Второй дядя покосился на меня.

— Мастер?

— Этот старик — здешний морской добытчик, — тихо произнёс я. — Сегодня ночью кто-то перехватил его улов.

— С чего тебе так интересны чужие дела? Ты это устроил? — спросил Второй дядя.

Я горько усмехнулся:

— Будто мне есть до этого дело.

Второй дядя хлопнул меня по плечу:

— Зайди ко мне в комнату.

Я оглянулся на Толстяка и Молчуна.

— Ложитесь спать, — сказал я и пошёл за Вторым дядей в его комнату. У него был номер с двумя кроватями. Дядя уже много лет делил его со своим старым товарищем по имени Эрцзин. У Эрцзина был дефект речи: он мог говорить, но с большим трудом. Родом из провинции Ганьсу, ему было уже за сорок, но он был весь жилистый и выглядел как отличный боец.

Никто не знал, почему Второй дядя всегда держал Эрцзина при себе. Многие поговаривали, что Эрцзин изучал боевые искусства и был молчаливым, но умелым бойцом. Другие же утверждали, что он повредил язык, помогая моему дяде, и тот, чувствуя себя в долгу, стал о нём заботиться и возить с собой.

О Эрцзине не ходило никаких легенд. Никто никогда не видел, как он дерётся, и никто не слышал, чтобы Второй дядя упоминал о нём. Все знали лишь одно: Эрцзин всегда жил в одной комнате со Вторым дядей.

Второй дядя был человеком крайне осторожным, поэтому я мог предположить лишь одно: он безгранично доверял Эрцзину. Когда я вошёл в комнату, Эрцзин как раз перебирал деревянные бирки. Это было особое правило Второго дяди. Он не принимал прямого участия в подобных делах; и на людях, и за кулисами он считался порядочным человеком. Единственное, во что он вмешивался, — это разрешение конфликтов и спасение людей из передряг. Второй дядя был одним из немногих в Девяти вратах, кто по-прежнему обладал реальной властью и выступал в роли третейского судьи. Если возникал какой-либо спор, он брал на себя роль посредника, поэтому его авторитет среди так называемых «ершистых» личностей был очень высок. В случае особо спорных дел многие сперва обращались к нему, и если он давал свои указания, другие уже не смели возражать. В начале каждого года Второй дядя выпускал тридцать две бирки, пропитанные тунговым маслом. Члены Девяти врат могли их купить, и это означало, что в этом году дядя вмешается в дела лишь тридцать два раза.

Таким образом, бирки Второго дяди были особым товаром. Если все тридцать две были проданы, а кому-то всё ещё требовалось его вмешательство, то всё зависело от того, не нуждался ли в чём-либо сам Второй дядя. Многие были готовы пойти на всё ради одной такой бирки, даже рисковать жизнью для него.

Эрцзин отделил семь или восемь бирок — по-видимому, для тех, кто в этот раз спускался в Гробницу царя Южного моря. Я погладил подбородок. Превратить собственные способности во всеобщий эквивалент, подобный деньгам, и напрямую обналичить их... Голова у Второго дяди и впрямь работала отлично. Ведь за год могло и не набраться тридцати двух дел, требующих его вмешательства, а по истечении года бирки становились недействительными. Поэтому мой отец говорил, что Второй дядя, по сути, просто торговал страховкой.

Мы сели. У Второго дяди был с собой чайный набор, и он, похоже, заваривал чай уже несколько раз. Он налил мне чашку. Я сделал глоток — настой был уже слабым. Затем он обратился ко мне:

— Так что там произошло? Расскажи-ка в подробностях.

Я понимал, что у дяди был ко мне другой разговор, а это он так, для затравки. Я не осмелился его торопить и просто пересказал ему события сегодняшнего дня. Слушая меня, Эрцзин поднял голову. Второй дядя взглянул на него, и они оба усмехнулись, словно нашли мой рассказ весьма забавным. Второй дядя достал блокнот и что-то в нём записал.

Дядя писал знаками собственного изобретения, которые никто не мог разобрать. Говорили, что он создал их на основе символов с «маточников для монет». Затем он закрыл блокнот и как бы невзначай спросил:

— Насчёт лавки ты уже знаешь, верно?

Я кивнул и вздохнул.

— Я хотел кое-что обсудить. Я готов пойти на ваши условия, но нельзя ли оставить лавку мне? Всё-таки столько лет прошло, я к ней привязался.

— Пока есть лавка, у тебя есть опора. Твой характер — вылитый Сань-е. Поспишь три дня, и у тебя в голове родится новая затея. Твои родители уже немолоды. Ты столько раз был на волосок от смерти, и если погибнешь сейчас, это будет просто блажь. — Второй дядя посмотрел на меня. — Ты мне не сын, и, честно говоря, меня не особо волнует твоя судьба. Но перед смертью старик велел мне присматривать за старшим и третьим в семье. Сань-е я сдержать не могу, но за твоим отцом присмотреть обязан. Сяо Се, когда человек в твоём возрасте заставляет родителей беспокоиться, это признак не бессердечия, а бессилия.

Я понял, что он имеет в виду: забрать лавку — значит успокоить моих родителей. Я промолчал.

Второй дядя продолжил:

— Неважно, что ты хоть на небо взлети, хоть под землю провались, и сколько людей на стороне зовут тебя Сяо Сань-е, пока ты занимался своими великими делами, о твоих родителях заботились твоя бабушка и я. Теперь ты лишился лавки. Это твоя расплата. Ты признаёшь это?

Я посмотрел на Второго дядю. Взгляд у него был холодный. Я нащупал рядом пачку сигарет и закурил. Оглядываясь назад, я понимал, что за последние десять с лишним лет родители не особо меня контролировали. Я всегда делал то, что хотел, чего бы это ни стоило. Они мне не мешали, но наверняка беспокоились. Событие за событием, всё пришло к тому, что я больше не мог перечить Второму дяде и бабушке.

Я кивнул:

— Признаю. Делайте, как считаете нужным.

Взгляд Второго дяди смягчился:

— Я знаю, ты не хочешь управлять рестораном. Чем бы ты хотел заняться?

— Писать, фотографировать... — бросил я первое, что пришло в голову. — А если не получится, займусь частным извозом. Говорят, тоже неплохо.