Ли Цу знал, что это за вещь, благодаря своему происхождению. Он вырос в Пекине, в одном из заводских районов, где большинство предприятий так или иначе были связаны с военной промышленностью. И хотя они производили не только продукцию для армии, военные заказы составляли значительную её часть.

Именно на одном из заводских складов Ли Цу и увидел нечто подобное. Он был тогда ещё совсем маленьким. Однажды вечером его отец, возвращаясь с ночной смены, вёл его мимо складской зоны. По обеим сторонам дороги возвышались огромные ангары высотой в пять человеческих ростов. Дверь одного из них оказалась открытой, и изнутри лился жёлтый свет лампы накаливания. Вокруг царила непроглядная тьма, поэтому свет в ангаре невольно приковал к себе его взгляд.

Хотя склад был совсем близко, многого разглядеть не получалось. Он увидел лишь какие-то невиданные ранее детали, каждая размером с колесо от инвалидной коляски, сваленные в кучи.

Детям от природы свойственно любопытство, к тому же на ночной дороге ему и так было не по себе, поэтому, увидев эти странные предметы, он не удержался и спросил отца:

— Папа, а что это такое?

Он отчётливо помнил, что отец шёл рядом, погружённый в свои мысли, и рассеянно смотрел вперёд. Услышав вопрос, он повернул голову в сторону склада. В тот же миг Ли Цу почувствовал, как рука отца, державшая его ладонь, дрогнула.

Затем большая ладонь разжалась. Отец бросился на склад и принялся там громко ругаться.

Всё произошло так внезапно, что Ли Цу даже не расслышал, что именно кричал отец. До него доносились лишь обрывки фраз, из которых следовало, что он отчитывал кого-то за непорядок — кажется, сторож не запер ворота склада. И в самом деле, стояла глубокая ночь, и ворота должны были быть на замке.

Но такая мелочь не стоила подобного гнева. Реакция отца напугала и сбила его с толку. Вскоре тот вышел, лично задвинул тяжёлые ворота и, снова взяв его за руку, повёл дальше.

Ли Цу помнил, что руки у отца дрожали, но в том возрасте он ещё не понимал, что некоторые вопросы в определённых ситуациях лучше не задавать. Подгоняемый любопытством, он снова спросил:

— Папа, так что это было?

Отец не ответил, а лишь поднял его на руки и сказал:

— Это очень опасные вещи. Сяо Яли, запомни, никогда, слышишь, никогда не играй возле этого склада. И если снова увидишь то, что там лежит, ни в коем случае не трогай, понял?

— Папа, почему? — Ли Цу хотел узнать больше, но отец больше ничего не сказал. Он молча нёс его, уходя всё дальше во тьму.

Позже Ли Цу не раз думал, что в тот момент отец совершил ошибку. В его возрасте угрозы иногда действуют, но они должны быть конкретными. Просто сказать, что вещь «опасна», было недостаточно. Только слова вроде «руку оторвёт» или «глаза выжжет» могут по-настоящему напугать ребёнка. А что такое «опасность»? Дети ещё не понимают истинного значения этого слова. Напротив, оно лишь разжигает их любопытство.

И вот, спустя несколько дней, играя с друзьями, Ли Цу снова оказался у того самого склада. Он вспомнил слова отца, и любопытство взяло над ним верх.

Он нашёл дерево, незаметно вскарабкался по нему, а затем по ветвям перебрался на крышу склада. Крыша была покрыта асбоцементным шифером. Отодвинув несколько листов и убедившись, что внизу никого нет, он пробрался внутрь и съехал на пол по одной из опорных балок.

Однако, оказавшись внизу, он обнаружил, что склад пуст. Всё уже вывезли. Внутри остался лишь влагонепроницаемый брезент, которым раньше были укрыты те самые предметы.

Он бродил по пустому и сумрачному складу, наивно надеясь найти хоть что-то, что могло остаться, чтобы наконец понять, что же это было. Но он ничего не нашёл, лишь в углу валялась затоптанная накладная с бесчисленным списком товарных позиций.

На этом листке он впервые увидел тот самый знак. И лишь в старших классах школы он узнал его значение.

«Опасно: биологическое заражение».

Позже, изучая различную литературу, он случайно наткнулся в одной из книг на изображение тех самых странных предметов. Он узнал, что это были специальные герметичные контейнеры для биохимических материалов. Количество заклёпок на корпусе указывало на степень герметичности, а следовательно, и на уровень опасности содержимого. На картинке в книге у контейнера было всего четыре заклёпки по углам, а на тех, что он видел на складе, их было почти десять.

Тогда-то он и понял, почему его отец так перенервничал. Эти предметы представляли серьёзную угрозу. В их заводском районе жило не меньше пяти тысяч человек, и хранить настолько опасные вещи на складе с настежь открытыми воротами было верхом безответственности.

Поэтому те странные устройства навсегда врезались ему в память. И теперь, увидев нечто подобное снова, он инстинктивно ощутил страх.

У Се выслушал его рассказ и, оставив свои попытки, присел на корточки, чтобы осторожно осмотреть находку. Ли Цу ощутил укол гордости: этот Босс, вечно строивший из себя невесть что, наконец-то его выслушал. Кажется, он отстоял толику своего достоинства. Эта маленькая деталь также показала ему, что У Се не был лишён здравого смысла, и от этого на душе стало немного легче.

Он подошёл к У Се и тоже присел, вглядываясь в странный контейнер. При ближайшем рассмотрении у него перехватило дыхание — от количества заклёпок на корпусе по коже пошли мурашки. По сравнению с тем, что он видел в детстве на складе и позже в учебниках, герметизация этого контейнера была на совершенно ином уровне. Но ещё больше его встревожило другое: за неизвестно сколько лет заклёпки покрылись толстым слоем ржавчины. Обычно такие контейнеры изготавливали из нержавеющей стали, но, очевидно, в условиях пустынного хайцзы даже она поддалась коррозии. И пусть сейчас ржавчина казалась лишь поверхностной, никто не мог гарантировать, что содержимое не начало просачиваться наружу.