Вокруг хайцзы всё стихло. Куда ни глянь, простирались бескрайние дюны. Но песок здесь был необычного белого цвета — белый, словно снег. Если бы не волны зноя, ударявшие в лицо, Ли Цу мог бы подумать, что очутился на заснеженной горе.

Ван Мэн грёб, и вскоре они, цепляясь за песок, выбрались на берег. У Се напомнил:

— Затащите плот наверх. Если хайцзы снова сдвинется, нам конец.

— Как думаешь, может, это хайцзы — местный поезд? Высадил пассажиров на станции и поехал дальше, — предположил Ли Цу, давая волю воображению.

— Тогда это, должно быть, кольцевой маршрут. Интересно, сколько времени уходит на один круг? — У Се наклонился, зачерпнул пригоршню песка. Раскалённые белые песчинки заставили его слегка нахмуриться. — В нём есть кварц, как и в обычном песке снаружи. Но почему он такой белый?

— А что особенного в белом песке?

— Песок — это в основном измельчённые камни. Белый цвет означает высокое содержание кальция, — У Се стряхнул песок с руки. — Не припомню, чтобы на аэрофотоснимках был этот район.

— Может, дело в освещении, и с воздуха это не так заметно, — сказал Ли Цу.

— Камеры для аэрофотосъёмки — не мыльницы, — ответил У Се и поднял руку. — К тому же здесь совсем нет ветра.

Ли Цу повторил за ним и убедился, что тот прав — ни малейшего движения воздуха.

В этот момент Ван Мэн, который в стороне тащил плот, внезапно закричал:

— Босс! Идите скорее сюда!

Ли Цу и У Се взбежали на дюну и посмотрели в сторону берега. Ван Мэн указывал на дюну рядом с собой. Когда он тащил плот, песок на склоне осыпался, и вся его поверхность обвалилась, обнажив то, что было скрыто внутри.

Ли Цу и У Се подбежали к нему. Плот соскальзывал всё ниже, увлекая за собой всё больше песка. Вскоре из дюны показался угол остова грузовика. В обвалившейся части обнажился кузов, доверху набитый теми самыми опасными контейнерами, которые они до этого видели на дне озера.

— Похоже, эта машина застряла тут уже давно, — выдохнул Ван Мэн. — И ещё, Босс, когда мы спускали плот на воду, то толкали его все вместе. А как вытаскивать, так сразу один я? Почему вы не помогли?

— Осмотр местности важнее, чем возня с плотом, — ответил У Се. — В пустыне металл ржавеет медленно. Судя по коррозии, этот грузовик простоял здесь лет двадцать, не меньше.

— Не факт, — возразил Ли Цу. — Я на уроках проходил, что в пустыне огромные перепады дневных и ночных температур, а в сумерках появляется водяной пар. Всё это ускоряет коррозию, к тому же поблизости есть источник воды. Тот контейнер, что мы видели в хайцзы, скорее всего, упал в воду именно здесь, а потом его принесло течением к оазису, где мы отдыхали.

Ли Цу мысленно добавил, что так хорошо запомнил этот материал только потому, что у учительницы, которая его преподавала, была большая грудь, и смотреть на неё на уроке было одно удовольствие. А когда её сменил какой-то старик, интерес к предмету у него тут же пропал.

— Неожиданно. А ты, оказывается, хороший ученик, — удивился У Се.

— Нет, так не пойдёт, на такой машине здесь не проехать, — Ван Мэн разгрёб груду белого песка, под которой показались сгнившие до состояния трухи шины. — Босс, это же резиновые покрышки, они просто расплавились на солнце.

У Се указал Ли Цу на шины и пояснил:

— На таких покрышках можно ездить только по ровной дороге. Если бы здесь был только песок, грузовик бы сразу увяз.

— То есть здесь когда-то была дорога? Под песком? — Ли Цу посмотрел на море белого песка и покачал головой. Выкопать дорогу, которой, возможно, и не существует, было немыслимо. Вся она скрыта под песком. Даже если откопать этот небольшой участок, впереди простираются бескрайние дюны — на это не хватит и целой жизни. К тому же это пустыня — здесь яму не выкопаешь, песок тут же осыплется.

— Откуда здесь могла взяться дорога? — пробормотал У Се себе под нос, а затем обратился к остальным: — Раз уж мы тут застряли, давайте попробуем откопать грузовик посильнее. Когда доберёмся до кабины, может, найдём что-нибудь полезное.

Ван Мэн посмотрел на Ли Цу, но тот тут же замотал головой:

— Я заложник. Согласно Женевской конвенции, заложники не должны заниматься тяжёлым трудом.

— Ты же сам говорил, что тебя «пригласили»? Заплатили — будь добр поработать. К тому же заложник — это не военнопленный, — нетерпеливо рявкнул Ван Мэн. — Я тоже не солдат, так что давай за работу!

— Тогда поделишься со мной зарплатой?

— Да без проблем, её всё равно кот наплакал.

Втроём они принялись яростно разгребать песок, и вскоре из-под него показался проржавевший грузовик «Освобождение». Пятна ржавчины, появившиеся в пустыне, отличались от обычных. Было хорошо видно, что грузовик разъело что-то щелочное: во многих местах металл покрывал слой белой ржавой пыли, которая осыпалась от малейшего прикосновения.

Они продолжили копать, но уже через несколько мгновений из песка показалось иссохшее человеческое лицо. Песок внезапно просел, обвалившись вокруг, и обнажил полностью иссохшее тело.

Тело было облачено в военную форму с большими белыми пятнами от щёлочи, задубевшую, как вяленая рыба. Но полоски на погонах всё ещё можно было разглядеть.

— Звание немаленькое. Офицер.

Ли Цу, никогда не видевший ничего подобного, покрылся холодным потом. Он не закричал лишь потому, что был день, но и подойти ближе не решался. Он посмотрел на спутников: даже Ван Мэн выглядел не намного лучше его самого.

Лишь один У Се не выказывал ни капли страха. Он только произнёс:

— Чёрт, дурной знак. Смотрите, это военная форма, он был солдатом. Если уж военные тут погибли, то нам придётся ещё хуже.

— Необязательно он погиб, застряв здесь. Может, просто разбился в аварии, — возразил Ли Цу, пытаясь найти хоть какое-то оптимистичное объяснение.

— Невозможно. Какая в пустыне может быть авария со смертельным исходом? — У Се схватил иссохшее тело за воротник и целиком вытащил из песка. Тело, хоть и полностью обезвоженное и высохшее на ветру, всё ещё имело вес. От этой тяжести У Се пошатнулся, и на его ноги тут же осыпался большой пласт песка. Отбросив тело в сторону, он сказал остальным: — Обыщите-ка его карманы.

— Это как-то негуманно, — Ван Мэн всё ещё побаивался.

— Он давно мёртв, это всего лишь бренная оболочка, — У Се заметил, что оба спутника опасаются тела. — Не бойтесь. Опасность представляют только те, что пролежали очень долго, а этот ещё «не дорос».

У Се продолжил копать в кузове, выгребая пригоршнями песок, а Ли Цу ничего не оставалось, как присесть на корточки перед иссохшим телом. Зажав нос, он принялся шарить по его одежде.

Он впервые в жизни видел труп, да ещё и в таком состоянии. Первой его мыслью было: «Вот бы рассказать об этом Су Ваню, вот он бы обалдел». От этой мысли страх немного отступил, и Ли Цу смог внимательнее рассмотреть тело.

Он вздохнул про себя. Если его тоже здесь бросят, превратится ли он в такое же чучело? Тут его взгляд упал на запястье мертвеца — там были часы. По их виду было не определить, старые они или новые. Ли Цу осторожно снял их. Должно быть, дорогие, не простые — стрелки всё ещё шли, причём довольно точно.

— Наверняка был взяточником, — сказал он остальным.

— Можешь поискать что-то полезное? Карту, компас? — недовольно бросил У Се.

Ли Цу продолжил тщательно прощупывать карманы и наконец обнаружил в нагрудном кармане удостоверение офицера, ручку и маленький блокнот.

— Офицер? Офицер в кузове грузовика? Не неси чепухи, — недоверчиво покачал головой Ван Мэн.

Ли Цу искоса взглянул на него, мысленно предлагая подойти и убедиться самому, но вслух ничего не сказал. Он принялся осматривать найденные вещи. Удостоверение слиплось в единый кусок и не открывалось, а ручку было не вытащить из колпачка. Блокнот оказался записной книжкой, но бумага от щёлочи стала невероятно хрупкой. Он едва коснулся её, как место прикосновения тут же рассыпалось в пыль. Ли Цу оставил его на месте — хорошо ещё, что ветра не было, иначе от книжки ничего бы не осталось.

— Думаю, любая бумага в его карманах давно превратилась в труху, — сказал Ли Цу. — Да и какой толк от карты, если она не спасла его самого?

Решив прекратить поиски, он испуганно отдёрнул руку. Ему стало по-настоящему жутко. «Да гори оно всё синим пламенем, — пробормотал он себе под нос. — Буду саботировать, и что вы мне сделаете?»

Только он об этом подумал, как рядом с ним что-то шлёпнулось. Это У Се бросил ему под ноги ещё один иссохший труп. Тоже военный.

Ли Цу обернулся и увидел, как У Се спускается из кузова, вытащив ещё четыре или пять тел.

— Чёрт, да тут зарыт не один грузовик! — крикнул он. — Бросай этих мертвецов, в песке ещё куча всего!