Джип мчался по зарослям туранги на окраине Баданьцзилиня. Стоял полдень, солнце палило нещадно, и джип впереди поднимал в воздух тучи пыли.

Пустыня Баданьцзилинь расположена на плато Алашань в западной части Внутренней Монголии и относится к высокогорным пустыням. Её дюны крайне подвижны — говорят, что подавляющее большинство из них — блуждающие, и песчаные бури здесь случаются очень часто.

У Се, Ван Мэн, Ли Цу и ещё один человек по имени Мажила ехали в одном джипе. Ли Цу подумал, что у имени Мажила может быть множество толкований, и некоторые из них весьма забавны.

По дороге У Се начал говорить о том о сём, посвящая Ли Цу в детали, которые тому следовало знать. Например, что в этом отряде У Се использует псевдоним Гуань Гэнь и выдаёт себя за писателя-путешественника, а Ли Цу — его ассистент-фотограф. Ван Мэн использует своё настоящее имя и числится его помощником по бытовым вопросам. Мажила же — переводчик, ответственный за общение с остальными. Он был монголом и знал несколько местных диалектов.

Они вылетели из Пекина, а после приземления пересели на машины. Всего их было три: в машине впереди ехали несколько профессоров с кафедры археологии и их студенты, а в машине позади — представители инвесторов экспедиции. Колонну из трёх машин возглавлял автомобиль сопровождения от местного военного подразделения. Сейчас их караван из четырёх автомобилей уже въехал в охраняемую государством зону — заповедник туранги, куда посторонним вход был воспрещён.

Они не собирались добираться до цели на машинах, поскольку подступы к ней были окружены огромными дюнами. Им предстояло найти верблюдов на передовом посту, и Ли Цу слышал от солдат, что верблюды уже готовы.

Всю дорогу Ван Мэн зачитывал им общие сведения, неизвестно с какой захудалой веб-страницы он их набрал. Он говорил, что отличительной чертой Баданьцзилиня являются высокие дюны, обычно достигающие двухсот-трёхсот метров в высоту. Самый высокий пик, Учжуму, возвышается на пятьсот двадцать восемь метров, что делает эту пустыню самой высокодюнной в мире. Среди этих гигантских дюн разбросано более ста сорока небольших озёр, которые местные называют «хайцзы». Большинство из них солёные, но встречаются и пресноводные, что большая редкость. Ли Цу никак не мог взять в толк, как такое возможно. Вокруг хайцзы раскинулись обширные заболоченные и солончаковые луга. Эти низменные зелёные участки служат важными пастбищами и местами поселения для кочевников.

Пастухи здесь в основном ойрат-монголы — довольно древний народ. Бадан — это имя первооткрывателя пустыни. Когда Бадан впервые попал в эту пустыню, он обнаружил шестьдесят хайцзы, а «джилин» по-монгольски означает «шестьдесят». Поэтому потомки и назвали эту пустыню «Баданьцзилинь».

Однако место, куда они направлялись, Гутуцзин, казалось, не имело ко всему этому никакого отношения. Говорили, что Гутуцзин — крайне странная местность, которую местные ойрат-монголы считают «обителью демонов».

Они добрались до военного поста через семь часов. С помощью солдат они организовали караван верблюдов, к которому присоединились местные жители, чтобы вести животных.

Когда они сели на верблюдов и углубились в дюны, здешние хайцзы предстали перед ними поистине чудесным зрелищем. Часто взору путника мешают песчаные горы, и потому, перевалив через дюну и увидев окружённое ими озеро с лазурной водной гладью, многие принимают его за мираж. Даже в сезон песчаных бурь, когда всё небо затянуто серой пылью, хайцзы, окружённые песками, остаются кристально чистыми и не оказываются погребёнными под ними.

Многие, должно быть, видели одно из изображений в операционной системе Microsoft: песчаные горы, созданные ветром и песком, тянутся нескончаемой чередой, образуя гармоничный рельеф. В лучах света разной цветовой температуры они переливаются светло-жёлтыми, оранжевыми и огненно-красными оттенками, ослепляя своей пестротой. Плавные, словно волны, песчаные узоры под действием света и тени складываются в разнообразные изящные картины: одни напоминают летящих апсар Дуньхуана, другие — египетские пирамиды, третьи — силуэты людей и лики будд, четвёртые — птиц и зверей. Некоторые образы конкретны, другие абстрактны, словно это грандиозная выставка, собравшая полотна всех школ живописи. Среди всего этого великолепия самыми волшебными и прекрасными считаются Мяоцзыхай, Норту и окружающие их дюны в самом сердце пустыни (это описание взято из интернета).

Сухой воздух заставлял рану на спине Ли Цу нестерпимо чесаться. Странный узор на его собственной спине, расхититель гробниц, затесавшийся в экспедицию, многозначительные слова У Се — всё это время от времени вызывало в нём приступы труднообъяснимой тревоги.

В материалах, которые видел Ли Цу, целью их путешествия значились археологические и геологические изыскания. Очевидно, что, замаскировав его под фотографа, У Се очень ловко внедрился в подобный отряд. Этот человек всё весьма хитро продумал.

Изнывая от скуки, Ли Цу наконец набрался смелости и задал У Се вопрос:

— Босс, я буду послушным. Давай поговорим, а? Расскажи мне вот что: почему ты не пошёл сам, а примкнул к этому отряду?

— Просто так совпало, что эта группа тоже направлялась в Гутуцзин, причём в исследовательскую экспедицию, а это обеспечивает значительную поддержку на месте. Присоединиться к ним было гораздо удобнее, чем действовать в одиночку, — ответил У Се. — Разумеется, я стал одним из них. Всё равно я знаю намного больше, чем они, а то, что нужно мне, не противоречит их целям. Взаимная поддержка — это же прекрасно.

— Так просто?

— Не совсем. В значительной степени то, что ищут они, и то, что ищу я, всё-таки связано. Я иду с ними, а они, в свою очередь, надеются, что я смогу их защитить. Место, куда мы направляемся, очень опасно. Если идти туда вслепую, можно легко попасть в беду.

Ли Цу смотрел на У Се и чувствовал, что тот говорит правду. Это была интуиция, но разум подсказывал, что У Се что-то недоговаривает. Расхититель гробниц защищает археологов? Разве такое возможно?

— Я пришёл сюда не за деньгами, ты меня слишком недооцениваешь, — сказал У Се. — Я ищу это место ради кое-чего другого.

— И ради чего?

— Будет хорошее настроение — расскажу. — У Се посмотрел на Ли Цу и вдруг дотронулся до его спины. Тот аж подскочил от боли. — Ладно, сменим тему.

— У тебя есть план? — не унимался Ли Цу. — Я же не могу просто так брать твои деньги, я тоже могу помочь, чем смогу. Иначе я просто буду целыми днями тупо шагать и сойду с ума, не дойдя до Гутуцзина.

— Мой план… — У Се задумался и не стал продолжать. Помолчав немного, он добавил: — Расскажу, когда доберёмся до первого лагеря. В двух словах не объяснишь. — Договорив, он вдруг принял утомлённый вид.

— Я торговец антиквариатом, а не расхититель гробниц. Я давно завязал с воровством, — произнёс У Се. — Никакие сокровища не вернут мне того, чего я желаю. — С этими словами он вздохнул, выглядя очень подавленным.

Это вызвало у Ли Цу недоумение. Он смутно чувствовал, что за показным спокойствием и невозмутимостью У Се скрывается какая-то тяжесть. Конечно, в его нынешнем положении у него не было причин беспокоиться о чужих делах. Смотря, как У Се пришпоривает верблюда и уезжает вперёд, Ли Цу понял, что тот явно не желает продолжать разговор.

«Тогда зачем вся эта суета? — подумал Ли Цу. — Если ты завязал с воровством, какого чёрта ты тут мутишь? Лучше бы поскорее одумался, и мы бы вместе вернулись».

Пустыня раскинулась до самого горизонта, и он не знал, какая судьба ждёт его впереди.