У Се указал на одно противоречие: все найденные ими трупы лежали под машинами. Это означало, что при жизни эти люди находились прямо на песке. Но если весь здешний песок таит в себе опасность, не было ли это крайне неосмотрительно с их стороны?

— Давайте проанализируем, — предложил У Се. — Все они лежали на песке. Вероятно, это говорит о том, что тварь, которая обитает под землёй, если она вообще существует, не представляет собой чего-то особенно ужасного. Но на всякий случай останемся в кузове. Сегодня ночью не стоит слишком беспокоиться.

— А может, когда они здесь были, под песком ещё ничего не было, а появилось позже? Нам всё равно стоит быть осторожнее, — возразил Ли Цу.

— Осторожность никогда не повредит, это точно, — сказал Ван Мэн. — Но мысли у тебя, конечно, мрачноватые.

Не успел он договорить, как все трое заметили, что в песчаной низине, где они похоронили мертвецов, что-то шевельнулось. У Се на миг замер, а потом скомандовал:

— За оружие.

— Что ты собираешься делать? — спросил его Ван Мэн.

— Лучше действовать на опережение, — ответил У Се. — Пошли, посмотрим.

Трое мужчин сбежали с дюны. У Се, схватив железный прут, с силой вонзил его в то место, где песок пришёл в движение. Он пошевелил им несколько раз, но ничего не нащупал. Тогда он принялся тыкать прутом рядом. То, что двигалось в песке, определённо было живым. Но передвигаться в песке — это не то же самое, что в воде, скорость не может быть слишком высокой. Значит, существо всё ещё где-то поблизости, просто ушло глубже. С этой мыслью он стал с ещё большей силой разгребать песок. После нескольких попыток он по-прежнему ничего не нашёл и принялся беспорядочно тыкать прутом вокруг, надеясь выгнать тварь из её песчаного укрытия.

Провозившись так пару минут, У Се и Ли Цу осознали, что что-то не так.

— Мы ведь не так уж глубоко закопали тела, верно? — спросил У Се.

— В каком смысле?

— Я уже столько времени тычу, но ни во что не попадаю. Где трупы? — У Се посмотрел на остальных. — Разгребайте песок, посмотрим, на месте ли те, кого мы похоронили.

Они принялись рыть песок голыми руками. Выкопав шесть или семь небольших ям, они поняли, что ни одного из захороненных ими иссохших трупов на месте не было.

У Се вытер холодный пот со лба.

— Я передумал, — сказал он. — Нам нельзя здесь оставаться.

— Почему?

— Мы не можем понять ничего из того, что здесь происходит. Это место — словно гибельная земля, и если мы задержимся, добром это не кончится. И хотя мне чертовски любопытно, что будет дальше, я считаю, что нужно уходить, как бы то ни было. Рисковать ни к чему. Живо, наполняйте водой все ёмкости, какие есть. Берите всё, что может пригодиться. Мы должны уйти до наступления темноты, покинуть это место.

Едва он произнёс эти слова, как Ван Мэн вдруг дико закричал, и что-то мгновенно утащило его под песок. Ли Цу сперва подумал, что тот оступился и провалился в яму, и уже было шагнул, чтобы помочь, как Ван Мэн вскрикнул снова, и его, словно втянутого мощным пылесосом, целиком засосало в песчаный холм. Ли Цу остолбенел. Он несколько раз в отчаянии копнул песок, но там было пусто. Обернувшись, он увидел, что У Се уже бежал прочь, крича во всё горло:

— Спасайся!

— Твою ж мать! — только и смог выкрикнуть Ли Цу, наконец придя в себя. Он развернулся, чтобы бежать, и в тот же миг песчаный холм перед ним вздыбился, и что-то под поверхностью шевельнулось на несколько дюймов в его сторону. Не раздумывая, он сорвался с места и бросился вслед за У Се.

Бежать по песчаной дюне было тяжело. Пробежав всего несколько шагов, они оба, находясь в десятке метров друг от друга, поскользнулись и упали. У Се попытался тут же вскочить и бежать дальше, но склон был слишком крутым — после нескольких тщетных попыток он лишь соскользнул ниже.

Ли Цу повезло ещё меньше: не добежав даже до середины склона, он съехал обратно в низину. И почти в то же мгновение он услышал доносящийся из-под песка булькающий звук. Затем весь песчаный холм пришёл в движение, и Ли Цу увидел, как что-то под его поверхностью стремительно несётся к У Се.

Дальше он увидел, как У Се, добравшись до гребня дюны, собрался скатиться кубарем на другую сторону. Но в одно мгновение тварь из-под песка оказалась прямо у его ног. У Се дёрнуло, и половина его тела исчезла в песчаной толще.

Ли Цу оцепенел от ужаса. Повинуясь инстинкту, он вскочил и побежал в противоположном направлении. Сделав несколько шагов, он обернулся и увидел, что У Се исчез. В пустыне воцарилась абсолютная тишина, словно ничего и не произошло.

— Oh, shit! — выругался Ли Цу. Он не смел пошевелиться, не зная, чего ожидать дальше. Все его чувства разом омертвели. Он огляделся: вокруг простирались лишь бескрайние пески и хайцзы у их края. Он закрыл глаза, понимая, что его конец не будет сильно отличаться от судьбы У Се и Ван Мэна. Это был лишь вопрос времени.

Однако он долго стоял с закрытыми глазами, но ничего не происходило. Он снова открыл их и увидел, что всё вокруг было по-прежнему. Никто на него не нападал, ничего не изменилось.

Ли Цу нахмурился. Прошло ещё какое-то время, прежде чем до него дошло: похоже, та тварь, что напала на У Се и Ван Мэна, не интересовалась им. Или же просто не заметила его. Но почему? Неужели дело в звуке? Он вспомнил сюжеты многих западных ужастиков о монстрах из песчаных дюн. Если это существо полагается не на обоняние, то, возможно, оно охотится с помощью слуха, ведь в пустыне песок отлично проводит звук.

— Если я не буду двигаться, возможно, оно меня и не заметит, — подумал Ли Цу. Но солнце стояло в зените, и если оставаться на месте, через некоторое время он просто высохнет заживо. Что же делать?

Ли Цу постепенно успокаивался. Тяжёлое детство закалило его, выковав стальные нервы. Он решил провести эксперимент. Медленно расстегнув ремень, он швырнул его на песчаный склон неподалёку. Ремень, ударившись о песок, быстро соскользнул вниз, вызвав небольшой оползень.

Затаив дыхание, он неотрывно смотрел в ту сторону, пытаясь разглядеть, не поползёт ли что-нибудь к месту падения.