Когда Ли Цу вернулся в свою палатку, Ван Мэн уже спал мертвецким сном. Он выключил фотоаппарат. Ему вдруг показалось, что эта пустыня не такое уж и безопасное место. Как он ни размышлял, всё казалось ему подозрительным. В итоге он забрался в спальник и накрылся с головой.

Всю ночь Ли Цу что-то снилось, и он не знал, сколько проспал. Когда он очнулся, был уже полдень следующего дня. Ли Цу удивился: почему никто не пришёл его будить и отряд до сих пор не в пути? Неужели вся экспедиция решила проспать? Стряхнув с себя сон, он выбрался из спальника и вышел из палатки.

Палатка спасала и от холода, и от жары. Когда Ли Цу вышел наружу, его обдало волной зноя, а солнце сияло так ярко, словно было создано на компьютере.

Когда его глаза наконец привыкли к свету, он увидел, что почти вся экспедиция собралась на берегу хайцзы. Их внимание было приковано к чему-то в воде, и на него никто даже не взглянул.

Ли Цу окинул взглядом верблюдов экспедиции — отличная возможность для побега. Если бы только он умел управляться с верблюдами и знал обратную дорогу, то сбежал бы прямо сейчас. Увы, это было очевидно невозможно, и он быстро отбросил эту мысль.

Затем он тоже подошёл к толпе и увидел нескольких солдат, которые, раздевшись догола, что-то вылавливали из хайцзы.

— Что случилось? — зевнув, спросил он у стоявшего рядом человека.

— Кто-то сбросил всё наше экспедиционное снаряжение в хайцзы, — ответил тот.

— А? Кто это сделал?

— Не знаю. Вообще-то, здесь должно быть совершенно безопасно, поэтому на ночь даже дежурного не оставили. Никто и подумать не мог, что тут такое случится. Вот, солдаты теперь всё вылавливают. То, что достают, складывают в стороне — посмотрим, будет ли оно работать после просушки.

Ли Цу повернул голову и увидел У Се и профессора Вана, возившихся с какими-то извлечёнными из воды вещами, и спросил:

— Это снаряжение важное?

— Если не получится починить, то, скорее всего, придётся возвращаться, — ответил тот человек. — У нас ведь экспедиция, а не туристическая прогулка.

Ли Цу как раз хотел снова обсудить с У Се тень на снимке, но не успел он и рта раскрыть, как со стороны хайцзы донёсся удивлённый возглас, и в толпе начался переполох.

У Се и профессор Ван тут же вскочили на ноги и побежали туда. Ли Цу ничего не оставалось, как отложить разговор. Он последовал за ними и увидел нескольких человек, которые столпились вокруг выловленного снаряжения и что-то оживлённо обсуждали.

— Что это такое? — подбежав к ним, спросил У Се. — Раз вытащили — несите сюда! О чём вы там шепчетесь?

— Это не наше снаряжение, — сказал один из солдат, занимавшихся выловом.

Солдат указал на один из предметов:

— Всё остальное я узнаю, но вот это... это точно не наше.

— Не наше?

— Абсолютно нет.

— Когда вытащили?

— Не знаю. Оно было в общей куче снаряжения. Раньше не замечали, обнаружили только сейчас, когда начали разбирать. Похоже, эта штука изначально лежала на дне.

Это был предмет, на вид покрытый металлической оболочкой, но не слишком тяжёлый. Размером он был примерно с колесо от инвалидной коляски, цилиндрической формы и донельзя ржавый. Всю его поверхность покрывали маленькие бугорки, похожие на проржавевшие заклёпки.

У Се с недоумением посмотрел на солдат и вздохнул. Но Ли Цу уже узнал этот предмет. Он застыл на месте как громом поражённый, думая лишь о том, откуда здесь могла взяться эта вещь.

У Се подошёл и пнул предмет ногой. Тот покатился по песку — оказалось, он совсем лёгкий.

— Осторожно, а вдруг это бомба! — выкрикнул кто-то. Все тут же отшатнулись.

Ли Цу подошёл к У Се и только открыл рот, чтобы заговорить, как тот отмахнулся:

— Я сейчас не в настроении отвечать на твои вопросы.

— Я не собирался ничего спрашивать, — сказал Ли Цу. — Я просто хочу тебя кое о чём предупредить.

— О чём? — нетерпеливо обернулся У Се. — Говори уже, не тяни.

— Лучше бы тебе не пинать эту штуку, — сказал Ли Цу. — Её вообще лучше не трогать.

— Что?

— Это... — попытался он объяснить, — это... это... это...