— Злая скверна? — прищурился я. — Я что, умираю?

Ха-цзун не осмелился кивнуть и обиженно посмотрел на меня.

Я холодно усмехнулся про себя, ни капли ему не веря.

— Так чего же ты по мне не плачешь? — мысленно бросил я.

Ха-цзун на мгновение опешил, а потом с усилием состроил плачущую гримасу:

— Сяо Сань-е, я не хочу с вами расставаться!..

Я хлопнул его по голове.

— Не хочешь расставаться, так спасай меня!

Ха-цзун тут же закивал:

— Сяо Сань-е, от этого не спастись. Эта тварь — парная. Вы же знаете, что Пичун — вещь крайне загадочная. Вы наверняка их уже встречали, но не таких больших. Обычный Пичун размером со статуэтку «Оскар».

Ха-цзун показал руками.

— Или с микрофон для караоке. Их делают из человеческой кожи, в основном для разведения насекомых.

— Каких еще насекомых? — спросил я.

Ха-цзун ответил:

— Сяо Сань-е, вы слышали о насекомом по имени Цинфу?

Я порылся в памяти. Об этом насекомом писал Чэнь Цанци во времена династии Тан в своём трактате «Дополнение к „Фармакопее“». Когда Цинфу даёт потомство, мать и дитя, даже будучи разделёнными, непременно воссоединятся. Если смазать монеты кровью матери и детёныша Цинфу, то потраченные деньги обязательно вернутся к владельцу. Отсюда и пошло выражение «Цинфу возвращают деньги».

— И зачем их разводить? — поинтересовался я. — Это насекомое кажется мифическим, оно, вероятно, вымерло еще во времена династии Мин. Да и было бы странно, если бы вид, способный заставить деньги возвращаться к хозяину, не истребили.

Ха-цзун сказал:

— Единственная польза от Цинфу — это поиск людей. В древности, когда исследовали дикие, неизведанные земли, бытовало поверье: нужно смазать кровью Цинфу бумажного человечка и отправить его в путь. Если заблудишься, человечек укажет дорогу назад.

— А, — я взглянул на Кожаное изваяние в виде женщины. — Почему их нужно растить именно в человеческой коже?

— В мужской коже выращивают детёныша, а в женской — мать. Они составляют пару. Кожаное изваяние, в котором выращивали Цинфу, обладает куда более мощной силой притяжения, чем просто кровь насекомого. Они могут чувствовать друг друга на расстоянии нескольких километров.

Ха-цзун посмотрел на меня и спросил:

— Это изваяние женщины всё время следовало за вами, Сяо Сань-е, не так ли?

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Вы в последнее время не чувствовали недомогания? — ответил он вопросом на вопрос.

Я задумался. Кроме дурного настроения, я вроде бы ни на что не жаловался. И тут до меня дошёл смысл его слов.

— Твою мать, щенок, ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что у меня в теле…

— В вашем теле сидит насекомое. Оно — дитя той твари, что когда-то вырастили в этом Кожаном изваянии, — сказал Ха-цзун. — Это послание. Изощрённое тёмное искусство.

— Какое послание? И когда этот жук в меня забрался? Меня, конечно, часто кусают разные твари, но я всегда тщательно обрабатываю раны.

— Вот это вам и предстоит хорошенько вспомнить. Могли где-нибудь подцепить. Вы ведь частенько бываете в сомнительных местах, не так ли? А может, это насекомое в вас с самого детства. Когда вы приблизились к этому женскому изваянию, оно почувствовало в вас своё дитя и притянулось. Обычно это своего рода послание. Ведь связь матери и дитя вечна. Если в изваянии сидит мать, то у неё может быть не один детёныш. То есть, в других местах есть и другие её отпрыски. Таким образом мастер указывает вам путь к ним.

— Значит, это Кожаное изваяние — просто компас.

— Можно и так сказать. Но, Сяо Сань-е, если в вашем теле сидит Цинфу, ваша кровь будет отличаться от крови обычных людей. Материнская особь дарует долголетие, а вот её дитя — ускоряет старение.

Он посерьёзнел:

— Вы и вправду не чувствуете никакого недомогания?