал, как лёгкие свело судорогой. Пьянство и курение действительно сказываются на выносливости. Я стёр капли с губ, и вся моя ярость улетучилась. Сорок с лишним человек смотрели на нас, ещё не придя в себя. Пока я, тяжело дыша, пытался восстановить силы, старик указал на Толстяка и что-то сказал. Только тогда толпа опомнилась и ринулась к нам, окружая со всех сторон.

В ушах у меня снова зазвучала мелодия «Общества малых клинков». Я опустил бутылку, и мы с Толстяком и Молчуном встали спина к спине, образовав треугольник для круговой обороны.

Те, что были впереди, попытались нас схватить, но мы втроём, действуя на удивление слаженно, одновременно присели, загребли руками песок и швырнули им в лицо. Они инстинктивно закрыли глаза руками, а я рванулся вперёд и ткнул палкой в горло ближайшему, сбив его с ног. Тут же кто-то сбоку схватил меня за одежду и повалил на землю. Обычный человек в такой ситуации не смог бы и пошевелиться. Когда толпа наваливается на одного, жертву чаще всего просто прижимают к земле, а не избивают.

Но я — не обычный человек. Беспорядочно размахивая палкой, я отбил несколько рук. Другой рукой я вцепился в одного из тех, кто меня держал, и, падая, увлёк его за собой. Оказавшись на земле, я поддел его подбородок локтем и резко дёрнул вверх. Он тут же прикусил себе язык, и рот наполнился кровью. Я перекатился, поднялся на ноги и, зачерпнув песок, швырнул его в двух противников, которые как раз подбежали на помощь. Вся пригоршня полетела им прямо в глаза.

Было уже поздно прикрывать глаза. С воплями боли они схватились за лица, но на меня уже неслась следующая волна нападавших. Я развернулся и бросился бежать. Один из них попытался преградить мне путь, я метнул в него палку. Он увернулся, и я проскочил мимо.

Впереди я увидел, что Толстяк и Молчун уже рассредоточились. В бою, где противников больше, нужно постоянно двигаться. За эти несколько секунд четверо уже выбыли из строя. Толстяк, должно быть, уложил ещё пятерых или шестерых, а Молчун — с десяток. Так мы мгновенно разобрались с половиной врагов.

Не пробежав и нескольких шагов, я споткнулся обо что-то в песке и кубарем покатился вперёд, едва не ткнувшись носом в землю. Преследователи уже настигали. Я замахнулся, делая вид, что снова брошу песок, но противник опередил меня, швырнув целую пригоршню мне в лицо. Я тут же увернулся и, повернувшись, побежал дальше, подумав про себя: «А они быстро учатся».

Внезапно что-то с силой врезалось в меня, сбив с ног. Поднявшись, я увидел, что это был один из нападавших, которого отшвырнул пинком Толстяк. Но не успел я встать на ноги, как меня окружили ещё шестеро или семеро. Один из них замахнулся железным крюком. Я увернулся, но крюк зацепил мою одежду, и меня снова потянули вниз. Я не стал сопротивляться и подался назад, из-за чего противник выронил оружие. Перекатившись по песку, я на ходу выскользнул из куртки, схватил её за рукав и, раскрутив, наотмашь ударил запутавшимся в ткани крюком в висок другому врагу, кинувшемуся меня добивать.

Звук удара металла о череп был жутким. Раздался глухой треск, и человек отлетел в сторону. «Пятый», — отметил я про себя, высвобождая крюк из ткани и беря его в руку. Остальные, собиравшиеся было броситься на меня, замерли на месте.

Я тяжело дышал, силы были на исходе. Такая драка — одно из самых изнурительных занятий на свете. Сражаться без перерыва дольше десяти минут можно разве что в кино, с помощью монтажа.

Но прошло не больше двадцати секунд, а я уже уложил пятерых. Обычный человек без бойцовской подготовки не мог не испытать шок. Животный инстинкт подсказывал им, что я опасен.

В массовой драке решает свирепость. Если пришёл сюда с настроем обычной потасовки, до конца не дотянешь.

Как я и ожидал, они переглядывались, не решаясь подойти. Это дало мне передышку. Но, выпрямившись, я заметил, что смотрят они не на меня. Я обернулся и увидел за своей спиной Толстяка и Молчуна, которые тащили того самого старика.

На голове у старика красовалась огромная шишка. Он был в ужасе и, кажется, до сих пор не понимал, что происходит. Похоже, мои друзья решили не размениваться на мелочи и сразу взялись за главаря.

Толстяк подтащил старика ко мне и обхватил его шею локтем. Толпа тут же начала отступать.

Так мы втроём, прикрываясь стариком, медленно вернулись в своё жилище.

Те, кого мы уложили, как раз начали приходить в себя. Толстяк одного за другим вышвырнул их наружу. Потом он усадил старика за стол, и я спросил:

— Что здесь происходит? Говори начистоту, и мы тебя отпустим.

Старик смотрел на Толстяка, не в силах вымолвить ни слова. Толстяк смутился. И тут я заметил, что старик что-то сжимает в кулаке.