К догадке Ли Цу о том, что «внутри что-то очень опасное», остальные отнеслись равнодушно. Для них внезапное появление этого предмета было всего лишь досадной случайностью. Не остановись они на отдых у этого хайцзы, снаряжение не оказалось бы в воде, и ничего бы не произошло. С точки зрения людей, чья карьера зависела от экспедиций, самым насущным вопросом было выяснить, работает ли оборудование, и решить, можно ли продолжать путь. Ведь от успеха проекта зависело многое: деньги, признание и возможность карьерного роста.

Поэтому лишь У Се поддержал догадку Ли Цу. Когда остальные разошлись, они — свой узкий круг — развели у кромки воды костер и продолжили обсуждать это странное происшествие.

— Вчера ночью снаряжение совершенно точно бросили в воду намеренно, — начал разговор У Се. — Целей у этого могло быть две. Первая — помешать нам двигаться дальше и сорвать экспедицию. Вторая — заставить нас найти то, что лежит на дне.

— С точки зрения здравого смысла, первая версия кажется более вероятной, но если вдуматься, в ней есть одно тонкое противоречие. Во-первых, откуда злоумышленник знал, что именно эти приборы выйдут из строя от попадания в воду? Обычно современное геодезическое оборудование имеет защиту от влаги, пыли и ударов, но большинство из тех приборов, что оказались в воде, как раз не были водонепроницаемыми. Это говорит о том, что злоумышленник отлично разбирается в нашем снаряжении. — У Се выдохнул струю дыма, посмотрел на простирающиеся до горизонта песчаные дюны и продолжил: — Если это предположение верно, то злоумышленник находится среди нас. И, скорее всего, это кто-то из студентов-археологов, потому что мы вряд ли так хорошо разбираемся в этом узкоспециализированном оборудовании.

— И что? В чем противоречие? — спросил Ли Цу.

— Во-вторых, противоречие в том, что никто не может быть уверен, что простое попадание в воду окончательно выведет приборы из строя или сделает их неремонтопригодными. Представь, что они, как мобильный телефон: упали в воду, их достали, высушили — и они снова работают. Тогда вся эта тщательно спланированная диверсия пойдет насмарку. К тому же, после случившегося мы станем гораздо осторожнее, и у злоумышленника вряд ли появится второй шанс. — У Се посмотрел на него. — Понимаешь? Если только это не было импульсивным преступлением, то любой, кто хотел бы остановить экспедицию в Гутуцзин, нашел бы способ понадежнее: разбить приборы, сжечь их — уничтожить полностью, а не просто сбросить в озеро.

Ли Цу понял, что имел в виду У Се. Если все так, то первая гипотеза практически отпадает. Более вероятной становилась вторая — кто-то хотел, чтобы они нашли то, что лежит на дне этого хайцзы. По его мнению, такой герметичный контейнер не мог оказаться здесь сам по себе. Это тара для хранения, а значит, главное — то, что внутри. Иными словами, подобные контейнеры используются для транспортировки или хранения «чего-то». Но зачем все это? Почему кто-то хотел, чтобы они нашли этот контейнер?

Если человек всегда идет вперед, то все, что он переживает — и боль, и радость — в конце концов превращается в истории, которые он рассказывает. Если это понимать, то нет нужды что-то терпеть. Самое важное — быть уверенным, что ты действительно движешься вперед. — У Се

Жара в пустыне усиливалась. Ли Цу, размышляя о различных вариантах, пришел к выводу, что у появления этого предмета посреди пустыни могло быть три объяснения.

Первый: здесь проходил транспортный конвой, и контейнер попросту упал с одной из машин. Но это пустыня, здесь нет дорог. Обычно для перевозок используют верблюдов. А значит, если здесь и проходил конвой, то это были не обычные грузовики, а специальные пустынные бронетранспортеры. Куда же в таком случае они направлялись?

Второй: грузовик или бронетранспортер, перевозивший подобные контейнеры, заблудился в пустыне и застрял где-то поблизости, а спустя годы ветров и песков его груз просто рассыпался. Эта версия заставила Ли Цу усомниться, ведь предмет нашли в воде. Он мог оказаться там, только если транспортное средство въехало прямо в этот хайцзы. Но оазис и озеро видно за несколько километров. Какой же недотепа-водитель мог совершить такую ошибку? Да и если бы это случилось, на дне нашли бы не один контейнер, а целый склад. Разве что... хайцзы переместился сюда уже после.

Третья возможность была схожа со второй: это место могло быть старой складской зоной. Если хайцзы переместился сюда позже, он мог оказаться прямо на развалинах склада. Тогда оставшийся там контейнер просто затопило водой.

Обдумав все это, Ли Цу сказал У Се:

— Мне кажется, если мы еще раз спустимся на дно, то сможем узнать больше.

— Что ты хочешь там увидеть? — спросил У Се.

— Обломки транспортного средства или руины каких-нибудь построек.

— Я так и думал, — кивнул У Се. — Но твоя рана еще не зажила, тебе нельзя в воду. Ночью пошлем тех двоих, этого хватит. Днем нужно действовать незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— А что, если с оборудованием все в порядке и они захотят сегодня же двинуться дальше? — спросил Ли Цу.

— Я подолью пару бутылок водки в корм их верблюдам.

— Пьяное вождение?

— Вот именно, — сказал У Се. — Их верблюды попытаются их оседлать.

К счастью, на просушку приборов требовалось гораздо больше времени, чем они предполагали. Даже в условиях пустынного климата для полного высыхания оборудования понадобилось бы два-три дня.

Какой-то старый профессор сетовал на безветрие, ведь горячий пустынный ветер мог бы мгновенно высушить что угодно. Стоявшие рядом солдаты смотрели на него как на сумасшедшего. У Се сказал Ли Цу, что никто не любит ветер в пустыне. Совершенно никто.

Вечером Ван Мэн подошел к У Се.

— Босс, ночью здесь темень непроглядная. В воде ведь не водятся какие-нибудь жуткие рыбы, о которых ты мне раньше рассказывал?.. — Он заметно нервничал.

— Озеро небольшое, крупной рыбы здесь быть не должно, — У Се бросил на него взгляд. — Если только ты не совсем уж неудачник и не нарвешься на нечто из разряда крайне маловероятных событий.

— Так мне всегда не везет, Босс. А если я и правда там сдохну, компенсация будет?

— Нет. Но я могу продать твой прах. Моим старым кредиторам это точно понравится. — У Се выпустил большое облако дыма и сказал ему: — Иди надуй резиновую лодку и сообщи этим книжникам, что сегодня мы остаемся здесь. Ночью отправимся в центр озера брать геологические пробы.