Ха-цзун подскочил и спрятался за моей спиной. Я, обернувшись, спросил:

— Ты чего творишь? Самое время проявить дружескую преданность.

Существо извивалось, словно какая-то странная игрушка-неваляшка. В его очертаниях смутно угадывалась человеческая фигура. Стоило мне заговорить, как оно и впрямь замерло и перестало ползти к нам, лишь покачиваясь на месте.

Я опешил. «Неужели оно и вправду понимает человеческую речь?» — подумал я. Взглянув на остолбеневшего Ха-цзуна, я обратился к твари:

— Мы ведь столько времени провели вместе. Дело ведь не во мне, верно? Ты хочешь сожрать его.

Ха-цзун в ужасе переводил взгляд с меня на женское Кожаное изваяние.

— Сяо Сань-е, ты тут не в ресторане, чтобы блюда заказывать!

Не обращая внимания на Ха-цзуна, я посмотрел на изваяние и сказал:

— Тогда приятного аппетита, а я, пожалуй, пойду.

Ха-цзун вцепился в меня.

— Отпусти! — в ярости крикнул я.

— Нет уж! Подыхать, так, твою мать, вместе! — выпалил Ха-цзун. — Мы теперь как спринг-ролл: ты — обёртка, а я — начинка.

У меня на глазах женское Кожаное изваяние медленно двинулось к нам. Мы в панике попятились, пока не уперлись спинами в стену. И тогда его жуткое лицо начало медленно… раскрываться. От долгого пребывания в воде оно разбухло и превратилось в нечто невообразимое, что и описать-то было невозможно. Только по растянутому мной рту я еще мог примерно понять, где у него лицо.

— Как оно вообще ест людей? — спросил я. — Неужели ртом?

Не успел я договорить, как рот изваяния внезапно разошелся, разверзшись до размеров мешка, и тварь бросилась на меня. Отступать было некуда, а этот придурок Ха-цзун еще и толкнул меня в спину. Мне ничего не оставалось, как выставить вперед руки и схватить изваяние за лицо. Но я совсем забыл, что оно мягкое. В тот же миг эта кожаная тварь целиком окутала меня.

Оно поглотило меня целиком. Ха-цзун оказался за моей спиной, намертво вжатый в стену, не в силах пошевелиться. Я чувствовал, как чужая кожа плотно облегает мою собственную, медленно расползаясь и затягиваясь всё туже, окутывая нас.

«Ну и накаркал же я, — подумал я. — Прямо как начинка в тесте». Не хотелось бы мне становиться фаршем вместе с Ха-цзуном. Я отчаянно забился, но сила этой кожи была невероятной. Вскоре нас обоих полностью спеленали, лишив возможности дышать.

Только голова Ха-цзуна еще оставалась снаружи, и он истерично вопил:

— Помогите! На помощь!

Я же не мог даже издать ни звука. Стоило мне открыть рот, как кожа тут же скользнула внутрь и поползла вглубь моей глотки.

Сознание помутилось. От нехватки кислорода я начал отключаться, и последней моей мыслью было: «Интересно, что подумают люди, когда увидят наши тела?»