Сычуань-Тибетское шоссе. Автомобиль только что заехал на стоянку для заправки водой.

У Се уже снял верхнюю одежду и в обличье ламы грелся под пронизывающими лучами тибетского солнца.

Ему нужно было ещё сильнее загореть.

Стоявший рядом Ван Мэн безостановочно кому-то названивал. Выражение его лица слегка изменилось, и он, повернувшись к У Се, сказал:

— Эта стерва меня игнорирует.

— Ты возомнил себя хозяином положения, и в твоём голосе бессознательно сквозит чувство превосходства, — проговорил У Се. — Красивые женщины очень чувствительны к такому, потому что за свою жизнь они успели хорошо с этим познакомиться.

— Босс, когда вы такое говорите, это звучит неубедительно. У вас ведь даже девушки нет, — возразил Ван Мэн. — И что теперь делать?

У Се молча смотрел на величественный пейзаж внизу. Они всё время поднимались в гору и незаметно для себя оказались на такой высоте. С людьми бывает так же: не замечаешь, как оказываешься в положении, которое пугает тебя самого.

С того момента, как Лань Тин передала ему стопку фотографий, а он, перебирая их, подмешал туда несколько ключевых снимков, он прошёл долгий путь. Абсурдная, всеобъемлющая сеть; план, казавшийся детским, каждый шаг которого презирали; единственно верный ход, скрытый среди сотни дурацких уловок, — всё это, должно быть, накопилось до такой степени, что его противники наконец начали испытывать страх.

К сожалению, многое в жизни подобно кровотоку: закупорка одного сосуда для сложной системы, где все пути извилисто переплетены, — сущий пустяк.

— Осталось двадцать четыре часа, чтобы стянуть сеть, — У Се взглянул на часы. — Когда мы доберёмся до Медога, первый этап будет завершён.

Бесконечными ночами, тянувшимися, словно пытка, У Се в отчаянии смотрел в окно. В его холодной, одинокой комнате ни лунный свет, ни шум дождя за стеклом не могли подарить ему ни капли надежды.

У Се кивнул.

Он с отчаянием и страхом осознавал, что противостоит чему-то непостижимому, огромному и бесформенному. Словно физик на переднем крае науки, постигший Вселенную и понявший «невозможность самого понимания». Это было всё равно что искать определённую молекулу воды в океане.

— Как ты думаешь, почему я могу принимать эти сигналы? Мои предки что, были змеями? — задал встречный вопрос У Се.

Порой он даже не был уверен, что его ненависть и жажда мести направлены на верную цель.

Эта мгла и была тем огромным божеством. Раз уж оно, вездесущее, скрывалось в ней, то, разумеется, не стало бы рассеивать её лишь ради любопытства какого-то мелкого лавочника.

Позволить демону захватить этот мир. Как только демон явит себя, всё, что с ним связано, будет мгновенно расследовано, и его тут же сотрут с лица земли.

— Умоляю, я не хочу этого знать, — сказал У Се.

Уничтожат ли они всё? Нет. Их цель — тот демон. Все остальные разрушения не имеют значения. Они хотят уничтожить именно демона.

— Внезапно взяли нас в кольцо.

— Скорость сто восемьдесят, надеть парашют, открыть люк.

Утихшая в сердце У Се ненависть внезапно всколыхнулась вновь. В его сознании пронеслось множество картин, и ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы перевести взгляд на высокогорное плато за окном.

Он глубоко вздохнул, подавляя беспокойство и дьявольские фантазии, и вспомнил свой недавний разговор с Хэй Яньцзином.

— Нужно, чтобы другие видели, с каким настроем мы им противостоим, — сказал У Се.

У истинного стратега никогда не бывает сообщников.

— Тогда у меня нет выбора, — У Се закрыл глаза.

Самый надёжный в мире способ — это когда неважно, выберет человек вариант А или Б, результат в любом случае будет ему на руку.

— Передо мной всего лишь трудный участок пути. А ты знаешь, с чем сталкиваются другие? — произнёс У Се. — Говорить о таких трудностях — значит пренебрегать решимостью, с которой мы взялись за это дело.

— Думаю, когда ты начнёшь получать информацию через феромоны, ты сам всё поймёшь. Тогда и расскажешь мне.

Демон расставит смертельные ловушки. Эти овцы будут сопротивляться, будут бороться с ним из последних сил, но в конце концов их заманят в капкан, и они безвозвратно канут в бездну.

Откуда взялась вся эта ненависть?

Когда он положил на чашу весов чужие жизни, отказавшись от своего принципа никого не впутывать, его собственные поступки тоже стали выходить за рамки.

Самый трудный выбор — тот, где правильных ответов может быть несколько.

Он выпрямился и заметил, что Ван Мэн нервничает, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида.

Так как же создать демона, способного обмануть всех?

— Орган под красно-чёрной чешуёй на голове змеи и есть тот, что хранит феромоны. У подвидов он находится в гребне. Если отрезать эти части, извлечь экстракт и ввести его тебе в переносицу, передача информации станет гораздо чётче, — объяснял Хэй Яньцзин. — Будет очень больно, к тому же огромная часть феромонной информации бессмысленна. После того как ты потеряешь сознание, тебе, возможно, несколько лет будет казаться, что ты — змея.

У Се протяжно вздохнул. Если бы он знал заранее, что увиденное змеями передастся ему вместе с их ненавистью, он, возможно, не стал бы так рьяно стремиться к этой информации. Но когда он это понял, было уже слишком поздно.

Хэй Яньцзин в белом халате дезинфицировал нос У Се:

— Нет. Но чтобы ты воспринимал всё чётче, я сделаю тебе небольшую операцию на носу. Ты потеряешь обоняние. Не знаю, восстановится ли оно.

Ему нужен был бог. После ударов отчаяния ему всегда требовался бог. Ему нужен был спаситель, божественная сила извне, которая дала бы ему ответ — твёрдый, веский, окончательный.

Действительно ли он так ненавидит тех, кто прячется во мгле? Или же страдания нескольких поколений скопились в нём одном?

Лишь когда мир оказывается на грани хаоса, скрытая контролирующая сила по-настоящему вмешивается в его дела.

— Я подниму твою верхнюю губу, сделаю надрез у основания дёсен, затем отслою кожу с лица, чтобы обнажить носовую полость. А потом введу феромоны…

Они знают свои слабости. Поэтому этот демон непременно одержит сокрушительную победу. Никто не может уничтожить тебя эффективнее, чем ты сам.

Поэтому в мифах демоны никогда не нападают на царство богов напрямую. Сначала они несут гибель миру людей: войны, эпидемии, резню, потопы.

Ему казалось, что его жизнь — это кольцевая стена, внутри которой он заточён и в ярости колотит по её внутренней поверхности. Его гнев был вызван желанием увидеть то, что находится за стеной, но этот камень преграждал ему путь к истине. А ведь за стеной и была ясная, неоспоримая правда.

— Похожего опыта у меня нет. Разве что в драке в общественном туалете я буду поспокойнее других, — ответил Хэй Яньцзин. — Спрошу в последний раз: ты действительно хочешь это сделать?

Воссоздать мир слишком легко. Жизни этих агнцев для них — всего лишь перераспределение ресурсов.

В ту ночь он сделал первый шаг своего плана и не спал до самого утра. Ночное озеро Сиху было пустынным и веяло леденящим холодом. Глядя на гору Баоши на противоположном берегу, он постепенно успокаивался.

Но, размышляя об этом, У Се внезапно осознал один ужасающий способ. Возможно, единственный способ, который мог заставить мглу рассеяться.

Особенно когда он резал те трупы и отправлял их части невинному школьнику.

Два поколения видели лишь тень, до которой он никак не мог дотянуться, ни в чём не мог с ней сравниться. Но у его поколения были свои преимущества.

Первый шаг плана У Се: он должен был сам создать демона и натравить его на себя.

У тебя есть лишь одна жизнь.

— Жуткая теория, — сказал У Се. — А есть другие догадки, почему я могу принимать эти сигналы?

Он стал тем, кого ненавидел больше всего. И что было ещё отвратительнее — ему предстояло оставаться таким очень долго.

Его предки и старшие родственники предпринимали множество попыток. Их легендарные деяния, жестокость и решительность намного превосходили его собственные, но всё, чего они добились, — это лишь смогли увидеть истинный облик врага.

Хэй Яньцзин достал скальпель. Это была подпольная клиника, где обычно делали операции на веках. Нынешнее вмешательство, вероятно, было самым серьёзным из всех, что здесь проводились.

И он, собрав все силы, выбрался наружу. В тот миг, когда он, полный ненависти, взобрался на стену и выглянул, он наконец увидел истинное лицо мира. Самым страшным было не то, что он увидел, — не новые стены, одна за другой, продолжающие заточение, и не адское пекло. А то, что там не было ничего. Никакой вожделенной правды — лишь бессмысленная серая мгла, полная бесконечных, не поддающихся логике возможностей.

У этого поколения не было столько привязанностей и запретов.

Мы — их овцы. У Се вдруг холодно усмехнулся и невольно замурлыкал песенку из мультфильма «Си Ян-ян».

Конечно, цель У Се была не в этом.

— Это и вправду необходимо? — спросил Ван Мэн.

План медленно разрастался и совершенствовался, звено цеплялось за звено. У Се вдруг понял: когда он увидел тень врага, ему казалось, что он бессилен, но на самом деле многое уже изменилось.

— Чуть больше километра.

— Потеря обоняния повлечёт за собой какие-то последствия?

— Окружить машину на такой горной дороге очень сложно. Раз ты зовёшь меня только сейчас, значит, ты так отвлёкся за рулём, что вообще потерялся, — У Се в несколько затяжек докурил сигарету и взглянул на GPS. — Когда следующий крутой поворот?

Увы, для наблюдателей из мглы ловушка демона была детской и смехотворной. Они могли с лёгкостью её разрушить.

Эта ненависть была даже не его собственной. Беспричинная чужая злоба проникла в его тело, и он не мог найти её истоков, она была лишь настолько сильна, что глаза наливались кровью, и он терял над собой контроль.

Прямо у них под носом разворачивались абсурдные и неэффективные уловки, множество мелких деталей и непредвиденных событий. Это был первый слой, достаточный, чтобы сбить их с толку, заставить размышлять и реагировать.

Всё началось с этой мысли. В своих размышлениях он надеялся, что божество появится, но разум заставлял его с отчаянием осознать, что это невозможно.

Он то отрицал себя, то заставлял идти дальше. И вот теперь он стоял на гребне горы у извилистой дороги в Тибете. Отрицание и отступление были уже невозможны, а его план стал настолько сложен, что даже ему самому требовалось десять минут, чтобы просто привести мысли в порядок.

Сейчас он столкнулся с той же ситуацией: эта всепоглощающая мгла вмешивалась в слишком многое.

У Се кивнул приветствовавшему его тибетцу и позвал Ван Мэна в машину.

— Босс! — крик Ван Мэна вырвал У Се из задумчивости.

Для тех, кто его поработил, эта мгла была вездесущей. Они забирали подношения, поддерживали равновесие во всём, и этот мир был основой их существования. С точки зрения экономики, они хотели, чтобы всё было сбалансировано и неизменно.

Но и демон не появится. Потому что демона не существует.

Если не можешь найти пастыря, остаётся лишь напасть на его овец. Кто их овцы?

— Но разве дорога не разрушена? — спросил Ван Мэн. — Когда мы уезжали, то место было в ужасном состоянии.

Для этой мглы уже давно не было противников. Да и противники не могли их найти.

— В мифах Янь-Хуан предки всех людей — змеи, — сказал Хэй Яньцзин. — Разве Нюйва не была змеёй? Мы все рождены змеями. Паньгу вылупился из яйца. В древнейших мифах многие люди были яйцекладущими. Так что твои предки и впрямь могли быть змеями. С точки зрения эволюции, человечество тоже прошло путь от рептилий до млекопитающих. Иными словами, если цивилизации связаны, то до нас мог существовать мир цивилизованных рептилий. Их история вполне могла переплетаться с нашими мифами, и многие их исторические события стали для нас мифологией.

— Как ты ведёшь машину? — нахмурившись, выругал он Ван Мэна.

У Се закурил, опустил стекло и увидел сзади четыре или пять «Гранд-Чероки». Посмотрев вперёд, он понял, что оказался зажат в середине их колонны.

Ван Мэн всё ещё беспокоился о Лян Вань.

Как за такое короткое время его душа успела настолько очерстветь, что в ней не осталось ни малейшего трепета? Верно говорят: когда внутри тебя слишком много всего, внешний мир постепенно перестаёт иметь к тебе отношение.

Убийцы из мглы затаятся в ловушке, ожидая, пока стадо овец попадёт в сети демона, и когда сам демон придёт за своей добычей.

— У меня будут течь слюнки при виде лягушек? — спросил У Се.

Он мог понять тягу Паньцзы к саморазрушению. Он хотел наказать себя — того, кто раньше желал всем добра, а теперь мог запросто взвешивать на ладони чужие жизни.

— Вы всё-таки решили идти один? — спросил Ван Мэн, заведя машину.

Возможно, человеку не стоит спрашивать о том, чего он не хочет знать.