— Вот же чёрт… — сглотнул Ли Цу. На его глазах песок продолжал вздыматься, быстро превращаясь в небольшой холм. Затем из холма резко вырвалось нечто огромное — оно буквально выстрелило из песка.

Сначала Ли Цу смотрел вниз, на то, как оно появляется из песка, но вскоре ему пришлось задрать голову. Эта тварь была выше двух метров и на первый взгляд походила на гигантскую руку, высунувшуюся из-под земли. Но именно из-за исполинских размеров Ли Цу сразу понял, что это вовсе не рука, а какое-то странное щупальце. По-видимому, это было змееподобное существо, из головы которого росло семь отростков, похожих на пальцы.

— Что это?

— Семиглавая змея? — Хэй Яньцзин, казалось, тоже был ошеломлён.

— Какая змея? — крикнул Ли Цу и увидел, как семь «пальцев» резко раскрылись, словно гигантский коготь. Он вдруг вспомнил о вырезанном на его спине шраме и подумал: «Неужели Хуан Янь вырезал не руку, а змею с семью головами?»

Он вгляделся в семь отростков, но они совсем не походили на змеиные головы. «Наверное, это не змея», — размышлял он, как вдруг гигантский коготь ринулся в атаку, метнувшись прямо к нему.

В тот же миг позади раздался выстрел. Пуля пронеслась у самого его лица и ударила в приближающийся коготь, отбросив его назад. Не успела тварь опомниться, как сзади щёлкнул затвор, а затем грянул ещё один выстрел, и ещё.

Верёвка дрогнула. Хэй Яньцзин уже запрыгнул на стрелу подъёмного крана и, пригнувшись, стремительно побежал по ней. Он двигался с кошачьей грацией, на бегу стреляя по твари. Его скорость была поразительной.

Стрела крана была старой и сильно раскачивалась под бегущим Хэй Яньцзином. Висевший в воздухе Ли Цу мотался из стороны в сторону, словно вяленое мясо на ветру.

В гигантский коготь попало пять пуль подряд, но из него не брызнуло ни капли крови. Пули отскакивали, будто от резины, не оставляя даже видимых следов. Однако по движениям твари было ясно, что удары причиняют ей боль. К тому времени, как Хэй Яньцзин добрался до конца стрелы, он заставил её отступить на три-четыре метра.

Но шестого выстрела не последовало — в магазине этой винтовки было всего пять патронов. Расстреляв их, Хэй Яньцзин швырнул оружие в гигантский коготь, а сам обратным хватом выхватил из-за спины Чёрный клинок.

Клинок был почти полностью чёрным и выглядел очень тяжёлым. В тот же миг, как он покинул ножны, Хэй Яньцзин спрыгнул с края стрелы, изогнувшись в воздухе, и нанёс рубящий удар наотмашь.

Ли Цу не мог поверить, что человек способен на такие движения. Брошенная винтовка ещё не успела коснуться песка, а Хэй Яньцзин уже приземлился на «тыльную сторону» гигантской руки и вонзил в неё свой клинок.

— Эй, начальник, если решил покончить с собой, так хоть меня сперва отвяжи! — крикнул Ли Цу. От боли гигантский коготь начал бешено мотаться. Хэй Яньцзин на его «спине» напоминал ковбоя на диком быке — его швыряло из стороны в сторону, будто он был лёгким, как бумажный лист.

Лишь благодаря недюжинной силе Хэй Яньцзин не был сброшен. Тварь несколько раз с размаху ударила по песку, а затем стремительно убралась под землю.

Хэй Яньцзин издал громкий крик. Ли Цу не успел разглядеть, что произошло, как гигантский коготь уже скрылся в песке. Хэй Яньцзин приземлился на землю и кувырком откатился в сторону, едва не угодив в воронку. Когда он вскочил на ноги, в его руке был зажат какой-то обрывок. Он быстро подбежал к Ли Цу и одним движением клинка перерезал верёвку. Освобождённый Ли Цу рухнул на землю.

— На грузовик, — бросил Хэй Яньцзин, не обращая на него внимания, и в несколько прыжков взобрался наверх.

Ли Цу последовал за ним. На этот раз он был умнее и держался на расстоянии вытянутой руки. Усевшись, он заметил, что на руке Хэй Яньцзина что-то намотано. Приглядевшись, он понял, что это кусок, отрезанный от гигантского когтя. С такого близкого расстояния он больше походил на кору дерева.

— Это… кора того существа?

— Ага, — Хэй Яньцзин протянул ему кусок. — Это не рука и не змея. Это растение, называется Девятиглавый змей-кипарис. Я уверен, что под этой пустыней есть огромная полость. У Се и его напарник точно не погибли.

«Сукин сын, я не такой дурак», — выругался про себя Ли Цу и бросился бежать за грузовик. Он был твёрдо уверен, что находиться рядом с этим психом слишком опасно. Лучше уж играть с ним в прятки на этой окружённой грузовиками площадке, чем снова с ним разговаривать.

Отбежав метров на десять, он обернулся и увидел, что Хэй Яньцзин и не думал его преследовать. Ли Цу замедлил шаг, решив, что после такой стычки у того, должно быть, закончились силы. В этот момент Хэй Яньцзин с крыши грузовика помахал ему рукой и крикнул:

— Жареный рис со свининой и зелёным перцем, будешь?

Ли Цу во всю глотку заорал в ответ:

— Да пошёл ты со своим рисом! Я к тебе и на сто метров не подойду!

— Ну, тогда я не буду стесняться, — продолжал кричать Хэй Яньцзин. — Как доем — так сразу и уйду. Ты сегодня отлично поработал, я уж было думал вывести тебя отсюда. Ну и ладно, съем обе порции в одиночку.

Будь на его месте У Се, он бы, скорее всего, по инерции продолжал упрямиться. Но Ли Цу обладал куда более прямым характером и складом ума. Осознав это, он тут же побежал обратно с криком:

— Подожди, оставь порцию для меня!

Когда Ли Цу снова взобрался на грузовик, Хэй Яньцзин уже ел, достав из рюкзака контейнер с рисом. Увидев его, он удивлённо спросил:

— Что ж ты такой непостоянный? То вверх, то вниз. Тебе мало приключений?

Ли Цу сел, соблюдая дистанцию.

— Ты говорил, что взял меня с собой, потому что вдвоём шансов выжить больше. Но когда мы будем выходить из пустыни, ты обязательно убьёшь меня, чтобы избавиться от свидетеля.

— И что? — Хэй Яньцзин съел ещё ложку. — Какие-то проблемы?

— Тогда я лучше умру здесь, чем быть убитым тобой на пороге спасения.

Хэй Яньцзин усмехнулся.

— Не волнуйся. Теоретически ты прав, но на практике всё иначе.

— И чем же иначе?

— Тем, что я не смогу выйти из этой пустыни, — ответил Хэй Яньцзин. — Я прикинул, еды хватит только на тебя одного. Мне достанется лишь на полпути.

— Что? Тогда тебе тем более стоит убить меня. Так ты сможешь выбраться один.

— Ты не понял. Для меня твоя жизнь куда ценнее.

— Почему? — Ли Цу всё же отступил на пару шагов.

— Потому что, даже если я выживу, мне всё равно недолго осталось. А у тебя впереди ещё вся жизнь.

— Да вроде ты не такой уж и старый, — брякнул Ли Цу и тут же пожалел об этом, готовый отвесить себе пару пощёчин. «Чёрт, я что, пытаюсь убедить его прикончить меня? Что у меня с головой?» — мысленно выругался он.

Хэй Яньцзин, доев, отложил контейнер и бросил свой рюкзак Ли Цу.

— Только не растрогайся. Я же говорил, что должен защитить парня по фамилии У. Они сейчас наверняка в ловушке под землёй. Какое-то время продержатся, но долго так не протянут. Я спущусь вниз, чтобы выиграть им немного времени. В рюкзаке еда и вода. И телефон, в котором всего один номер. Иди тридцать километров на восток, там найдёшь заброшенное шоссе. По нему иди на север. Не факт, что встретишь попутку, но если будешь идти вдоль дороги, может, и повезёт. Всё зависит от твоей удачи. Когда доберёшься до места, где есть сигнал, позвони по тому номеру и расскажи всё человеку на том конце. Тогда в пустыню отправят спасателей. На этом твоя миссия будет окончена.

— Погоди, — сказал Ли Цу, — если я умру, то и ты не спасёшься, так ведь?

Хэй Яньцзин взглянул на него и кивнул:

— Хм, а ты сообразительный! Мыслишь в верном направлении. Поэтому ни в коем случае не умирай.

— Но ведь вокруг полно этих тварей, как я уйду? Ты меня не разыгрываешь?

— Таков их образ жизни. Они привыкли загонять жертву в ловушку, но не способны убить её напрямую.

Сказав это, Хэй Яньцзин спрыгнул с грузовика и направился в сторону «Плача покинувших».

Ли Цу смотрел ему вслед. Ему не показалось — он отчётливо видел, как песок в той стороне начал вздыматься. Он понимал, что времени у него мало. Спрыгнув с грузовика, он побежал в противоположном направлении. Он бежал, останавливаясь и оглядываясь. На второй и третий раз он уже не видел Хэй Яньцзина — то ли тот скрылся за дюной, то ли его утащили под песок гигантские руки.

Он гнал от себя эти мысли и бежал вперёд. Солнце уже полностью взошло. Он крепче сжал рюкзак, в котором лежали GPS, еда и вода.

— Только не сдохни! — сказал он себе и без колебаний ринулся в бескрайнее Море песка.