Поезд с грохотом пересекал железнодорожный мост. Се Юйчэнь взглянул на телефон и отправил последнее сообщение. Затем он выбросил аппарат в окно, накинул кожаную куртку и прислонился к столу.

За стеной послышалось движение. Было очевидно, что противник мгновенно понял, что он сделал. Однако в этом шуме не было паники — его враги всегда сохраняли хладнокровие и сейчас, несомненно, спокойно разрабатывали запасной план. Это лишь подтверждало его догадку: телефон давно контролировали и взломали, так что от него больше не было проку.

Тайное противостояние зашло так далеко, что ему оставалось лишь горько усмехнуться. Похоже, обе стороны признали существование друг друга, просто не желали вступать в открытый конфликт.

Но с этим покончено. В тот самый миг, когда все грандиозные замыслы начали разворачиваться во всём своём великолепии, пришло время запустить и его собственную скромную уловку.

Он вспомнил тот вечер, когда У Се рассказал ему весь план — весь план ответного удара.

После возвращения из Медога У Се словно испарился на четыре месяца. Се Юйчэнь понимал: У Се наконец-то увидел врага. Раньше это была лишь огромная невидимая паутина, дёргавшая за все ниточки заговора, которую невозможно было ни отследить, ни проанализировать, ни даже доказать её существование. Теперь же они воочию увидели тень врага. Пусть лишь тень, но для нескольких поколений, затянутых в этот водоворот, переход от небытия к бытию уже был огромным шагом вперёд.

Се Юйчэнь не знал, что предпримет У Се. Четыре месяца его никто не мог найти. Когда У Се появился снова, он был худ как щепка, с заросшим щетиной лицом и исходящим от него запахом прогорклого жира. Но глаза его горели одержимым, почти безумным светом. Он побрился и принял душ в доме Се Юйчэня, а затем выложил все карты на стол.

Это был план ответного удара, план мести. Се Юйчэнь был поражён решимостью и отвагой У Се, а может, и той обидой, что жила в его сердце. Увидев тень врага, У Се тут же задумался о полномасштабном контрударе. Никаких переговоров, никаких проб. То, что У Се поведал Се Юйчэню, было планом беспощадной тотальной контратаки.

Прежний У Се был сострадательным и мягкосердечным, он всегда боялся причинить кому-либо вред. Однако этот план открыл Се Юйчэню другую его сторону. Давление и накопленные за долгие годы эмоции, касающиеся семьи У, дорогих ему людей, истории Девяти Врат — всё это тяжёлое бремя сгустилось в сердце У Се в одно огромное, тёмное пятно ненависти. Теперь эта сторона его натуры вырвалась наружу. У Се жаждал отомстить за три поколения своей семьи, за весь контроль и мучения, что им пришлось пережить.

Самым непонятным для Се Юйчэня была невероятная жестокость и беспощадность этого плана. Он мог себе представить, как У Се, забыв о еде и сне, в тёмной комнате без конца прокручивал варианты, моделировал ситуации и обдумывал детали, чтобы довести этот план до такой степени... жестокости и беспощадности. Этот план был ужасен. Цена — слишком велика.

Но он не стал останавливать У Се, потому что у У Се не было выбора. Как не было его и у него самого. Он прекрасно знал, есть ли в его собственном сердце такое же тёмное пятно. Он поддержит этот план, даже если то, что ему предстояло сделать, пугало его самого.

В плане У Се было критически важно, смогут ли все силы Се Юйчэня отвлечь на себя внимание противника. Первой задачей было полностью переключить это внимание на себя, чтобы дать У Се достаточно времени для подготовки ловушки.

Сообщение, которое он отправил несколько мгновений назад, стало сигналом к открытой войне. Больше никаких игр в прятки. Это также означало, что семья Се официально выступила против этих людей.

Прежняя скрытность заставляла врага думать, что семья Се не владеет полной картиной. Что Се Юйчэнь, возможно, и обнаружил, что в его семью проникли, что её контролируют и за ней следят, но он, как и У Се, может лишь беспомощно барахтаться в невидимой сети, не в силах нащупать даже её нити. Они ошибались. Из рукава Се Юйчэня выскользнул нож-бабочка. Последнее сообщение было разослано во все Отделения сети, подконтрольные семье Се.

В коридоре послышались шаги. Он понял — началось.

Се Юйчэнь вышел из своего купе. В коридоре ему навстречу шли двое парней студенческого вида. Он развернулся и быстрым шагом пошёл в другую сторону. Парни тут же ускорили шаг. Войдя в вагон с жёсткими плацкартными полками, он увидел в проходе троих мужчин, которые смотрели на него с одним и тем же выражением. Противник был не один.

Он не знал, что это был враг, с которым ему ещё не доводилось сталкиваться. Не обычные люди, а те, кто по-настоящему превосходил их во всём — и в уме, и в силе. Он уставился на их пальцы — неестественно длинные пальцы.

Справлюсь ли?

Он подпрыгнул, наступил на пустое сиденье и, оттолкнувшись, попытался перелететь через верхнюю перегородку, чтобы прорвать окружение. Но противник оказался быстрее. Прямо перед собой он увидел, как тот, пригнувшись, увернулся от его ножа-бабочки и одновременно метнул пальцы к его ключице. Реакция была молниеносной, но Се Юйчэнь отчётливо почувствовал, что этот человек — не ровня Чжан Цилиню. Ему доводилось драться с Чжан Цилинем, и тот ни разу не позволил предугадать своих движений.

Вагон качнуло. Се Юйчэня тут же схватили за сустав и вывернули руку за спину. Почти в тот же миг он вывихнул плечо и под немыслимым углом нанёс ответный удар локтем. Противнику пришлось его отпустить. Се Юйчэнь вправил вывихнутую руку, перехватил нож-бабочку в обратный хват и нанёс удар. Как он и ожидал, ещё до того, как его клинок достиг цели, тот человек уже сменил позицию.

И всё же, даже так, у этого человека за плечами было не меньше двадцати лет тренировок. Скорость реакции позволяла ему выбирать приёмы в зависимости от ситуации. Просунуть руку между лезвиями ножа — очень опасный манёвр. Противник пошёл на это, очевидно, посчитав, что скорость Се Юйчэня даёт ему прекрасную возможность изменить тактику на ходу.

Провокация. Неизвестно, удастся ли ею разозлить врага, но по крайней мере намёк был сделан. Он должен был заставить их отнестись к себе серьёзно, дать им понять, что если они не соберут всю свою волю и не бросят все силы на его поимку, то даже их мощи будет совершенно недостаточно. Се Юйчэнь вправил вывихнутый сустав и, глядя на приближающихся с двух сторон противников, вдруг усмехнулся.

Улыбка была какой-то отчаянной — по крайней мере, один из них понял её именно так. Горечь или отчаяние, другого смысла быть не могло.

После того как первая атака Се Юйчэня провалилась, он отступил в центр вагона. Окружившие его с двух сторон люди не спешили нападать. Поезд мчался на большой скорости, все окна были закрыты. Они, очевидно, были уверены, что Се Юйчэню некуда бежать.

Он и не собирался бежать. Если бы он хотел скрыться, то не выбрал бы такое замкнутое пространство, как поезд. Он должен был выиграть нечто большее для последующего плана, и эта выгода была для него самого жестокой ценой. Он намеренно не стал убегать, намеренно вступил в открытое столкновение с этими людьми, намеренно позволил загнать себя в ловушку — и всё это ради трёх секунд темноты.

В этот самый миг раздался оглушительный рёв: поезд влетел в туннель, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. Три секунды спустя поезд вынырнул с другой стороны. Се Юйчэнь, стоявший посреди вагона, бесследно исчез.

Пассажиры в вагоне закричали. На лицах его противников отразилось лёгкое удивление. Они огляделись по сторонам: кто-то заглянул под сиденья, кто-то проверил, не открыты ли окна. Те из сидевших, кто мог убежать, уже разбежались. Оставшихся вытащили из-под столов и обыскали. Пассажиры тоже, переглядываясь, принялись осматривать вагон.

Один из преследователей достал телефон и начал звонить. Остальные быстро разделились и направились в соседние вагоны. Словно и не было никакой драки. И только тогда на их лицах проступило неподдельное изумление.

Куда он делся? Они так и не поняли. Се Юйчэнь исчез из этого мира каким-то непостижимым образом.

Се Юйчэнь открыл глаза и сел.

Вагон трясло. Это был товарный состав, перевозивший уголь. По бокам громоздились кучи угля, а он спал на дне вагона между двумя грудами угольной пыли, весь перепачканный в чёрное. К счастью, он предусмотрительно надел кожаную куртку, за которой было проще ухаживать.

Поезд замедлял ход, видимо, подъезжая к станции. Он открыл дверь вагона, и внутрь ворвался поток ледяного воздуха. Было очень холодно. Закутавшись в куртку, он спрыгнул с поезда и увидел по обе стороны хвойные леса. — Неужели я уже в Дунбэе? — подумал он.

Вокруг никого не было. Это была небольшая грузовая станция, впереди кто-то разгружал уголь. Он прошёл по платформе, выдыхая облачка белого пара, дошёл до станционного ларька и купил пачку сигарет. Затем на трёхколёсном такси доехал до посёлка, нашёл салон сотовой связи и купил новый телефон.

Где он сейчас? Поезд, который он выбрал изначально, мог быть одним из шестнадцати. Все они шли в разных направлениях. Если учесть все станции и возможные пересадки, получалось более четырёх тысяч вариантов. А если он сделает несколько пересадок, то может оказаться практически на любой станции страны. Они наверняка будут просчитывать варианты с пересадками — это основа их тактики, — но он не стал делать пересадку. Он был уверен, что сможет сбежать, даже если его обнаружат.

Три дня спустя.

Вернувшись на вокзал в тот день, он установил на оставленный телефон приложение для отложенной отправки сообщений. Семь часов спустя приложение сработало: одно сообщение было отправлено автоматически.

Это было ложное известие о его смерти. В течение четырёх дней в Отделениях сети семьи Се неминуемо начнётся хаос. Перед лицом власти все низменные черты человеческой натуры проявятся в полной мере. Приём, который когда-то использовал У Саньсин. Се Юйчэнь без колебаний применил его снова, но на этот раз — с куда более смертоносным эффектом.

Никто и не подумает, что за кулисами всем дирижирует У Се. Все, кто их знает, будут уверены: в наше время способен тайно плести такие интриги лишь молодой господин из семьи Се.

Се Юйчэнь вышел на сцену лично, так внезапно появившись в вагоне, чтобы в одиночку провернуть всё это. У всего были свои причины. Ведь трюк с исчезновением в вагоне мог исполнить только он один.

И дело не только в семье Се. Огромная сеть опутала всех, кто был связан с этой цепью интересов. Любой, кто кормился с этого ремесла, окажется втянут в водоворот. Если те, кто поддерживает основной порядок, начнут исчезать один за другим, то скрывающимся за ними силам, как бы они ни хотели оставаться в тени, не удастся больше отсиживаться.

Тени, преследовавшие его с самого детства... Скольких людей он защитил, скольким пожертвовал тем, что принадлежало им по праву, сколько раз просыпался посреди ночи от кошмаров, разрывавших сердце на части...

Это лишь первый шаг. Не нужно торопиться.