— Что там? — спросил Ли Цу, подходя ближе.

У Се уже откопал капот, и теперь стало видно, что находится прямо перед машиной. Это оказалась стена, погребённая под толщей песка. Песок с неё непрерывно осыпался, грозя вот-вот снова скрыть её из виду. У Се заслонил стену собой, и сыпучие струи заскользили по его спине, уходя в сторону.

Подойдя к стене, Ли Цу разглядел её отчётливее. Это была бетонная стена с большой белой надписью: Гутуцзин 056.

— В песке что, дом? — спросил он.

— Не похоже на дом. 056 — это, скорее всего, номер. Значит, это что-то другое.

— И что же это?

У Се больше не мог сдерживать осыпающийся песок. Он отступил на пару шагов, и стену тотчас же засыпало.

— Это, должно быть, пограничный знак. Знак № 56 Гутуцзина. Мы в Гутуцзине.

Пограничный знак?

Ли Цу это показалось странным. Он не мог поверить. Неужели они и впрямь так просто добрались до Гутуцзина? Пограничные знаки обычно устанавливают на границах административных округов. Но Гутуцзин — это всего лишь легендарная местность, а не конкретное географическое название.

— Похоже, это место хранило немало неведомых нам историй, — сказал У Се. — Раз здесь застряла машина, значит, когда-то тут была дорога. А пограничный знак указывает на то, что в Гутуцзине долгое время велась какая-то деятельность.

— Тогда почему здесь сейчас ничего нет? — спросил Ван Мэн.

У Се отряхнул песок с ладоней, взобрался на вершину ближайшей дюны и огляделся по сторонам.

— Отсюда ничего не видно, — сказал он. — Вероятно, всё давно погребено под песком.

— Босс, что теперь делать? — снова спросил Ван Мэн. — Мы в беде. Какая нам разница, есть тут что-то под песком или нет?

У Се не ответил Ван Мэну. Ли Цу, заметив, как тому стало неловко, поспешил вмешаться:

— Я помню, читал в одном документе, что в Гутуцзине изначально было три больших озера. Во время аэрофотосъёмки исследователи обнаружили этот район и сбросили флагшток для отметки. Когда они отправили людей на поиски, те нашли только флагшток, а озёр и след простыл.

— Это хайцзы, должно быть, и есть одно из тех озёр, — подхватил У Се. — Вероятно, все три могли свободно перемещаться. Когда они сбросили флагшток, а потом вернулись, все три хайцзы, по-видимому, уже сместились. Считайте, нам повезло, что мы застали здесь хотя бы одно. Но меня больше занимает другое: зачем во время аэрофотосъёмки они вообще стали отмечать три обычных хайцзы? Скорее всего, та аэрофотосъёмка проводилась для геологической разведки. Обычно, когда при такой съёмке замечают три озера, их просто наносят на карту, и на этом всё. Зачем им понадобилось отправлять людей на их поиски? Я думаю, они увидели в этих хайцзы или рядом с ними что-то необычное, что-то, что заставило их вернуться для детального исследования. И судя по этому пограничному знаку, их изыскания не были какой-то временной или краткосрочной затеей. Это был масштабный проект.

— Мы не можем рассчитывать на спасение, — У Се посмотрел на хайцзы. — Только на себя. С этого момента нужно внимательно следить за всем вокруг, а особенно — за этим хайцзы. Возможно, это наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

— А что, если оно больше никуда не сдвинется? — спросил Ван Мэн.

— Тогда у нас два пути: либо мы женимся тут, заводим детей и мирно встречаем старость, либо рискуем и пытаемся выбраться сами.

— Если экспедиция продолжит двигаться вглубь Гутуцзина, нам нужно просто остаться здесь. Через несколько дней мы должны с ними встретиться, — предложил Ли Цу. Он подумал, что, судя по обстановке, любая вылазка — верная смерть. Возле хайцзы есть пресная вода, а найти источник в пустыне невероятно трудно. Безопаснее всего оставаться у воды и ждать помощи.

— Не факт, — возразил У Се. — Мы пропали в том оазисе. Они потеряли снаряжение, лишились нескольких человек — экспедицию могут и вовсе свернуть. Они будут искать нас в окрестностях оазиса, но даже если пойдут дальше, это займёт недели. Мы не можем столько ждать. Да, мы сейчас в Гутуцзине, но посмотри вокруг. Этого рукотворного сооружения нет ни в одном отчёте о Гутуцзине. И песок здесь белый, совсем не такой, как на фотографиях. Это значит лишь одно: мы находимся не в той части Гутуцзина, куда обычно пролегают маршруты. Гутуцзин — это целая пустыня, и мы можем быть в совершенно другом её районе. К тому же, мы не знаем, насколько он велик.

— Но они знают, что мы были в хайцзы. Когда хайцзы исчезло, они должны были понять, что что-то случилось, — сказал Ли Цу.

— Хайцзы не оставляет следов, а вода не имеет постоянной формы. Даже если они догадаются, что нас унесло вместе с ним, они ничего не смогут сделать, — ответил У Се.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы выбраться отсюда пешком? — спросил Ли Цу.

— Прямо сейчас — никак. У нас даже фляг для воды нет. Шанс выбраться самим появится, только если мы сможем что-то здесь найти. Если удастся собрать хоть какое-то снаряжение, можно будет для начала разведать окрестности. Нужно как минимум отыскать то здание с фотографии Лань Тин. От него нам будет проще сориентироваться, ведь там есть следы человеческой деятельности. — У Се указал на плот и обратился к Ван Мэну: — Твоя задача — следить за этим хайцзы. Ты остаёшься здесь с плотом. Если оно начнёт двигаться, немедленно зови нас, и мы тут же вернёмся. А пока мы с этим пареньком ещё раз всё тут обыщем, посмотрим, не найдётся ли чего-нибудь полезного.

— И чего ради ты заставил меня тащить плот на берег? Я что, не мог следить за ним с воды? — проворчал Ван Мэн.

— Не мог. А вдруг ты решил бы сбежать? — ответил У Се и крикнул Ли Цу: — Эй, иди сюда, помоги мне таскать трупы.

Ли Цу мысленно выругался — ну и заложник из него, никакого уважения, — но всё же подбежал к нему, ворча:

— Сколько здесь вообще машин? Откуда столько мертвецов? Ты уже столько вытащил, и это ещё не всё?

— Их там ещё полно, все под машиной. Сам посмотришь — и всё поймёшь.