Я цыкнул. — Да брось ты, — подумал я. — Нашел чем пугать. Лет десять назад я бы, может, и замялся, а теперь хоть в гроб прыгай — нога не дрогнет.

Но слова словами, а на душе все же стало немного тревожно. Да и сколько времени я уже не вскрывал гробы? Я глубоко вздохнул и подошел ближе. Каменный гроб внутри выглядел крайне необычно. Обычно в гробах находишь либо истлевшие хлопковые подстилки, либо лужу черной жижи, в крайнем случае — грибницу. Но этот гроб изнутри напоминал риф, облепленный морскими желудями. Он сплошь порос плотными, похожими на мозоли, наростами, на которых и лежало тело. Покойник лежал на боку, и даже на обнажившихся костях виднелись те же наросты, так что рассмотреть его было невозможно.

Приглядевшись, я понял, что это не до конца истлевшие останки. Голова мумифицировалась, а вот нижняя часть тела уже превратилась в голые кости. Морские желуди были крупными, мясистыми, они росли даже во рту покойника. Я посветил фонариком в ротовую полость и увидел, что вся глотка была ими забита. У меня тут же запершило в горле.

Толстяк постучал по телу ломом и обнаружил, что во многих местах морские желуди слиплись в сплошной панцирь. Но самым странным оказались уши покойника.

На обращенной к нам стороне головы было семь ушей. Они располагались в причудливом порядке, спускаясь к шее и затылку. Поначалу я даже принял их за какие-то диковинные грибы. Толстяк подцепил голову ломом и повернул ее — с другой стороны все было обычно.

Семь ушей были обращены к большому звукоуловителю за пределами гроба. Снаружи непрерывно гремел гром, и звуки вокруг нас сливались в гул, словно говорила огромная толпа. Толстяк сглотнул, глядя на меня. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Картина была донельзя жуткой. Неудивительно, что Толстяк назвал покойника чудовищем.

Я наклонился и заметил, что в каждом из ушей есть слуховой проход. Посветив фонариком, я разглядел, что все эти отверстия были проделаны искусственно — в ушных костях, нижней челюсти и даже в черепе. Сами же ушные раковины были просто вырезаны ножом из кожи.

Это был не врожденный порок. Семь ушей, похоже, были своего рода ритуальным украшением, сродни татуировке.

На Срединных равнинах подобные дикие обычаи, отдававшие первобытными культами, встречались редко. Это явно указывало на то, что здешнее племя поклонялось звуку.

Одежда хозяина гробницы полностью истлела, но похоронен он был определенно по обычаям Срединных равнин. Толстяк принялся ломом простукивать дно гроба в поисках погребальных даров. От одного удара наросты раскололись, и дно гроба тут же проломилось. Под ним была пустота.

Пустое пространство под гробом — не редкость, так что Толстяк оживился. Но, посветив туда фонариком, он понял: что-то не так. Обычно тайники под гробом предназначались для золота или ночных жемчужин, они были глубиной не больше ладони и содержали чаши с жемчугом или золотым песком. Но здесь луч фонаря просто терялся в глубине.

— Черт, да это колодец, — сказал Толстяк и, продолжив орудовать ломом, быстро проломил все дно. Мы увидели, что гроб был установлен над глубоким прямоугольным колодцем. Со дна колодца вверх тянулся каменный столб, который и удерживал тело в воздухе, а вокруг была пустота.

Более того, на стенах колодца, казалось, что-то висело.

Я не знал, насколько прочен каменный столб, поддерживающий тело, и не решался наступить на него. Я остался сбоку, держа Толстяка за ремень. А тот, упершись ногами в края гроба, просунул голову в щель между телом и стенкой гроба, словно отжимаясь. Заглянув вниз, он посветил фонариком. — Там бронзовые пластины, — сказал он, тяжело дыша и дрожа всем телом, — большие и маленькие, как чешуя. Он передал мне фонарик, снова заглянул вниз и сделал снимок на телефон. Выбравшись, он показал мне фото.

Я помог ему выбраться. Снимок в телефоне был поразительным: бесчисленные бронзовые чешуйки ровными рядами покрывали стены колодца. Многие уже осыпались на дно, а кое-где покрытие было повреждено, и виднелась голая каменная стена.

От коррозии бронзовые чешуйки почти слились воедино, и повсюду, словно цветы, распустилась многослойная ржавчина.

— Настало время проверить твои таланты в словоблудии, Тяньчжэнь. Если ты сегодня же не выдвинешь какую-нибудь догадку, твой Господин Толстяк точно не уснет.

Я прилег у края гроба и постарался разместить голову там же, где находилась голова покойника, чтобы послушать гром. Звук разительно изменился. Раскаты грома сверху, казалось, отфильтровывались, доходили до моих ушей и смешивались с эхом из колодца. Непонятный до этого шепот вдруг стал отчетливым и невероятно похожим на человеческую речь.

Хотя слов я по-прежнему не мог разобрать, сама манера речи была невероятно реалистичной. Я покрылся холодным потом. Меня осенило: вся эта конструкция могла быть устройством для перевода раскатов грома. С помощью этого колокола и колодца под ним можно было превратить гром в понятную человеку речь.

Чертовски бредово, но до чего же впечатляюще.

Я взял у Толстяка лом и сбил все морские желуди с тела и стенок гроба. Без этих помех звук стал еще чище и даже начал резонировать по всей гробнице. И тут до меня дошло: это не гром. Это сама гора говорила со мной, используя раскаты грома в качестве голоса.

Голос, похожий на человеческий, становился все отчетливее. Я напряженно вслушивался, когда Толстяк вмешался: — Может, здешний гром говорит на фуцзяньском? Дай-ка я послушаю.

Я посторонился, и он прислушался. Внезапно снаружи раздался оглушительный удар грома. Его раскат эхом прокатился по гробнице, и на этот раз я тоже все отчетливо услышал.

У～Се～У～Се～У～Се～

Голос, похоже, выкрикивал мое имя — У Се.

Мы с Толстяком переглянулись. Он схватил меня за руку, и мы бросились наутек. — Ты чего? — крикнул я. — Придурок, тут нечистая сила, бежим! — крикнул в ответ Толстяк.

А ведь и правда, подумал я, с чего бы грому звать меня по имени? А если в гробнице кто-то и вправду произнес мое имя, то это точно нечистая сила. Мы выскочили из лаза наружу, под проливной дождь. — Я же говорил, что нельзя было идти одним! — заорал Толстяк. — Вот видишь, опять влипли! А у меня даже копыта нет!

Мы кубарем вылетели наружу и в темноте бросились в заросли. Но не пробежав и нескольких шагов, мы в свете молнии увидели человека в дождевике. Он стоял под ливнем, опустив голову.

Сверкнула молния, и мы увидели, что человек этот всего за четверть секунды оказался прямо перед нами. Мы с Толстяком в ужасе заорали: — Дядя Ян!!!!

Мы не смогли затормозить и, закрыв головы руками, пронеслись мимо него. Но незнакомец схватил нас обоих за воротники, дернул назад и швырнул на землю.

Под проливным дождем он откинул капюшон своего дождевика. Сверкнула молния, и я увидел, как на нас смотрит Молчун с непроницаемым выражением лица.