Обнаружить, что на снимках не хватает одного человека, было для него непросто, ведь большинство фотографий сделали во время вечеринки у костра, где царили суматоха и толчея. У Се смог это заметить лишь потому, что в той стопке, которую Лань Тин показывала ему ранее, было множество снимков, где она была запечатлена с другой женщиной. А в этой пачке не оказалось ни одного.

— Куда пропала та художница-иллюстратор? — спросил он. — Как её... Дао?..

— Даодао.

— Точно. Куда она исчезла? Сошла с маршрута на полпути? — спросил он, глядя на Лань Тин. Сердце неприятно сжалось: уж не случилось ли с кем-то из них в пути несчастье? Впрочем, на фотографиях Лань Тин так лучезарно улыбалась... Если бы её лучшая подруга попала в беду, а она продолжала бы так сиять, ему пришлось бы усомниться в её человеческих качествах.

Лань Тин прикусила нижнюю губу.

— Она не уходила. Она всё ещё в нашей группе.

Он снова взглянул на снимки и в недоумении развёл руками.

— Или, если быть точнее, она на этих фотографиях...

Он продолжал смотреть на неё:

— Её здесь нет.

— Есть. Она есть на большинстве снимков. Даодао обожает фотографироваться, и я несколько раз специально делала её центром кадра.

У Се вдруг начал догадываться, к чему она клонит, но поверить в это было невозможно. Он молча смотрел на неё, ожидая продолжения.

— Но когда я проявила плёнку, — продолжила она, — то обнаружила, что её просто нет на снимках. Даже на тех, которые я, клянусь, делала специально ради неё.

Он втянул в себя холодный воздух и снова посмотрел на фотографии. Первой его мыслью было не «возможно ли такое?», а «не водит ли она его за нос?». У Се вдруг почувствовал себя одураченным и даже немного разозлился. Он посмотрел на серьёзное лицо Лань Тин, лихорадочно соображая, как бы отделаться от этой истории. Говорят, авторы остросюжетных романов порой и сами сходят с ума. Неужели Лань Тин из-за горящих сроков настолько измотана, что перестала отличать реальность от вымысла? Но он вгляделся в её глаза и не увидел в них ни тени безумия.

У Се покачал головой:

— Вы наверняка ошиблись.

Она горько усмехнулась:

— Я бы и сама хотела ошибаться, но я пережила это лично. Ваших слов недостаточно, чтобы я смогла обмануть саму себя.

— А остальные участники группы? Вы их спрашивали? Они в тот момент все видели Даодао?

— Я спрашивала, — спокойно ответила Лань Тин, — но у всех остались очень смутные воспоминания о том вечере. Никто не может с уверенностью сказать, что Даодао была с нами. Это меня и удивляет.

— А может, ваша подруга намеренно избегала объектива? — предположил У Се, силясь поверить в реальность происходящего, чтобы побороть желание встать и уйти. — Я когда-то читал роман, где у героя пропал друг. Когда он попытался найти фотографию для объявления о розыске, то обнаружил, что тот никогда не оставлял снимков анфас — на всех фото он либо отворачивался, либо показывал только профиль. В конце выяснилось, что его друг был спецагентом, обученным уклоняться от съёмки.

— Этот роман написала я, — Лань Тин посмотрела на него. — Это всего лишь выдумка. К тому же, здесь дело не в профиле. Полностью избежать всех объективов невероятно сложно.

Лань Тин вдруг сделала жест:

— Старина Гуань, я знаю, вы не верите. Я рассказываю это не для того, чтобы вас переубедить. Я лишь хочу спросить, возможно ли такое в фотографии? При каких обстоятельствах мог возникнуть подобный эффект?

У Се на мгновение задумался:

— Теоретически, камера работает по тому же принципу, что и человеческий глаз: что мы видим, то и она должна запечатлеть. Изображение человека появляется, когда свет отражается от его тела и попадает на светочувствительный элемент. Чтобы человек стал на фотографии невидимым, нужно каким-то образом добиться того, чтобы отражённый от него свет не попал на плёнку.

Она заправила прядь волос за ухо и, отпив глоток чая, спросила:

— То есть, нет абсолютно никакой возможности добиться такого эффекта, даже самой сложной?

У Се слегка покачал головой:

— Некоторые специальные объективы на это способны. Например, нашумевшие в своё время «просвечивающие» камеры.

Глаза Лань Тин загорелись:

— То есть, это всё-таки возможно?

— Но такой объектив вряд ли сможет просветить человеческое тело. Просветить одежду — это всего лишь пробить слой простой хлопковой ткани, а человеческое тело — сложная структура из костей, кожи, жира и мышц. Если бы камера могла просветить человека, она бы с той же лёгкостью просветила и фон за ним: книги, стулья, песок... В итоге на снимке не было бы вообще ничего. К тому же, объектив не избирателен. Если бы он не запечатлел вашу подругу, то и всех остальных тоже бы не запечатлел, — отрезал он. — Так что явление, о котором вы говорите, с точки зрения физики невозможно.

Лань Тин продолжила:

— Господин Гуань, не ломайте голову. Считайте, что я просто пошутила. Но я надеюсь, вы окажете мне ещё одну услугу. Не могли бы вы связаться со своими друзьями? Я хочу снова съездить в Баданьцзилинь.

У Се нахмурился:

— Снова?

— Ждать следующую группу туристов слишком долго. Вы упомянули, что у вас там хорошие связи, так что, я подумала, вы могли бы познакомить меня с надёжными людьми, которые меня проводят. Я должна вернуться в Гутуцзин. Всё, что делала там Даодао, делала и я. Нет никаких причин, почему с ней что-то случилось, а со мной нет. Кроме одного. Есть кое-что, что сделала она, но не сделала я. В Гутуцзине есть каменная гора, очень крутая. Мы не осмелились на неё лезть, одна лишь Даодао взобралась наверх. Поэтому весьма вероятно, что случившееся с ней как-то связано с этой горой. В этот раз я тоже хочу подняться на неё и посмотреть, что же там такое, что могло так на неё повлиять.

У Се счёл всё это крайне ненадёжным. Просить его о помощи так серьёзно из-за такой необъяснимой ерунды... Поколебавшись, он набрался смелости и сказал:

— Госпожа Лань, мне кажется, вам лучше обратиться к психологу. Длительная писательская работа может приводить к помутнению рассудка. Я сам через это проходил. По-моему, вы стали одержимы.

У Се ожидал, что Лань Тин рассердится, но она лишь вздохнула, не выказав особого разочарования, словно вмиг потеряв всякий интерес к разговору. Её лицо слегка побледнело. Он смотрел, как она собирает фотографии. Затем она очень тихо произнесла:

— Спасибо, господин Гуань. Простите, что отняла ваше время, — и собралась уходить.

У Се хотел было спросить, не во сне ли это происходит, но сдержался. Подумав, он решил, что подыграет ей до конца, и уже серьёзно спросил:

— Ваша подруга... с ней самой всё в порядке? Вы её видите?

Лань Тин покачала головой, её мысли, казалось, были уже далеко. У Се подумал и спросил вдогонку:

— Кстати, а почему бы вам просто не спросить у Даодао, что она там увидела? Зачем снова самой отправляться в пустыню?

— Но...

— Это уже невозможно, — бросила Лань Тин, не оборачиваясь, и вышла из чайной.